บทที่ 22 ปลุกพยัคฆ์หลับใหล ( 1 )

"นี่ไม่ใช่ฝีมือข้าจริง ๆ!" วินเทอร์สรู้สึกว่าตนถูกปรักปรำอย่างที่สุดขณะเดินโซซัดโซเซฝ่าความมืดมิด "บ้าเอ๊ย! ข้าแค่เผาผมของโจรนั่นไปเท่านั้นเอง!"

"ข้ารู้ ข้ารู้ นี่ไม่ใช่ฝีมือเจ้าแน่ ไฟไหม้ขึ้นที่ไกลจากที่นี่มาก" บาร์ดผู้แบกง้าวยาวสองเล่มและเดินนำหน้ากล่าวขึ้น พร้อมช่วยปัดความผิดให้วินเทอร์สอย่างใจเย็น

"ซวยชะมัด!" ทั้งวันของวินเทอร์สมีแต่เรื่องโชคร้าย ตอนกลางวันก็โดนไอค์เล่นงานไม่ทันตั้งตัว ตอนกลางคืนก็มาถูกโจรสาวเล่นงานอีก ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บที่ไหล่ซ้าย แขนขวา และเท้า

ทั้งสองรีบกลับไปยังป้อมยามที่ประตูทิศเหนือ ที่นั่น เหล่านักเรียนรุ่นน้องที่เข้าเวรอยู่ได้ยินเสียงนกหวีดและเห็นเหตุการณ์ประหลาดบนท้องฟ้าแล้ว พวกเขาคิดว่าเป็นยามตรวจการณ์ที่เป่านกหวีดหลังจากพบเหตุไฟไหม้ และครูฝึกเวรกลางคืนก็ถูกปลุกให้ตื่นและกำลังรออยู่ที่ทางเข้าอย่างร้อนใจ

ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นวินเทอร์สกลับมาพร้อมกับแขนที่โชกเลือด ทุกคนต่างก็ตกตะลึง

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงเลือดท่วมตัวเช่นนี้?" ครูฝึกเวรถามด้วยความสับสน

"มีขโมยครับ ข้าเจอตอนที่นางกำลังออกมาจากทางโรงเรียน มีการใช้มีด และนางก็หนีไปได้" วินเทอร์สเล่าตามที่ได้เรียบเรียงคำพูดไว้ระหว่างทางกลับ

เขาตัดสินใจว่าเป็นการฉลาดกว่าที่จะไม่พูดอะไรที่เกี่ยวกับ "ไฟ" และไม่เอ่ยถึงเรื่องผู้หญิง เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นและความวุ่นวายที่ต้องมาอธิบายเพิ่ม

"ใครมันกล้ามาอาละวาดในพื้นที่ของโรงเรียนเตรียมทหารของเรา?" ครูฝึกโกรธจัดเมื่อได้ยินว่ามีขโมยกล้าบุกรุกเข้ามาในโรงเรียน

วินเทอร์สคิดในใจ: ใช่ นางหาที่ตายแท้ ๆ และข้าก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ขโมยคนนั้นหนีไปนานแล้ว และในตอนนี้ก็ไม่มีใครทำอะไรนางได้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการรักษาบาดแผลที่แขนของวินเทอร์ส และสืบให้แน่ชัดว่าไฟไหม้ที่ไหนกันแน่

ครูฝึกเวรกลางคืนพาวินเทอร์สไปที่ห้องพักเวรของคณาจารย์ทันที ครูฝึกพยายามจุดไม้ขีดด้วยหินเหล็กไฟ แต่ก็ล้มเหลวหลายครั้ง วินเทอร์สถอนหายใจในใจ จากนั้นจึงใช้คาถาจุดไฟเพื่อจุดตะเกียงน้ำมัน และครูฝึกก็ตระหนักได้ว่าวินเทอร์สเป็นผู้ใช้คาถา

แม้จะมีตะเกียงน้ำมันแล้ว แสงก็ยังสลัวเกินไป ครูฝึกจึงบอกให้รุ่นน้องของวินเทอร์สไปเอาตะเกียงน้ำมันมาเพิ่มอีกสองสามดวง ในขณะนั้น วินเทอร์สก็นึกถึงมีดสั้นของโจรสาวขึ้นมา ตราบใดที่มันไม่ขึ้นสนิม มีดสั้นเล่มนั้นก็สามารถใช้เป็นสื่อในการร่ายคาถาเปล่งแสงได้

ดังนั้นวินเทอร์สจึงชักมีดสั้นออกมา เขาใช้ท่าร่ายเดียวกับคาถาจุดไฟเพื่อร่ายคาถาเปล่งแสงของเทสลา เวทมนตร์ไหลเข้าสู่พื้นผิวของมีดสั้น โลหะซึ่งเปี่ยมด้วยพลังเวทได้ปลดปล่อยมันออกมาในรูปของแสงสว่าง และห้องก็สว่างไสวขึ้นมาทันที

