บทที่ 24 นครในเปลวเพลิง ( 1 )

โรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่า (หรือที่รู้จักกันในนามโรงสรรพาวุธที่หนึ่งของกองทัพพันธมิตร) มีต้นกำเนิดย้อนไปถึงกรมสรรพาวุธหลวงแห่งมณฑลหน้าเทือกเขาสมัยจักรวรรดิ เมื่อก่อตั้งขึ้น ข้อพิจารณาหลักคือเงื่อนไขการขนส่ง ดังนั้นจึงตั้งอยู่ใกล้ชายฝั่งติดกับท่าเรือของเมืองกุยเต่า ที่ซึ่งเรือสามารถเข้าเทียบท่าขนาดเล็กของกรมสรรพาวุธได้โดยตรง

ในตอนแรก มีเพียงช่างตีเหล็กสี่คนที่ประจำการอยู่ที่นี่ โดยพื้นฐานแล้วมันดำเนินงานเหมือนโรงตีเหล็กขนาดใหญ่ โรงงานแห่งนี้รับผิดชอบในการจัดเก็บและบำรุงรักษาอาวุธยุทโธปกรณ์ที่จัดสรรให้กับกองทหารหลวงซึ่งประจำการอยู่ในมณฑลหน้าเทือกเขา โดยไม่มีขีดความสามารถในการผลิตใดๆ

หลังจากที่กองกำลังอาสาสมัครของสหพันธรัฐมณฑลยึดเมืองกุยเต่าได้เป็นครั้งแรก พวกเขาก็เข้าควบคุมกรมสรรพาวุธหลวงในทันทีและขนยุทโธปกรณ์ออกจากคลังจนหมดสิ้น

เมื่อเมืองกุยเต่าเปลี่ยนมือเป็นครั้งที่สอง และกองกำลังอาสาสมัครของสหพันธรัฐมณฑลตระหนักว่าสงครามจะไม่จบลงอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็ได้ดัดแปลงกรมสรรพาวุธหลวงเก่าให้กลายเป็นโรงสรรพาวุธแห่งใหม่ของเมืองกุยเต่าในทันที

หน้าที่ที่ได้รับมอบหมายของโรงสรรพาวุธไม่ได้จำกัดอยู่แค่การบำรุงรักษาและการจัดเก็บอีกต่อไป ทำให้โรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่าสามารถเริ่มผลิตอาวุธเย็นได้

สงครามอธิปไตยที่ยืดเยื้อยาวนานกว่าทศวรรษนำมาซึ่งความต้องการอาวุธที่เพิ่มสูงขึ้น ส่งผลให้ขีดความสามารถทางเทคนิคและกำลังการผลิตของโรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่าก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างมาก

ในตอนแรก โรงสรรพาวุธสามารถตีอาวุธได้โดยใช้วัตถุดิบเหล็กสำเร็จรูปเท่านั้น แต่เนื่องจากการปิดล้อมทางการค้า ทำให้การจัดหาทองแดงและเหล็กที่ซื้อจากแหล่งภายนอกเริ่มไม่เพียงพอมากขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น โรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่าจึงเริ่มรับสมัครช่างถลุงเหล็กและจัดตั้งแผนกถลุงแร่ ทำให้โรงสรรพาวุธสามารถถลุงแร่และจัดหาวัตถุดิบได้ด้วยตนเอง

ต่อมา เมื่อสงครามยืดเยื้อและทหารที่ใช้อาวุธดินปืนมีสัดส่วนเพิ่มขึ้นในกองกำลังอาสาสมัคร โรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่าก็ได้เพิ่มแผนกปืนเล็กยาวและปืนใหญ่ ซึ่งเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีการผลิตปืน

ในช่วงท้ายของสงคราม โรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่าเริ่มผลิตปืนคาบศิลาและปืนใหญ่ออกมาอย่างไม่ขาดสาย เพื่อติดอาวุธให้กับพลเมืองที่ไม่มีอาวุธจำนวนมาก

จอมพลเน็ดเคยยกย่องโรงสรรพาวุธแห่งนี้ด้วยคำกล่าวที่ว่า "หากปราศจากโรงสรรพาวุธเมืองกุยเต่า ก็จะไม่มีชัยชนะ!" นับจากวินาทีนั้น ชื่อเล่น 'โรงสรรพาวุธแห่งชัยชนะ' ก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วดุจไฟลามทุ่ง กลายเป็นชื่อเรียกขานอันเป็นที่รักของโรงสรรพาวุธแห่งนี้ในหมู่กองทัพพันธมิตร

