บทที่ 25 นครในเปลวเพลิง ( 2 )

"ท่านต้องการให้พวกเราทำอะไรหรือขอรับ" หัวหน้าแผนกถามขึ้นอย่างกะทันหัน

"เอ๊ะ?" การเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของข้าราชการระดับสูงทำให้หัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยประหลาดใจ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว "รื้อบ้านครับ! บ้านแถวนี้ไม่รอดแล้วแน่นอน เราต้องถอยกลับไปอีกสองช่วงตึกเพื่อสร้างแนวกันไฟ"

"ทุกหน่วย, แถวตรง! กลับหลัง—หัน! หน้า—เดิน!" เสียงจอแจวุ่นวายบริเวณรอบนอกของที่เกิดเหตุถูกกลบด้วยคำสั่งที่ขยายเสียงด้วยคาถา เมื่อหัวหน้าแผนกออกคำสั่งโดยตรงกับนักเรียนนายร้อยทุกคนผ่านเวทมนตร์

เขาตัดสินใจเด็ดขาดและลงมืออย่างรวดเร็ว "บ้านหลังไหนที่ต้องรื้อ บอกมา!"

"ข้าจะพาท่านไปเอง!" หัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยพยักหน้าอย่างรวดเร็วและนำทางไป "กำลังคนของข้าไม่เพียงพอจริงๆ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของพวกท่านมาก พระเจ้าจะอวยพรพวกท่าน"

"หึ" หัวหน้าแผนกแค่นเสียงเย็นชาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจกับคำเยินยอ

ชาวบ้านที่อยู่ในเขตแนวกันไฟซึ่งหัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยกำหนดไว้ ตระหนักได้ว่ากลุ่มทหารกำลังวางแผนจะทำอะไร ไฟยังอยู่ห่างออกไปอีกสองช่วงตึก! แน่นอนว่าพวกเขาไม่ยอมให้ทหารมารื้อบ้านของตน

"พวกแกจะทำอะไร?"

"พวกแกมีสิทธิ์อะไรมารื้อบ้านพวกเรา!"

"ถ้าจะรื้อบ้านข้า ก็ข้ามศพข้าไปก่อน"

"ทำไมต้องรื้อบ้านเรา ไม่รื้อบ้านคนอื่น?"

"ทหารฆ่าคนแล้ว!"

ชาวบ้านในเขตแนวกันไฟที่ถูกกำหนดออกมายืนอยู่ตามถนน ถือของอย่างสลักประตูและมีดทำครัว โบกไปมาเพื่อไม่ให้นักเรียนนายร้อยทหารเข้ามาใกล้

หัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยวิ่งไปมา พยายามเกลี้ยกล่อมพวกเขาด้วยคำพูดจริงจัง แต่ไม่มีใครยอมฟังเขาเลย

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ด้านในของแนวกันไฟก็เริ่มได้สติเช่นกัน ตระหนักว่าการสร้างแนวกันไฟหมายความว่าบ้านของพวกเขาจะต้องถูกทอดทิ้ง

ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าร่วมกลุ่มผู้ขัดขวางการรื้อถอน ยืนกรานไม่ให้นักเรียนนายร้อยทหารเข้าใกล้บ้านแม้แต่ก้าวเดียว

อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ด้านนอกของแนวกันไฟกลับสนับสนุนแผนการรื้อถอนเป็นอย่างมาก แต่พวกเขาก็แค่ยืนกอดอกดูความวุ่นวายเท่านั้น

"หลีกทางไป!" เสียงตะโกนของหัวหน้าแผนกที่แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์ ทำให้ชาวบ้านที่เคยท้าทายก่อนหน้านี้ตกใจจนเงียบกริบ เขาไม่อาจทนกับละครฉากนี้ได้อีกต่อไป "นักเรียนชั้นปีที่สาม! หน่วยทหารราบ! เข้าแถว!"

