บทที่ 27 ม้วนคัมภีร์มังกรไฟ

"ข้าทำอะไรลงไป?" วินเทอร์สรู้สึกว่าคำถามนี้น่าฉงนอย่างไม่น่าเชื่อ

"เจ้านี่ลืมไปแล้วจริงๆ หรือ?" อันเดรอาลองถามอีกครั้งอย่างลังเล

"เจ้าอยากให้ข้าจำอะไรได้?" วินเทอร์สสับสนไปหมด เขาพยายามลุกขึ้นยืน แต่อันเดรอาก็รีบยื่นมือเข้ามาช่วยพยุง

"เจ้าเผาเมืองกุยเต่า! เผาทั้งเมือง! จำไม่ได้เหรอ?" คำพูดของอันเดรอาพุ่งเข้าใส่วินเทอร์สราวกับลูกปืนใหญ่

"เผา? เผาอะไร?" วินเทอร์สรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว ความมึนงงสุดท้ายในหัวของเขากระจ่างขึ้น เขาถามด้วยความตกใจ "พวกเรากำลังดับไฟอยู่ไม่ใช่หรือ? ที่ว่าพวกเราเผาเมืองกุยเต่ามันหมายความว่ายังไง?"

"ใช่ ตอนแรกพวกเรากำลังดับไฟอยู่ และผู้บังคับบัญชาสั่งให้พวกเรารื้อทำลายบ้านเรือน จากนั้นพวกเจ้าเหล่าผู้ใช้เวทก็ถูกเรียกตัวไปทั้งหมด พอพวกเจ้าใช้เวทมนตร์ พายุเพลิงก็ถูกอัญเชิญออกมา" อันเดรอาไม่รู้เลยว่าคำพูดของเขาส่งผลกระทบต่อวินเทอร์สมากเพียงใด "หลังจากพายุเพลิงปรากฏขึ้น ไฟก็ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น แนวกันไฟก็ไร้ประโยชน์ พวกเราทุกคนเลยต้องถอยออกมา ตอนที่พวกเราหนีออกมาทางเรือ ชาวบ้านก็กำลังลือกันให้แซ่ดว่าจอมเวทของโรงเรียนนายทหารอัญเชิญเพลิงนรกออกมาทำลายเมืองกุยเต่า"

"เป็นไปได้อย่างไร? พวกเราไปที่นั่นเพื่อดับไฟนะ! พายุเพลิงอะไรกัน?" วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะกลายเป็นแบบนี้ ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงภาพสุดท้ายที่จำได้: งูเพลิงขนาดมหึมาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"บอกข้าที พายุเพลิงนั่นหน้าตาเป็นอย่างไร?" วินเทอร์สมีเรื่องที่อยากรู้มากเกินไป เขาต้องจัดลำดับความสำคัญของคำถาม การยืนพูดคุยมันเหนื่อยเกินไป เขาจึงนั่งลงบนเตียงชั่วคราวอีกครั้ง

"ให้ข้าคิดก่อน... มันเหมือนกับเชือกเส้นหนึ่ง เชื่อมระหว่างฟ้ากับดิน" อันเดรอาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอธิบายภาพเหตุการณ์หลังจากที่วินเทอร์สหมดสติไปด้วยคำศัพท์ที่มีอยู่อย่างจำกัด "เชือกเพลิงที่หมุนวน... พายุทอร์นาโดไฟ!"

อันเดรอาพอใจกับการเปรียบเทียบที่เขาคิดขึ้นมาได้และพูดซ้ำ "พายุทอร์นาโดไฟ!"

เมื่อนึกถึงภาพสุดท้ายที่เห็น วินเทอร์สก็ตระหนักได้ว่าพายุทอร์นาโดไฟนี้อาจเกี่ยวข้องกับเขา... ไม่สิ กับผู้ใช้เวททุกคนที่อยู่ที่นั่นและใช้วิชาควบคุมลมในตอนนั้น

"ตอนนี้เมืองกุยเต่าเป็นอย่างไรบ้าง?" วินเทอร์สต้องการทราบผลที่ตามมาของเหตุการณ์อย่างเร่งด่วน

"เขตเมืองหายไปครึ่งหนึ่ง ถ้าไม่ได้ฝนที่ตกหนักลงมา บางทีทั้งเมืองอาจจะมอดเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว" อันเดรอาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยข้อสงสัยของตนออกมา "พวกเจ้าเป็นคนอัญเชิญพายุทอร์นาโดไฟนั่นจริงๆ หรือ?"

