บทที่ 23 ปลุกพยัคฆ์หลับใหล ( 2 )

กำแพงรอบโรงเรียนนายร้อยทหารก่อด้วยอิฐ และเพื่อประหยัดงบประมาณ มันจึงสูงไม่ถึง 1.7 เมตรด้วยซ้ำ วินเทอร์สเชื่อว่าโจรสาวผู้นั้นต้องปีนข้ามกำแพงออกไปแน่ เมื่อคนร้ายหนีไปแล้ว ทั้งโรงเรียนทำได้เพียงตรวจสอบข้าวของของตนเองเพื่อดูว่ามีอะไรหายไปบ้าง ถึงจะรู้ว่าโจรขโมยอะไรไป

"คนไปไหนกันหมด! บ้าเอ๊ย! ยามไปไหน!" เสียงตะโกนดังกึกก้องมาจากนอกอาคาร

ชิบหายแล้ว หัวใจของวินเทอร์สหล่นวูบ มัวแต่คุยกันเพลินอยู่ข้างในจนลืมหน้าที่เข้าเวรยามของตัวเองไปเสียสนิท นักเรียนนายร้อยทั้งสี่รีบวิ่งออกจากห้องเวรยาม

นายทหารยศสูงคนหนึ่งซึ่งขี่ม้าสีน้ำตาลแดงลงจากหลังม้า และโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ก็ฟาดแส้ใส่เหล่านักเรียนนายร้อยทั้งสี่ พร้อมกับสบถอย่างหัวเสีย "เวรยามก็ไม่เข้ากันเลยหรือไงวะ!"

"รายงาน! เวรยามประตูด้านเหนือยามวิกาล! กำหนด 6 นาย! อยู่จริง 4 นายครับ!" วินเทอร์สทั้งงุนงงว่าเหตุใดตนจึงถูกเฆี่ยน รู้สึกเจ็บแสบตรงบริเวณที่ถูกฟาด และความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

แต่เขารู้ดีว่าโรงเรียนนายร้อยทหารก็ไม่ต่างอะไรจากกองทัพ และนี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาเถียงอย่างแน่นอน แสงสว่างไม่เพียงพอทำให้วินเทอร์สมองไม่เห็นว่าเป็นใคร แต่เครื่องแบบก็บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นนายทหารยศสูงอย่างน้อยระดับพันโท

"นายทหารเวรไปไหน?" นายทหารยศสูงถามเสียงเข้ม

"รายงาน! ไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุเพลิงไหม้ครับ!" จนกระทั่งวินาทีนี้เอง วินเทอร์สถึงได้เห็นใบหน้าของนายทหารตรงหน้าได้ชัดเจน

เขามีใบหน้าคมคาย คิ้วดุจกระบี่นัยน์ตาดุจเหยี่ยว สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบาง เขาคือหัวหน้าฝ่ายวิชาการของโรงเรียน ซึ่งมีอำนาจเป็นอันดับสองของวิทยาลัยนายทหารกองทัพมณฑล และเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

"ทำไมไม่มีการรายงานสถานการณ์ไฟไหม้!" ความโกรธของหัวหน้าฝ่ายวิชาการยังไม่ลดลง

"รายงาน! ไม่ทราบครับ!" วินเทอร์สตอบกลับเสียงดังเพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ และอันที่จริงเขาก็ไม่รู้เรื่องจริงๆ

คนส่วนใหญ่ที่อาศัยในโรงเรียนเป็นอาจารย์ทหารระดับล่างที่มียศต่ำกว่าพันโท ซึ่งพักอยู่ในหอพักนายทหาร แม้ว่าทางโรงเรียนจะเตรียมบ้านพักส่วนตัวไว้สำหรับนายทหารระดับสูงและนายทหารชั้นผู้ใหญ่ แต่โดยทั่วไปแล้วนายทหารยศสูงมักจะเลือกหาที่พักของตนเองนอกโรงเรียน

เหตุผลที่ครูฝึกซึ่งเข้าเวรกับวินเทอร์สในคืนนี้ยังไม่ได้รายงาน ไม่ใช่เพราะไม่อยากทำ แต่เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่าคืนนี้มีผู้บังคับบัญชาระดับสูงคนไหนพักอยู่ในโรงเรียน เขาจึงคิดว่าจะไปตรวจสอบสถานการณ์ให้แน่ชัดก่อนแล้วจึงค่อยรายงาน

"ไปตีระฆังรวมพล! เรียกแถวฉุกเฉิน! ปลุกทุกคนขึ้นมา! ให้กำลังพลทั้งหมดไปรวมตัวที่ลานฝึกประตูด้านเหนือ!" หัวหน้าฝ่ายวิชาการไม่ได้เอาเรื่องกับนักเรียนนายร้อยทั้งสี่ต่อ และออกคำสั่งกับพวกเขาทันที

"รับทราบครับ!" วินเทอร์สและคนอื่นๆ รับคำสั่งแล้วรีบวิ่งไปตีระฆังรวมพลทันที

"เดี๋ยวก่อน" หัวหน้าฝ่ายวิชาการใช้แส้ม้าขวางวินเทอร์สที่กำลังจะเดินจากไป "แขนเจ้าเป็นอะไรไป?"