วินเทอร์สเมื่อได้ยินคำสั่ง ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแถวโดยสัญชาตญาณ

"ใครกล้าขัดขวาง ยิงทิ้งได้เลย!" เสียงที่ดังสนั่นยังคงถูกขยายด้วยคาถา "ถ้าอยากได้ค่าชดเชย ก็ไปเรียกร้องกับเทศบาลเมืองเอาเอง!"

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าหัวหน้าแผนกจะออกคำสั่ง "ยิงทิ้งได้เลย" ในมุมมองของเขา สถานการณ์ยังไม่บานปลายถึงขั้นต้องฆ่ากัน

ชาวบ้านในย่านท่าเรือเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเจ้าหน้าที่จะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ พวกเขาสั่นเทา แทบจะยืนไม่ไหวหากไม่ได้พยุงกันและกัน ไม่เหลือความหยิ่งผยองเกเรเหมือนที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้

วินเทอร์สยืนเผชิญหน้ากับชาวบ้านที่กำลังปกป้องบ้านของตน เขาเห็นความกลัวและความหวาดหวั่นในดวงตาของพวกเขา

"เราต้องใช้กำลังจริงๆ เหรอ" วินเทอร์สคิดในใจ พลางกำพลั่วเหล็กในมือแน่นและกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

"ลงมือ!" เสียงตะโกนดุดันของหัวหน้าแผนกดังขึ้นอีกครั้ง

วินเทอร์สทำใจให้แข็ง ความรู้สึกที่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งเอาชนะความคิดอื่นทั้งหมด เขาไม่สนใจอาการบาดเจ็บที่แขน จับพลั่วด้วยมือทั้งสองข้างและเหวี่ยงมันอย่างแรงไปยังกลุ่มคนที่อยู่ตรงข้าม

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สจงใจใช้ปลายด้ามไม้แทนที่จะเป็นปลายโลหะ เขาคิดในใจว่า "ด้ามไม้น่าจะตีคนไม่ถึงตาย"

กลุ่มชาวบ้านธรรมดาๆ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเหล่านักเรียนนายร้อยทหารที่ผ่านการฝึกฝนมานานหลายปี พวกเขาถูกตีจนร้องไห้หาพ่อหาแม่และวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก

"ฆาตกร!"

"ทหารฆ่าคน!"

"โรงเรียนนายร้อยเป็นคนวางเพลิง!"

"รื้อ!" หัวหน้าแผนกออกคำสั่ง ไม่สนใจสิ่งที่ชาวบ้านที่แตกกระเจิงไปตะโกนแม้แต่น้อย มุ่งมั่นที่จะดำเนินตามแผนเดิมเท่านั้น

คราวนี้ไม่มีใครกล้าขัดขวางอีก ชาวบ้านทุกคนหันหลังวิ่งกลับบ้านเพื่อขนย้ายข้าวของ พยายามรักษาทรัพย์สินให้ได้มากที่สุดก่อนที่บ้านของพวกเขาจะถูกทำลาย

บ้านเรือนในย่านท่าเรือของเมืองกุยเต่าอาจกล่าวได้ว่าเป็นตัวอย่างของพื้นที่เมืองที่เติบโตอย่างไร้การวางแผน

เริ่มจากท่าเรือ เมืองได้เติบโตขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติและไร้ระเบียบ บ้านเรือนซ้อนทับกันเหมือนชั้นของหัวหอม

มีบ้านสำหรับทุกการใช้งาน ทั้งที่อยู่อาศัย โกดัง โรงงาน ร้านค้า บ้านที่สร้างจากวัสดุทุกชนิด ทั้งไม้ ดินเหนียว อิฐ หิน และบ้านจากยุคสมัยต่างๆ มันเป็นเบ้าหลอมอย่างแท้จริง

นักเรียนโรงเรียนนายร้อยทหารผูกเชือกเข้ากับบ้านที่หันหน้าเข้าหาถนนและช่วยกันดึงกำแพงบ้านไม้ทั้งหลังลงมา