ครูฝึกอาศัยแสงสว่างนั้นหากรรไกรเล็ก ๆ คู่หนึ่ง และตัดแขนเสื้อชุดฤดูร้อนของวินเทอร์สออกอย่างรวดเร็ว เลือดที่แขนของวินเทอร์สแข็งตัวแล้ว ทำให้เนื้อผ้าติดแน่นอยู่กับบาดแผล

"เจ้าต้องกัดฟันทนหน่อยนะ" ครูฝึกกล่าวด้วยเสียงต่ำ "ต้องดึงผ้าชิ้นนี้ออก จะปล่อยให้มันติดอยู่กับแผลไม่ได้ มิฉะนั้นแผลของเจ้าจะติดเชื้อ และเจ้าจะตายเพราะเป็นไข้"

สงครามอธิปไตยที่ยาวนานกว่าทศวรรษทำให้กองทัพมีประสบการณ์มากมายในการรับมือกับบาดแผลจากของมีคม จนในที่สุดเรื่องนี้ก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรในวิชาสุขศึกษา ครูฝึกที่โรงเรียนเตรียมทหารย่อมมีพื้นเพมาจากกองทัพอยู่แล้ว และทุกคนในห้องก็รู้ดีว่าต้องไม่ให้เศษผ้าติดอยู่กับบาดแผล

วินเทอร์สพยักหน้า ครูฝึกไม่พูดพร่ำทำเพลงและด้วยใจที่แข็งกร้าว เขากระชากผ้าที่ติดอยู่กับแผลออกอย่างแรง ความเจ็บปวดทำให้วินเทอร์สสูดหายใจเฮือก และแผลที่เลือดหยุดไหลไปแล้วก็กลับมามีเลือดไหลอีกครั้ง

ในขณะนั้น เสียงกีบม้าก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกล ๆ และหยุดลงอย่างรวดเร็วนอกห้องพักเวร นักเรียนคนหนึ่งผลักประตูเข้ามาแล้วรายงานว่า "รายงานครับ! นำม้ามาแล้วครับ"

ก่อนหน้านี้ เหล่านักเรียนที่เฝ้ายามอยู่ที่ทางเข้าได้สังเกตเห็นความผิดปกติบนท้องฟ้าและปลุกครูฝึกที่กำลังหลับอยู่ในห้องพักเวรทันที ครูฝึกตัดสินทันทีว่าเป็นเหตุไฟไหม้ที่ท่าเรือ และได้วิ่งไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุพร้อมกับนักเรียนคนหนึ่งเพื่อตรวจสอบสถานการณ์

ขณะที่วิ่งไป ครูฝึกก็ตระหนักว่าตนได้ทำเรื่องโง่ ๆ ลงไป สถานที่ที่เกิดไฟไหม้อยู่ห่างจากโรงเรียนพอสมควร การวิ่งไปจะไปถึงได้เมื่อไหร่กัน? ดังนั้นทั้งสองจึงวิ่งกลับมาและส่งนักเรียนทหารม้าคนหนึ่งไปนำม้าสองตัวมาจากคอกม้า

ขณะที่ครูฝึกกำลังเดินไปมาอย่างร้อนใจดั่งมดบนกระทะร้อนที่ประตูโรงเรียนเพื่อรอม้า วินเทอร์สและบาร์ดก็กลับมาถึงประตูทิศเหนือ

ครูฝึกไม่ได้สนใจนักเรียนที่นำม้ามา เขาตรวจสอบเศษผ้าที่ฉีกออกมาจากตัวของวินเทอร์สอย่างละเอียดใต้แสงของคาถาเปล่งแสงเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงพินิจพิเคราะห์บาดแผลของวินเทอร์ส ในตอนนั้นเอง วินเทอร์สก็ไม่มีแรงพอที่จะรักษาสภาพคาถาเปล่งแสงไว้อีกต่อไป มีดสั้นจึงหรี่แสงลง เหลือเพียงตะเกียงน้ำมันเป็นแหล่งกำเนิดแสงในห้อง

"ไม่เป็นไร ไม่โดนกระดูก อาวุธที่ทำให้เกิดแผลคมมาก ไม่มีเศษผ้าฝังอยู่ในแผล รอยตัดก็เรียบมาก แผลจะหายเร็ว ถ้ามีผู้ใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นี่ เขาจะไม่เหลือแผลเป็นเลยด้วยซ้ำ" ครูฝึกสรุปอย่างมั่นใจ ก่อนจะสั่งนักเรียนคนอื่น ๆ ทันทีว่า "ไปหาน้ำสะอาดมา ละลายเกลือลงไป แล้วล้างแผลให้เขา อย่าเพิ่งพันแผล"