ในช่วงเวลากว่ายี่สิบปี โรงสรรพาวุธแห่งชัยชนะได้ขยายตัวครั้งแล้วครั้งเล่า ดุจดังคนตะกละที่ไม่รู้จักพอซึ่งกลืนกินที่ดินและบ้านเรือนโดยรอบ จากที่ดินผืนเล็กๆ ข้างท่าเรือ มันได้วิวัฒนาการจนกลายเป็นเมืองซ้อนเมืองที่กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของเขตท่าเรือ

แต่บัดนี้ ไม่มีโรงสรรพาวุธแห่งชัยชนะอีกต่อไปแล้ว มีเพียงทะเลเพลิงเท่านั้น

เมื่อราวสิบห้านาทีก่อน ขณะที่กองพันนักเรียนนายร้อยกำลังเดินทัพไปยังซากกำแพงเมืองเก่า ควันจางๆ ก็ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งถนนแล้ว

ควันไฟแทรกซึมเข้าไปในทุกตรอกซอกซอยริมถนน ทุกลานบ้านส่วนตัว ชาวบ้านที่อาศัยอยู่บริเวณขอบเขตของย่านต่างตื่นขึ้นกันถ้วนหน้า บ้างก็โผล่ศีรษะออกมาจากหน้าต่าง บ้างก็ยืนมองอยู่ที่หน้าประตูบ้าน ต่างประหลาดใจกับภาพของกองทหารขนาดใหญ่ที่กำลังเดินทัพไปยังต้นตอของควัน

ยิ่งเดินทัพไปไกล ควันก็ยิ่งหนาทึบและฉุนขึ้นเรื่อยๆ วินเทอร์สน้ำตาไหลพรากจากอาการแสบตา และมีเสียงไอเล็ดลอดออกมาจากขบวนเป็นระยะๆ

ม้าที่เหล่าครูฝึกขี่เริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ และไม่ยอมเดินหน้าต่อไม่ว่าจะเร่งเร้าเพียงใด

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เหล่าครูฝึกผู้ใช้เวทมนตร์จึงต้องผลัดกันใช้เวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง โดยรักษาวิชาควบคุมลมแนวนอนสองสายไว้ที่หน้าขบวนตลอดเวลาเพื่อเป่าควันให้เข้าไปในย่านที่พักอาศัยสองข้างทาง

เมื่อเดินหน้าต่อไปจนมองเห็นแสงของเปลวไฟ สถานการณ์ก็เลวร้ายลงอย่างมาก

เปลวเพลิงได้ลุกลามจากโรงสรรพาวุธไปยังบ้านเรือนใกล้เคียงแล้ว ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากเสียชีวิตจากควันพิษโดยที่ยังไม่ทันตื่นจากนิทรา พลเมืองบางส่วนที่พยายามหลบหนีวิ่งตรงมายังทิศทางที่กองพันนักเรียนนายร้อยกำลังมา พร้อมกับร้องไห้และกรีดร้อง

"วันพิพากษามาถึงแล้ว! วันพิพากษามาถึงแล้ว!"

"พวกปีศาจ! พวกปีศาจกำลังแพร่กระจายไปทั่วท้องถนน!"

"หนีเอาชีวิตรอด! เราทำอะไรไม่ได้แล้ว! หนีไป!"

ผู้คนที่หลบหนีตะโกนขณะวิ่ง พลางกอดทรัพย์สินมีค่าที่คว้าติดมือออกมาจากบ้านไว้แน่น บ้านของพวกเขาถูกเพลิงผลาญ และสมบัติในมือคือทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาเหลืออยู่

เสียงร้องไห้และเสียงโหยหวนทุบกระแทกอกของวินเทอร์ส ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง เผชิญหน้ากับฝูงชนที่กำลังหลบหนี กองพันนักเรียนนายร้อยเดินหน้าต่อไปในความเงียบ

ไกลออกไปอีกเล็กน้อยคือภาพของขุมนรก

ที่นี่ ความมืดมิดถูกขับไล่ด้วยเปลวเพลิงอันดุเดือด ท้องถนนสว่างไสวด้วยไฟที่โหมกระหน่ำ ควันหนาทึบจนแม้แต่วิชาควบคุมลมก็ไม่อาจบรรเทาได้ เสียงไม้แตกปะทุและเสียงครืนๆ ของบ้านเรือนที่พังทลายดังก้องไม่หยุดหย่อน

สตรีผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ริมถนน ร่ำไห้อย่างบ้าคลั่ง โดยไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง และไม่มีใครให้ความสนใจ

ผู้ที่หนีรอดจากกองไฟมาได้อย่างหวุดหวิดต่างหวาดกลัวอย่างขีดสุด ตะเกียกตะกายคลานหนีไปยังชานเมือง

และสำหรับชาวบ้านที่บ้านอยู่ห่างจากแนวไฟเพียงไม่กี่เมตร ความสิ้นหวังก็ได้เข้าครอบงำ:

บางคนยังไม่ยอมแพ้และกำลังดิ้นรนขนทรัพย์สินมีค่าเท่าที่พอจะขนได้ออกจากบ้าน

บางคนทุบตีอกชกหัวและสาปแช่งปีศาจเสียงดัง

บางคนเสียสติไปแล้ว เอาศีรษะโขกพื้นอย่างสิ้นหวัง

ขณะที่คนอื่นๆ ยอมจำนนต่อโชคชะตา หลับตาลงและพึมพำสวดภาวนา

แต่ไฟและน้ำนั้นไร้ความปรานี และความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า พวกเขาทำได้เพียงมองดูบ้านของตนถูกเปลวเพลิงกลืนกินอย่างสิ้นหวัง

เมื่อวินเทอร์สสังเกตเห็นความผิดปกติบนท้องฟ้าเป็นครั้งแรก เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอย่างยิ่ง ไฟที่สามารถเปลี่ยนสีท้องฟ้าได้ย่อมต้องเป็นไฟขนาดใหญ่

แต่เมื่อได้เห็นขนาดของอัคคีภัยด้วยตาตนเองแล้วนั่นเอง เขาจึงตระหนักว่าความคิดแรกเริ่มของเขานั้นมองโลกในแง่ดีเกินไปมาก

กองพันนักเรียนนายร้อยจากโรงเรียนทหารไม่สามารถเข้าใกล้กำแพงของโรงสรรพาวุธแห่งชัยชนะได้เลย คลื่นความร้อนและควันหนาทึบหยุดพวกเขาไว้ห่างออกไปหนึ่งช่วงตึก

"ท่านครับ! ท่านครับ!" ชายในชุดสีน้ำตาลสั้นคนหนึ่งประคองหมวกของตนวิ่งมาหาผู้บัญชาการโรงเรียนทหาร "ข้าพเจ้าเป็นหัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยของท่าเรือ ดีเหลือเกินที่พวกท่านมาถึง!"

"แล้วมีอะไรให้ข้ารับใช้รึ ท่านหัวหน้า" ผู้บัญชาการโรงเรียนทหารถามอย่างเย็นชา

"ตอนนี้ไฟเกินกว่าจะดับได้แล้ว สิ่งเดียวที่เราทำได้คือรื้อบ้านเรือนโดยรอบเพื่อสร้างแนวกันไฟ นักเรียนนายร้อยของท่านมาถึงได้ทันเวลาพอดี" หัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยรีบกล่าว โดยไม่กล้าอ้อมค้อมเรื่องแผนการของตน

"ข้ามาที่นี่เพื่อรักษาทรัพย์สินของกองทัพ ในเมื่อโรงสรรพาวุธมอดไหม้ไปแล้ว ข้าจะไม่ใช้กำลังพลอันมีค่าของข้ามาดับไฟ นั่นเป็นความรับผิดชอบของพวกเจ้า" ผู้บัญชาการโรงเรียนทหารกล่าวก่อนจะหันม้ากลับเพื่อจากไป

"ท่านครับ! ได้โปรดเมตตาด้วย!" หัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยคว้าบังเหียนม้าของผู้บัญชาการไว้และอ้อนวอน

"หึ" ผู้บัญชาการโรงเรียนทหารแค่นเสียงอย่างเย็นชา

"ข้าขอร้องท่าน! ดูทิศทางลมสิครับ ลมกำลังพัดจากชายฝั่งเข้ามาด้านใน ลมยิ่งโหมไฟให้แรงขึ้น และถ้าเราไม่รีบสร้างแนวกันไฟ ในไม่ช้าทั้งเขตท่าเรือจะกลายเป็นทะเลเพลิง ตามด้วยเขตเมืองทั้งหมด" หัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยเร่งเร้า

ผู้บัญชาการโรงเรียนทหารยังคงมีใบหน้าเคร่งขรึม ไม่กล่าวอะไร

"ท่านครับ หากเมืองกุยเต่าทั้งเมืองลุกเป็นไฟ โรงเรียนของท่านจะอยู่รอดได้โดยลำพังหรือครับ" เมื่อเห็นท่าทีของผู้มีตำแหน่งสูงสุดในกองกำลังของโรงเรียนทหารเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย หัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยจึงไม่ยอมปล่อยฟางเส้นสุดท้ายแห่งความรอดนี้ไป

"ยิ่งไฟไหม้รุนแรงเท่าไร มันก็ยิ่งลุกลามเร็วขึ้นเท่านั้น ตอนนี้มันเกินจะควบคุมแล้ว ได้โปรดเมตตาด้วยเถิด! ท่านครับ! ดูชาวบ้านตาดำๆ เหล่านี้สิครับ!" หัวหน้าหน่วยป้องกันอัคคีภัยยังคงวิงวอนอย่างสิ้นหวัง