การเลือกตำแหน่งแนวกันไฟของหัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยนั้นค่อนข้างมีกลยุทธ์ โดยเลือกแนวที่ขนานไปกับคูน้ำเหม็น หลังจากรื้อบ้านแล้ว เศษซากจากการก่อสร้างสามารถผลักลงไปในคูน้ำได้โดยตรง ทำให้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"อย่ามากระจุกกันตรงนี้ เรากระจายกำลังไม่ได้! ปีสามอยู่ตรงนี้! ปีหนึ่งไปทางตะวันออก! ปีสองไปทางตะวันตก! ใครกล้าขัดขวาง ยิงทิ้งได้เลย!" หัวหน้าแผนกสั่งการอย่างเป็นระเบียบ

"มอนเตคูโคลี!" หัวหน้าแผนกเรียกชื่ออีกคน

"ขอรับ!" หัวหน้าแผนกปืนใหญ่ตอบรับทันที

"กลับไปที่คลังอาวุธเพื่อเอาระเบิดมา รื้อบ้านอิฐและหินทั้งหมดด้วยการระเบิด!"

"ขอรับ!" ผู้อำนวยการสำนักการสอนและการวิจัยของโรงเรียนเหล่าทหารปืนใหญ่ไม่พูดอะไรอีกและจากไปพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาทันที

ขณะที่ทหารทุกคนในที่เกิดเหตุกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อบ้าน ทันใดนั้นก็มีเสียงเทศนาที่ตะโกนสุดเสียงดังมาจากที่ไกลๆ

"จงยำเกรง! สัมผัสถึงพระพิโรธอันลุกโชนของพระเจ้า! วันอันรุ่งโรจน์แห่งการพิพากษาของพระองค์มาถึงแล้ว!" นักบวชขอทานในชุดผ้ากระสอบหยาบถือธงสูงเดินตรงมา ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ต่างคุกเข่าลงต่อหน้าเขา หลายคนพยายามจูบชายเสื้อคลุมและรองเท้าของเขา

นักบวชขอทานชูธงสูงด้วยสองมือ เทศนาเสียงดังว่า "ทูตสวรรค์แห่งไฟได้ลงมายังเมืองโสโดม! นี่คือไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ลงโทษบาปในชีวิตประจำวันของพวกเจ้า! จงสำนึกผิด..."

"แม่มึงสิ!" ผู้บัญชาการฟาดแส้ใส่ผู้คลั่งศาสนาคนนั้นจนล้มลง

"ใครที่มาช่วยจะได้เหรียญเงินเหรียญใหญ่! ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง แก่หรือหนุ่ม!" หลังจากจัดการกับนักบวชที่เทศนาปลุกปั่นให้ยอมแพ้อย่างเปิดเผย ผู้บัญชาการก็เริ่มเกณฑ์คนดูทันที "ถ้าพวกเจ้าไม่ช่วย ไฟก็จะลามมาถึงนี่ แล้วบ้านของพวกเจ้าก็จะไม่รอดเหมือนกัน!"

(เหรียญเงินใหญ่: หมายถึงเหรียญเงินขนาดใหญ่ที่ผลิตขึ้นครั้งแรกโดยสหพันธรัฐแห่งสาธารณรัฐในปีที่ 537 แห่งจักรวรรดิ ซึ่งเทียบเท่ากับเหรียญเงินขนาดเล็กในอัตราส่วนเนื้อเงิน 1:20 มูลค่าของเหรียญเงินใหญ่หนึ่งเหรียญเทียบเท่ากับค่าแรงหนึ่งเดือนของคนงานท่าเรือโดยประมาณ)

ใครจะเป็นคนจ่ายเงินค่านี้? ไม่ใช่โรงเรียนนายร้อยทหารแน่

ความคิดของผู้บัญชาการคือ "ไปเรียกร้องจากเทศบาลเมืองเอาเอง"

ผู้บัญชาการไม่สนใจว่าคำพูดของเขาจะสร้างปัญหาให้กับคณะกรรมการบริหารเมืองกุยเต่ามากแค่ไหน สิ่งที่เขากำลังคิดคือจะรื้อแนวกันไฟอย่างไรให้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

ด้วยการผสมผสานระหว่างการข่มขู่และสิ่งจูงใจ ประกอบกับการขู่และหลอกลวงเล็กน้อย จำนวนคนในทีมรื้อถอนก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

