บทที่ 26 ม้วนคัมภีร์มังกรไฟ

ไร้ซึ่งเวลา ไร้ซึ่งมิติ ไร้ซึ่งสสาร ไร้ซึ่งความผันผวน มีเพียงความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด... ไม่สิ แม้แต่แนวคิดของความมืดก็ไม่มีอยู่ที่นี่ ที่นี่คือ "ความว่างเปล่า" บริสุทธิ์ ไม่อาจรู้ได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้น ประกายแสงจุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใน "ความว่างเปล่า" แห่งนี้—วินเทอร์สฟื้นคืนสติขึ้นมา

ประสาทสัมผัสแรกที่กลับคืนมาคือการได้ยิน รอบข้างมีเสียงจอแจ แต่เป็นเสียงอะไรกัน? จากนั้นประสาทสัมผัสทางกายก็กลับคืนมา ดูเหมือนว่าเขากำลังนอนอยู่ บนเตียงหรือ? เป็นเตียงที่แข็งมากหรือ? ในที่สุด การมองเห็นก็เริ่มกลับคืนมา วินเทอร์สรู้สึกถึงแสงสว่างก่อน จากนั้นก็พยายามอย่างยากลำบากที่จะลืมตา แต่ภาพที่เห็นกลับพร่ามัว ไม่สามารถจับจ้องได้

หลังจากที่ความรู้สึกทางกายกลับคืนมา ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ตามมา ความเจ็บปวดนี้ไม่ใช่ความเจ็บปวดแบบธรรมดา แต่เหมือนกับความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นเมื่อใช้เวทมนตร์มากกว่า ความเจ็บปวดไม่ได้มาจากส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายวินเทอร์สโดยเฉพาะ แต่กลับทรมานเขาอย่างแท้จริง

วินเทอร์สอยากจะกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ทำได้เพียงอ้าปากอย่างอ่อนแรง ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากเส้นเสียง เขาพยายามยกแขนแต่ไม่รู้สึกถึงการตอบสนองใดๆ ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับเพียงการรับรู้ความรู้สึกของร่างกายกลับคืนมา แต่ยังไม่สามารถควบคุมกล้ามเนื้อได้

สำหรับวินเทอร์สแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเหมือนการหลับลึกอย่างกะทันหัน เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าหมดสติไปเมื่อใด เขาไม่มีความทรงจำ ไม่มีแนวคิดเรื่องเวลา ไม่แม้แต่ความฝัน

ภาพสุดท้ายที่เขาจำได้คือเขากำลังดับไฟอยู่ในเมืองกุยเต่า เขาหลับตาลง และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็สูญเสียการควบคุมร่างกายไปเสียแล้ว นอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ ในที่ที่ไม่รู้จัก ทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวด

"เขาตื่นแล้ว! เขาตื่นแล้ว!" วินเทอร์สได้ยินเสียงคนตะโกนอย่างตื่นเต้น

"ใครน่ะ? ที่นี่ที่ไหน? เกิดอะไรขึ้นกับฉัน?" สติของวินเทอร์สยังคงเชื่องช้าอย่างมาก การคิดเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่ง ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไม่ได้ และดูเหมือนว่าสายตาของเขาจะเต็มไปด้วยสีน้ำตาลเข้ม

ของเหลวอุ่นๆ ไหลเข้าปากของเขา ดูเหมือนจะไม่ใช่น้ำ และมีรสขมเล็กน้อย การกลืนตามสัญชาตญาณทำให้วินเทอร์สดื่มมันลงไปโดยไม่รู้ตัว ที่แท้มีคนพยุงร่างส่วนบนของเขาขึ้นเล็กน้อยและกำลังใช้ช้อนป้อนเขาทีละนิด เมื่อเห็นว่าวินเทอร์สสามารถกลืนได้ พวกเขาก็ยังคงป้อนเขาต่อไป

หลังจากถูกป้อนอาหาร วินเทอร์สก็ถูกวางกลับลงไปนอนในท่าเดิม สติของเขาเริ่มเลือนลาง และในไม่ช้าเขาก็ผล็อยหลับไป

เขาหลับตาแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง ยังคงไม่มีความทรงจำ ไม่มีแนวคิดเรื่องเวลา และไม่มีความฝัน

แต่เมื่อตื่นขึ้นในครั้งต่อมา วินเทอร์สรู้สึกว่าอาการของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ความเจ็บปวดจะยังไม่หายไป แต่มันก็ไม่รุนแรงจนทำให้เขาอยากจะนอนกลิ้งไปมากับพื้นอีกแล้ว มันกลายเป็นความเจ็บปวดที่พอทนได้

อันที่จริง สำหรับวินเทอร์สแล้ว การตื่นครั้งล่าสุดของเขาก็คือ "เมื่อครู่นี้เอง" เขาไม่รู้สึกถึงการผ่านไปของเวลาเลย ราวกับว่าเขาเพิ่งฟื้นคืนสติขึ้นมาระหว่างที่หลับตาและลืมตาขึ้นเท่านั้น

ครั้งนี้ ในที่สุดดวงตาของวินเทอร์สก็สามารถจับจ้องได้แล้ว เขาสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด: เพดานอยู่ใกล้มาก ดูเหมือนว่าเขาสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสได้ และมันดูเหมือน... แผ่นไม้??