จากนั้นครูฝึกก็ฉีกผ้าปูที่นอนออกเป็นแถบยาว นำมาพันรอบคอและมือขวาของวินเทอร์ส ผูกปมทำเป็นผ้าคล้องแขนเหมือนกับที่ใช้กับคนแขนหัก และแนะนำวินเทอร์สว่า "อย่าขยับแขนขวาไปทั่ว พยายามรบกวนแผลให้น้อยที่สุด จะได้หายเร็ว ๆ"

หลังจากทำแผลมีดให้วินเทอร์สเสร็จแล้ว ครูฝึกก็รีบขี่ม้าไปพร้อมกับนักเรียนคนหนึ่งเพื่อตรวจสอบเหตุไฟไหม้ที่บริเวณท่าเรือ

หลังจากครูฝึกจากไป บาร์ดก็รีบจัดการเรื่องน้ำเกลือเพื่อล้างแผลให้วินเทอร์ส แต่เขาก็เจอปัญหาว่าจะไปหาน้ำสะอาดและเกลือจากที่ไหนในเวลาดึกดื่นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงห้องครัวเท่านั้นที่มีของทั้งสองอย่าง เขาจึงรีบวิ่งไปที่โรงอาหารเพื่อหาน้ำเกลือ

ในห้องเหลือเพียงวินเทอร์สและนักเรียนรุ่นน้องอีกสามคน วินเทอร์สไม่รู้จักทั้งสามคนนี้ และพวกเขาก็ไม่รู้จักวินเทอร์สเช่นกัน ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา

"ไปที่ห้องพักเวรของนักเรียนกันเถอะ" วินเทอร์สตัดสินใจย้ายห้อง พวกเขาจะอยู่ในห้องพักเวรของคณาจารย์ต่อไปไม่ได้

"หัวหน้าหมวด ใครกันที่โหดเหี้ยมขนาดนี้ครับ?" นักเรียนนายร้อยรุ่นน้องคนหนึ่งตรวจดูบาดแผลของวินเทอร์สอย่างละเอียดและกล่าวด้วยความตกใจ "แค่ขโมยของต้องใช้มีดเลยหรือครับ? อีกอย่าง ในโรงเรียนมีอะไรให้ขโมยกัน?"

"ข้าคิดว่าเป็นคนที่หนีการตรวจเวรเสียอีก" วินเทอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น "ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะพุ่งเข้ามาใส่ข้าพร้อมกับมีด"

"แล้วท่านเห็นไหมครับว่าหน้าตาเป็นอย่างไร?"

"นางสวมหน้ากากอยู่ ข้ามองไม่เห็น แต่ข้ามั่นใจว่าเป็นผู้หญิง"

"ผู้หญิงเหรอครับ?!" รุ่นน้องทั้งสามคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก ในชีวิตโรงเรียนเตรียมทหารของพวกเขา แทบจะไม่เคยเจอผู้หญิงคนอื่นนอกจากแม่ครัวและคนซักผ้า ไม่ต้องพูดถึงโจรที่เป็นผู้หญิงเลย

รุ่นน้องทั้งสามสบตากันและคิดเป็นเสียงเดียวกันในใจว่ารุ่นพี่คนนี้คงจะหิวโหยเพศตรงข้ามมากจนจินตนาการว่าทุกคนเป็นผู้หญิงไปหมด

"เป็นโจรผู้หญิงจริง ๆ นะโว้ย!" วินเทอร์สมองออกทันทีว่าเจ้าเด็กพวกนี้กำลังคิดอะไรอยู่ โจรผู้หญิงนั้นฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันจริง ๆ แต่เขามั่นใจว่าคนที่พุ่งเข้ามาหาเขาพร้อมมีดสั้นเป็นผู้หญิงอย่างแน่นอน

ตอนนี้เขาเสียใจที่บอกเจ้าเด็กสามคนนี้ไปว่าขโมยเป็นผู้หญิง ความสนใจของพวกเขาถูกเบี่ยงเบนไปโดยสิ้นเชิงด้วยคำว่า "ผู้หญิง"

"เมื่อกี้พวกเจ้าไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลยเหรอ?" วินเทอร์สถามรุ่นน้องถึงสิ่งที่พวกเขารู้

"ไม่ครับ ข้าประจำอยู่ที่ป้อมยามตลอดเวลา เหมือนทุกครั้ง ไม่ได้ยินเสียงแปลก ๆ หรือเห็นอะไรผิดปกติเลย" นักเรียนนายร้อยรุ่นน้องคนหนึ่งส่ายหน้า