จอมพลมาถึงพร้อมกับกองกำลังพิทักษ์เมืองกุยเต่าที่รวมตัวกัน ทำให้กองกำลังพิทักษ์เมืองสามารถควบคุมสถานการณ์ในที่เกิดเหตุได้อย่างทันท่วงที

กองพันทหารราบสองกองที่ประจำการอยู่นอกเมือง (กำลังพลเต็มอัตรา 960 นายและนายทหาร 14 นาย) ก็มาถึงที่เกิดเหตุเช่นกัน และเหล่าทหารก็เข้าร่วมงานรื้อถอนแนวกันไฟอย่างรวดเร็ว

เสียงระเบิดทื่อๆ และเสียงอาคารถล่มดังก้องไปมา ม้าที่ถูกเทียมด้วยบังเหียนชั่วคราวถูกใช้เพื่อดึงโครงสร้างอาคารลงมา โครงการรื้อถอนดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ตึงเครียด และแข่งกับเวลา

แต่แผนการย่อมตามการเปลี่ยนแปลงไม่ทันเสมอ ตั้งแต่ค่ำจนถึงตอนนี้ ความเร็วลมของลมทะเลที่พัดจากมหาสมุทรเข้าสู่ฝั่งได้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยแรงลมทะเล ไฟลุกลามเร็วกว่าที่ใครคาดคิด แนวไฟกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่เขตกันไฟอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ส่วนสำคัญของเขตกันไฟยังคงต้องถูกรื้อถอน

"ท่านครับ ข้าเกรงว่าเราจะไม่ทัน... เราน่าจะสร้างแนวกันไฟถอยไปอีกสองช่วงตึก" หัวหน้าทีมป้องกันอัคคีภัยคร่ำครวญ พลางขยำหมวกในมือจนยับยู่ยี่เป็นก้อนผ้าขี้ริ้ว

"ข้ารู้" ท่าทีของผู้บัญชาการยังคงเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง แต่เขากำลังครุ่นคิด ราวกับว่ามีความคิดบางอย่าง

"คริสเตียน!" ผู้บัญชาการตะโกนเรียกเสียงดัง

"ขอรับ!" หัวหน้าฝ่ายการสอนและการวิจัยของผู้ใช้เวท ได้ยินเสียงเรียกของผู้บัญชาการจึงวิ่งมาจากที่ไกลๆ

"ถ้าผู้ใช้เวททุกคนร่วมมือกันใช้คาถาควบคุมลม พวกเขาจะสามารถเปลี่ยนทิศทางลมในพื้นที่เฉพาะชั่วคราวได้หรือไม่" ผู้บัญชาการถาม เผยความคิดที่ไม่ธรรมดาของเขา

"มันเป็นเรื่องที่ท้าทายมากสำหรับผู้ใช้เวทที่จะต่อกรกับพลังของธรรมชาติ" คริสเตียนกล่าว รู้สึกว่าความคิดของผู้บัญชาการนั้นไกลเกินจริง "ผู้ใช้เวทควรใช้คาถาของตนให้สอดคล้องกับพลังของธรรมชาติ ไม่ใช่ต่อต้านมัน..."

"ข้าถามว่ามันเป็นไปได้หรือไม่" ผู้บัญชาการไม่ต้องการฟังข้อแก้ตัวใดๆ

"ในทางทฤษฎีแล้ว น่าจะทำได้" คริสเตียนอธิบายต่อ "แต่ในทางปฏิบัติ ข้าคิดว่ามันยากที่จะทำได้ด้วยความแข็งแกร่งของผู้ใช้เวทของเราในปัจจุบัน เรามีจำนวนไม่พอและไม่มีผู้ใช้เวทที่ทรงพลังพอ..."