แขนขาของเขาก็ขยับได้เช่นกัน เขาจึงรีบเอื้อมมือไปคลำเตียงซึ่งอยู่ติดกับผนัง ดูเหมือนว่ามันจะทำมาจาก... แผ่นไม้??

วินเทอร์สไม่อาจนอนนิ่งได้อีกต่อไป เขาใช้แรงจากเอวและหน้าท้องยันตัวลุกขึ้นนั่ง พยายามมองสภาพแวดล้อมให้ชัดเจน: ห้องไม้แคบๆ และมืดทึบ มีเชือกมากมาย ทั้งห้องโคลงเคลงเป็นจังหวะ... เขากำลังอยู่ในห้องโดยสารของเรือหรือ?

อะไรนะ? ฉันอยู่บนเรือ?? วินเทอร์สตกใจ

"อ๋า?! เจ้าตื่นแล้วรึ?" เสียงที่ดังราวกับระฆังดังก้องเข้ามาในหูของวินเทอร์ส ความดังของมันทำให้หูของเขาอื้ออึง: "ไปรายงานท่านพันตรี! มีคนตื่นแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงดังกึกก้องที่เป็นเอกลักษณ์นี้ วินเทอร์สก็จำได้ทันทีว่าเป็นใครเพียงแค่ใช้หูฟัง โดยไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ขยายเสียง คนที่สามารถส่งเสียงได้ดังขนาดนี้มีเพียงคนเดียว: สหายทหารม้าจากสาธารณรัฐซือหลัน อันเดรอา เชรินี ที่ทุกคนเรียกว่าอันเดร

อารมณ์ของวินเทอร์สเองก็ไม่ใช่ว่าจะดีนัก ดังนั้นเพื่อนๆ ของเขาจึงมักจะอดทนกับเขาเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม อารมณ์ของอันเดรก็ถอดแบบมาจากวินเทอร์สราวกับพิมพ์เดียวกัน ทั้งคู่เป็นชาวเวเนเชียนเลือดร้อนตามแบบฉบับ อารมณ์ที่คล้ายคลึงกันมักจะผลักไสกันเอง ดังนั้นแม้ว่าทั้งสองจะเป็นเพื่อนร่วมชาติจากสาธารณรัฐซือหลัน แต่พวกเขาก็ไม่สนิทสนมกันมากนัก

แต่สำหรับวินเทอร์สที่เพิ่งตื่นจากอาการโคม่าลึก เสียงอันดังของอันเดรกลับทำให้เขารู้สึกโล่งใจ

วินเทอร์สมองไปรอบๆ สังเกตเห็นเพื่อนร่วมชั้นที่ยังไม่รู้สึกตัวอีกหลายคนอยู่ข้างๆ และตระหนักว่าเขาไม่ได้นอนอยู่บนเตียงจริงๆ แต่เป็นเพียงแผ่นไม้ที่มีเบาะรองอยู่เท่านั้น เขาร้อนใจที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ของตนเอง: "ฉันอยู่บนเรือหรือ?"

"ใช่ เจ้าอยู่บนเรือ" อันเดรยืนยัน

"ทำไมฉันถึงมาอยู่บนเรือได้?" วินเทอร์สยังคงสับสนมาก

"ก็ถูกหามขึ้นมาน่ะสิ พวกเจ้าทุกคนสลบไปหมด ไม่ว่าจะทำยังไงก็ปลุกไม่ตื่น ทุกคนเลยช่วยกันหามพวกเจ้าขึ้นเรือมา" อันเดรอธิบาย โดยตีความคำถามจากมุมมองที่ไม่เหมือนใคร

"ฉันหมายถึง ตอนนี้พวกเรามาทำอะไรกันบนเรือ?" วินเทอร์สถามอีกครั้ง คราวนี้เปลี่ยนคำถามให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"กลับบ้านทางเรือ กลับไปเวเนตา (ซือหลัน)"

"พวกเราควรจะกลับทางบกไม่ใช่หรือ?" วินเทอร์สยิ่งงงหนักกว่าเดิม

"พวกเขาบอกว่าปีนี้เส้นทางบกเดินทางลำบาก เลยส่งเรือมารับพวกเรา" หลังจากอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้วินเทอร์สฟัง อันเดรก็ถามคำถามแปลกๆ ขึ้นมา: "เจ้าจำได้ไหมว่าเจ้าทำอะไรลงไป?"