"รายงาน! มีโจรเข้ามาครับ! โจรใช้มีด! ผมขับไล่เธอไปแล้วครับ!" วินเทอร์สตอบอย่างรวบรัด ใช้ภาษาที่กระชับที่สุดเพื่ออธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหัวหน้าฝ่ายวิชาการที่กำลังเดือดดาล วินเทอร์สไม่กล้าพูดว่า "โจรหนีออกจากโรงเรียนไป ผมหยุดเธอไว้ไม่ได้ ปล่อยให้เธอหนีไป" แต่เขาก็เชื่อว่าตนเองไม่ได้โกหก

"ไอ้หน้าไหนมันกล้ามาเหิมเกริมในอาณาเขตของกองทัพมณฑล!" หัวหน้าฝ่ายวิชาการโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ปฏิกิริยาของเขาไม่ต่างจากครูฝึกเวรเลย "พรุ่งนี้มาพบข้า รายงานเรื่องนี้ให้ละเอียดด้วย"

"ตึง ตึง ตึง ตึง" เสียงระฆังรวมพลถูกตีอย่างรุนแรง และตามมาด้วยเสียงนกหวีดแหลมแสบแก้วหูของเหล่านักเรียนนายร้อยเวรยามวิกาล ราวกับอสูรร้ายที่ถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล โรงเรียนนายร้อยทหารกองทัพมณฑลที่เคยเงียบสงบก็ตื่นขึ้นจากเสียงระฆังรวมพล

ความเงียบสงัดยามค่ำคืนถูกแทนที่ด้วยความโกลาหล เหล่านักเรียนนายร้อยที่ถูกปลุกให้ตื่นในหอพักต่างกระโดดลงจากเตียงสองชั้น คว้าเสื้อผ้ามาสวมใส่อย่างรวดเร็ว เนื่องจากไม่ต้องพกพาอุปกรณ์ใดๆ เมื่อแต่งตัวเสร็จก็รีบมุ่งหน้าไปที่ประตู

ด้านนอกมีคนตะโกนว่า "รวมพลที่ลานฝึกประตูด้านเหนือ! รวมพลที่ลานฝึกประตูด้านเหนือ!" พวกเขาคือนักเรียนนายร้อยเวรยามวิกาลที่ได้รับคำสั่งจากหัวหน้าฝ่ายวิชาการ

ในยุคที่ยังไม่มีอุปกรณ์จุดไฟแบบพกพา การรวมพลฉุกเฉินยามค่ำคืนของโรงเรียนทหารจึงไม่มีเวลามาจุดตะเกียง ทุกอย่างต้องทำในความมืด เหล่านักเรียนนายร้อยต้องอาศัยแสงจันทร์สลัวๆ นำทางไปยังลานฝึกประตูด้านเหนือ

ฝูงชนเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบแต่เป็นระเบียบ อัดแน่นกันราวกับฝูงปลาซาร์ดีนในทะเล ก่อให้เกิดภาพที่ดูแปลกตาแต่ก็เป็นระเบียบอย่างน่าประหลาด

นักเรียนนายร้อยที่หลั่งไหลออกมาจากหอพักทุกหลังรีบเข้าแถวที่ลานฝึกประตูด้านเหนืออย่างรวดเร็ว หัวหน้าหมู่จัดแถวอยู่ด้านหน้าสุด ส่วนคนอื่นๆ ก็รีบหาตำแหน่งของตนในแถวอย่างว่องไว

ตอนนี้วินเทอร์สก็วิ่งกลับมาเข้าแถวแล้ว ทำให้ไอค์ตกใจเมื่อเห็นบาดแผลที่ไหล่ของเขา แต่เนื่องจากในแถวทหารไม่อนุญาตให้พูดคุยกัน ทั้งสองจึงทำได้เพียงสื่อสารกันทางสายตา แต่ละกองร้อยเริ่มขานจำนวนและรายงานตามลำดับ

เหล่าครูฝึกขี่ม้ามาจากคอกม้า ตรวจตราไปรอบๆ แถวรูปขบวนสี่เหลี่ยมของเหล่านักเรียนนายร้อย ครูฝึกที่เป็นผู้ใช้เวทมนตร์นำคบเพลิงกองหนึ่งมาจากคลังอาวุธ ใช้เวทไฟจุดคบเพลิงเหล่านั้นก่อนจะแจกจ่ายให้กับครูฝึกคนอื่นๆ

ลานฝึกประตูด้านเหนือทั้งลานจึงสว่างไสวขึ้นด้วยแสงไฟจากคบเพลิง เหล่านักเรียนนายร้อยยืนเรียงกันเป็นแถวสี่เหลี่ยมอย่างเป็นระเบียบ รอรับคำสั่ง

หัวหน้าฝ่ายวิชาการขี่ม้าคู่ใจอยู่หน้าสุดของลานสวนสนาม มองดูเหล่านักเรียนนายร้อยทหารกองทัพมณฑลที่รวมพลอย่างเป็นระเบียบท่ามกลางความมืด เขาพยักหน้าเล็กน้อยอย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น และไม่แสดงสีหน้าใดๆ

"กองร้อยปีหนึ่ง! กำหนด 174 นาย! อยู่จริง 174 นาย!"