"พอแล้ว" ผู้บัญชาการได้ยินสิ่งที่เขาอยากได้ยิน

"ข้าบอกว่ามันเป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่ในความเป็นจริง..." คริสเตียนรีบชี้แจงว่าทฤษฎีกับปฏิบัติมันต่างกัน

"ทำอะไรสักอย่างก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย" ผู้บัญชาการตัดสินใจ "รวบรวมผู้ใช้เวททั้งหมดที่นี่ อีกสักครู่ข้าจะบอกว่าให้ไปที่ไหน"

วินเทอร์สซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการรื้อบ้าน ถูกเรียกตัวออกไปอย่างกะทันหัน เขาสังเกตเห็นว่าทุกคนที่ถูกเรียกตัวออกมาพร้อมกับเขาล้วนเป็นนักเรียนผู้ใช้เวท

ผู้ใช้เวททั้งหมดในที่เกิดเหตุถูกนำมารวมกัน และคริสเตียนก็ทวนคำสั่งเสียงดัง "เมื่อได้ยินคำสั่ง ให้ใช้คาถาควบคุมลมสุดกำลังไปข้างหน้าโดยตรง อย่าได้ยั้งมือ จำไว้! ตรงไปข้างหน้า"

วินเทอร์สเข้าใจแผนของผู้บังคับบัญชาทันที เขาคิดว่าขนาดเขามีทักษะเวทเร่งความเร็วที่ย่ำแย่ยังถูกเกณฑ์มาเป็นเครื่องมือ แสดงว่าผู้บัญชาการกำลังจนตรอกจริงๆ

ไม่นานหลังจากนั้น เหล่าผู้ใช้เวทก็ถูกพาไปยังพื้นที่ที่ยังไม่ได้รื้อถอน เพื่อการกระจายกำลังที่ทั่วถึง นักเรียนผู้ใช้เวทบางคนถึงกับถูกจัดให้อยู่บนหลังคา

วินเทอร์สไม่ได้ขึ้นไปบนหลังคา เขายืนอยู่บนถนน ที่ซึ่งเขาสามารถมองเห็นอาคารที่กำลังลุกไหม้อยู่ห่างออกไปราวซาวเมตรผ่านกลุ่มควัน

"คาถาควบคุมลม ใช้พลังเต็มที่!" คำสั่งดังมาจากด้านหลังไม่ไกล

เมื่อได้ยินคำสั่ง วินเทอร์สใช้นิ้วโป้งซ้ายกดลงบนนิ้วกลาง ระลึกถึงความรู้สึกของการใช้เวทเร่งความเร็วและเข้าสู่สภาวะร่ายเวทอย่างสุดกำลัง

ความร้อนที่แผดเผาและความเย็นสุดขั้วทรมาน "มือที่สาม" ของเขา ราวกับมีดนับพันเล่มกรีดแทง "แขนขาที่ห้า" ของเขา

เขาสัมผัสได้ว่าทิศทางลมรอบตัวเขากำลังเปลี่ยนไป ลมที่พัดมาจากด้านหน้าค่อยๆ อ่อนลง หยุดนิ่ง แล้วเปลี่ยนเป็นลมที่พัดจากด้านหลังไปข้างหน้า

วินเทอร์สรู้ว่าแผนของผู้บัญชาการได้ผล แต่เขาทนต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาจึงพยายามผ่อนคลายจิตใจและออกจากสภาวะร่ายเวท

แต่ด้วยความตกใจสุดขีด เขาไม่สามารถออกจากสภาวะร่ายเวทได้ สภาวะร่ายเวทที่ปกติแล้วไม่สามารถคงอยู่ได้หากมีสิ่งรบกวนเพียงเล็กน้อย บัดนี้กลับไม่อาจหลุดพ้นได้แม้ว่าเขาจะต้องการออกไปก็ตาม

เขากลายเป็นอัมพาต สูญเสียการควบคุมร่างกายของตัวเอง

สำหรับผู้ที่มองจากภายนอก วินเทอร์สเพียงแค่ยืนตรงอยู่บนถนน แต่ในความเป็นจริง เขาถูกบังคับให้ทนต่อความทรมานอย่างไม่หยุดหย่อนและแสนสาหัส ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ภาพตรงหน้าของเขาก็มืดลง และเขาก็หมดสติไป

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่เขาจะล้มลง เขาเห็นงูเพลิงขนาดยักษ์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า