"ข้าไม่รู้... ข้าไม่รู้จริงๆ..." ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่านในตัววินเทอร์สอีกครั้ง เขาตอบอย่างทุกข์ทรมานพลางงอตัว เขาไม่รู้จริงๆ ว่าพายุทอร์นาโดไฟที่อันเดรอาพูดถึงนั้นเกี่ยวข้องกับเหล่าผู้ใช้เวทหรือไม่

"ไม่เป็นไร อย่ากังวลไปเลย" เมื่อเห็นวินเทอร์สเจ็บปวด อันเดรอาคิดว่าเขากำลังรู้สึกผิดเรื่องที่เมืองกุยเต่าถูกเผาจึงรีบปลอบ "ยังไงซะ ที่นั่นก็เป็นดินแดนของสหพันธรัฐ เผาไปแล้วก็แล้วไป ต่อให้มันจะพังพินาศหมดสิ้นก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของพวกเราชาวทะเลสีคราม! อีกอย่าง พวกเรากำลังจะกลับบ้านกันแล้ว"

อันเดรอา ซึ่งเป็นชาวสาธารณรัฐทะเลสีครามโดยกำเนิด เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รู้สึกเห็นอกเห็นใจต่อหายนะในเมืองหลวงของสหพันธรัฐเลย

วินเทอร์สมีความคับข้องใจที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้: ข้าไม่ได้ยอมรับว่าเป็นคนวางเพลิง... ข้าแค่บอกว่าไม่แน่ใจ และข้าก็ไม่แน่ใจจริงๆ ว่ามันเกี่ยวข้องกับพวกผู้ใช้เวทหรือไม่... อีกอย่าง ข้าไม่ใช่คนเริ่มจุดไฟแต่แรก แล้วทำไมฟังดูเหมือนข้ากลายเป็นผู้ต้องสงสัยหลักในคดีวางเพลิงไปได้?

เสียงรองเท้าบู๊ตทหารกระทบพื้นดาดฟ้าดังถี่ๆ ใกล้เข้ามา และชายสองคนในเครื่องแบบนายทหารก็ก้าวเข้ามาในห้องเคบิน วินเทอร์สกัดฟันลุกขึ้นยืน พร้อมกับอันเดรอายืนตรงทำความเคารพ

"ดีแล้วที่เจ้าฟื้น!" นายทหารที่สวมเครื่องแบบนายพลเป็นคนพูดขึ้นก่อน นายพลวัยกลางคนมีลักษณะที่น่าเกรงขามและรูปร่างสูงใหญ่ มีหนวดที่เล็มอย่างเรียบร้อยอยู่เหนือริมฝีปาก ต่อให้ไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร ก็คงไม่มีใครดูอาชีพของเขาผิด เพราะท่วงท่าแบบทหารในทุกการเคลื่อนไหวนั้นชัดเจนเกินไป

นายพลจบการทักทายด้วยประโยคเดียวและถามวินเทอร์สโดยตรง "ข้ามีเรื่องต้องถามเจ้า และเจ้าต้องตอบตามความจริง โรงเรียนนายทหารจงใจทำให้เจ้าหมดสติใช่หรือไม่?"

วินเทอร์สประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว นายทหารยศสูงผู้นี้น่าจะเป็น "พลตรี" ที่อันเดรอาพูดถึงก่อนหน้านี้ วินเทอร์สรวบรวมกำลังและตอบอย่างตรงไปตรงมา "รายงานท่านนายพล ข้าไม่ทราบ!"

เมื่อได้ยินคำตอบของวินเทอร์ส ท่านพลตรีก็ขมวดคิ้ว "งั้นก็บอกมาว่าเจ้ารู้อะไรบ้าง"

วินเทอร์สย้อนนึกถึงสถานการณ์ในคืนนั้น "ในตอนนั้น ครูฝึกรวบรวมผู้ใช้เวททั้งหมดเข้าด้วยกัน และให้พวกเราใช้วิชาควบคุมลมพร้อมกันเพื่อเปลี่ยนทิศทางลมในแนวไฟ ข้าจำได้แค่ว่าได้ใช้วิชาควบคุมลม หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นข้าจำไม่ได้เลย ตื่นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองอยู่ที่นี่แล้ว"

"ที่เจ้าบอกว่าผู้ใช้เวททั้งหมด หมายถึงทั้งหมดใช่หรือไม่? ไม่ใช่แค่ผู้ใช้เวทชาวทะเลสีคราม แต่รวมถึงชาวสหพันธรัฐด้วย?" ท่านพลตรีจับประเด็นสำคัญที่ต้องการได้อย่างเฉียบคมและซักไซ้ต่อ

"ใช่ครับ ผู้ใช้เวททั้งหมด รวมทั้งคนของสหพันธรัฐด้วย" วินเทอร์สมั่นใจ อันที่จริง ผู้ใช้เวททั้งหมดถูกเรียกมารวมกันโดยไม่มีการเจาะจงเลือกใครเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงรวมถึงคนจากสหพันธรัฐด้วยอย่างแน่นอน

เมื่อได้รับคำตอบ สีหน้าของท่านพลตรีก็บ่งบอกว่าเขาไม่พอใจอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ถามอะไรต่ออีก เห็นได้ชัดว่าหมดความสนใจในตัววินเทอร์สแล้ว "เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว พักผ่อนให้ดี แล้วถ้านึกอะไรออกอีกให้รีบบอกข้าทันที"

ท่านพลตรีจบการสนทนาอย่างขอไปทีแล้วหันหลังเดินออกจากห้องเคบินเล็กๆ ไป

วินเทอร์สเองก็พอจะจับต้นสายปลายเหตุได้รางๆ: ดูเหมือนว่าท่านพลตรีจะกระตือรือร้นอย่างมากที่จะให้กองทัพสหพันธรัฐรับผิดชอบต่อการหมดสติของเขา