"กองร้อยปีสอง! กำหนด 175 นาย! อยู่จริง 173 นาย!"

"กองร้อยปีสาม! กำหนด 172 นาย! อยู่จริง 172 นาย!"

"รายงานท่านหัวหน้าฝ่ายวิชาการ! กองพันนักเรียนนายร้อย! กำหนด 521 นาย! อยู่จริง 519 นาย! รายงานจบ"

"ทั้งหมดฟังทางนี้!" เสียงกึกก้องของหัวหน้าฝ่ายวิชาการดังไปทั่วทั้งโรงเรียน เห็นได้ชัดว่าเขาใช้เวทขยายเสียง "ให้เวลาสามนาที! ไปเอาเครื่องมือทั้งหมด! ออกเดินทางไปดับไฟ! แยกย้าย!"

แถวของนักเรียนนายร้อยสลายตัวอย่างรวดเร็ว วินเทอร์สรีบไปยังคลังอาวุธเพื่อหยิบเครื่องมือ แต่เขาก็งุนงงเล็กน้อย ไฟไหม้ก็แค่ไฟไหม้ ไฟไหม้ในย่านที่พักอาศัยมันเกี่ยวอะไรกับโรงเรียนนายร้อยทหาร และมันคงไม่ลามมาถึงโรงเรียนนายร้อยทหารหรอก

ในขณะเดียวกัน นายทหารเวรที่ออกไปสำรวจสถานการณ์เพลิงไหม้ล่วงหน้าก็กลับมา และรีบรายงานต่อหัวหน้าฝ่ายวิชาการ

หลังจากได้รับรายงาน หัวหน้าฝ่ายวิชาการก็ส่งผู้สื่อสารไปแจ้งนายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ของโรงเรียนนายร้อยและกองทัพมณฑลทันที และในขณะเดียวกันก็ขอกำลังเสริมจากกองพันทหารราบสองกองพันของกองทัพมณฑลที่ประจำการอยู่นอกเมืองกุ้ยเต่า

เหล่านักเรียนนายร้อยกลับมาอย่างรวดเร็ว และกลับมาตั้งแถวเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมที่เรียบร้อยและเป็นระเบียบอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้แต่ละคนมีเครื่องมือต่างๆ ติดตัวมาด้วย

โดยไม่พูดอะไร หัวหน้าฝ่ายวิชาการโบกมือครั้งใหญ่ และเหล่านักเรียนนายร้อยทหารทั้งโรงเรียนก็เคลื่อนทัพเป็นหกขบวนไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่เขตท่าเรือของเมืองกุ้ยเต่า

"เกิดอะไรขึ้น?!" จนกระทั่งขบวนเริ่มเคลื่อนที่ ไอค์ถึงได้มีโอกาสถามวินเทอร์ส

"เจอโจร โดนแทง" วินเทอร์สสรุปเรื่องทั้งหมดให้สั้นที่สุด

"โจรประเภทไหนถึงใช้มีด?"

"ฉันไม่รู้"

"นายเป็นอะไรรึเปล่า?"

"แค่แผลถลอก"

"เงียบ!" ครูฝึกที่ขี่ม้าตรวจตราอยู่ข้างขบวนทหารตะคอกใส่วินเทอร์สและไอค์ให้หยุดกระซิบกระซาบ ทั้งสองจึงไม่กล้าพูดอะไรอีก และเดินตามขบวนไปอย่างเงียบๆ

พวกเขาเดินทัพผ่านวงนอกสุดของสลัมที่ทรุดโทรม ผ่านซากปรักหักพังของกำแพงเมืองเก่าที่ถูกรื้อถอน ผ่านโรงฟอกหนังที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ผ่านบ้านพักอาศัยที่ไร้ระเบียบในเขตท่าเรือ จนกระทั่งในที่สุด พวกเขาก็มาถึงสถานที่เกิดเหตุเพลิงไหม้

จนกระทั่งถึงตอนนั้นเอง วินเทอร์สถึงได้เข้าใจว่าทำไมโรงเรียนนายร้อยทหารต้องยกกำลังพลทั้งหมดออกมาเพื่อดับไฟในย่านที่พักอาศัย

เพราะโรงงานสรรพาวุธแห่งแรกของกองทัพพันธมิตรแห่งชาติอ่าวซีนัสกำลังลุกไหม้อย่างโชติช่วง