หลังจากที่ท่านพลตรีจากไปแล้ว นายทหารที่มากับเขาจึงเอ่ยปากขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มประดับใบหน้า ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขาดูแทบจะไม่เข้ากับเครื่องแบบนายทหารที่สวมอยู่เลย รอยยิ้มของเขาดูสบายๆ และไม่เดือดเนื้อร้อนใจ ราวกับว่าเขาไม่ได้กังวลเรื่องใดเป็นพิเศษ

"เชิญนั่งเถอะ ไม่ต้องยืนเพราะข้า" นายทหารโบกมืออย่างเป็นมิตร พลางบอกให้วินเทอร์สลงนั่ง

เมื่อผู้บังคับบัญชาทำตัวสุภาพถึงเพียงนี้ วินเทอร์สจะกล้านั่งลงจริงๆ ได้อย่างไร? เขาทำได้เพียงพยักหน้า ร่างกายยังคงนิ่งไม่ไหวติง

"ก็ได้ งั้นข้านั่งก่อนแล้วกัน" นายทหารผู้ไม่ถือตัวนั่งลงบนพื้นอย่างสบายๆ พิงหลังกับแผ่นไม้ของห้องเคบิน

เมื่อเห็นว่าวินเทอร์สกับอันเดรอายังไม่กล้าขยับ เขาก็ยิ้มและให้กำลังใจ "ทำตัวตามสบายหน่อย พวกเราเป็นศิษย์เก่าสถาบันเดียวกัน ข้าเป็นแค่รุ่นพี่ที่จบก่อนพวกเจ้าไม่กี่ปี ไม่ต้องไปสนใจเรื่องยศหรอก ข้าเมื่อยคอนะที่ต้องแหงนหน้าคุยกับพวกเจ้าที่ยืนอยู่"

เมื่อรู้ว่าชายตรงหน้าเป็นศิษย์เก่า วินเทอร์สกับอันเดรอาจึงเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยและนั่งลง แต่ยังคงนั่งหลังตรงแน่ว

"ตอนนี้พวกเจ้าทั้งคู่เป็นนายดาบแล้ว ถือว่าก้าวเข้าสู่ชั้นสัญญาบัตรแล้ว อายุราชการของเราก็ต่างกันไม่กี่ปีเท่านั้น" นักเรียนนายร้อยทั้งสองยังคงมีท่าทีสงวนอยู่บ้าง แต่นายทหารผู้นั้นก็ไม่ได้กดดัน เขากล่าวแนะนำตัวเอง "คนที่มาก่อนหน้านี้คือพลตรีเลย์ตัน ส่วนข้าคือพันตรีมอริตซ์ จะเรียกข้าว่ามอริตซ์, รุ่นพี่ หรือท่านพันตรีก็ได้ แล้วแต่พวกเจ้าสะดวก ว่าแต่ พวกเจ้าชื่ออะไรกัน?"

"รุ่นพี่ครับ ข้าชื่อวินเทอร์ส มอนตาญ"

"รุ่นพี่ครับ ข้าชื่ออันเดรอา เครินี"

คลื่นและสายฝนที่โปรยปรายซัดกระทบตัวเรือ ท่ามกลางเสียงลม เสียงฝน และเสียงคลื่น ลำเรือโคลงเคลงไปมาเป็นจังหวะราวกับลูกตุ้มนาฬิกา แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในห้องเคบินที่สลัวคือหน้าต่างระบายอากาศบานเล็กที่แง้มเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง

"วินเทอร์ส ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?" พันตรีมอริตซ์ถามคำถามที่ดูน่าฉงนในความคิดของอันเดรอา

"อะไรนะครับ?" วินเทอร์สสับสนเล็กน้อย

"ความรู้สึกของเจ้า ความรู้สึกในตอนนี้"

วินเทอร์สเข้าใจแล้วว่าพันตรีมอริตซ์กำลังถามอะไร "เจ็บปวดล้วนๆ ครับ แต่ยังอยู่ในระดับที่พอทนได้ ตอนที่ข้าฟื้นขึ้นมาครั้งก่อน ความเจ็บปวดมันเกินจะทนไหว"

วินเทอร์สคิดในใจ: ข้ารู้สึกเหมือนยังไม่ได้ออกจากสภาวะร่ายเวท แต่พันตรีมอริตซ์ที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ได้ติดตราสมาคมไตรลักษณ์ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ผู้ใช้เวท ดังนั้นต่อให้บอกไป เขาก็คงไม่เข้าใจว่าสภาวะร่ายเวทคืออะไร ด้วยเหตุนี้ วินเทอร์สจึงเลือกที่จะอธิบายในแบบที่คนธรรมดาสามารถเข้าใจได้

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของวินเทอร์ส พันตรีมอริตซ์ก็หยิบเหรียญเงินออกมาและเริ่มหมุนเล่นในมืออย่างครุ่นคิด