บทที่ 21 เหตุการณ์กะทันหัน ( 2 )

ร่างที่เดินเข้ามาสวมเครื่องแบบภาคฤดูร้อนของโรงเรียนนายร้อย แต่คนผู้นี้มีรูปร่างผอมบางและแตกต่างจากบาร์ดอย่างเห็นได้ชัด วินเทอร์สจำได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่บาร์ด ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นี้ไม่ได้พกอาวุธอย่างทวนยาว แสดงว่าไม่ใช่่นักเรียนที่กำลังปฏิบัติหน้าที่เวรยาม

จับคนแอบหนีออกจากหอพักได้! วินเทอร์สแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริงที่เจ้าหน้าที่เวรยามกลับไม่เจอคนที่ฝ่าฝืนกฎ แต่ตัวเขาที่กำลังอู้งานอยู่กลับจับได้คนหนึ่ง

คนที่วินเทอร์สหยุดไว้ก็ตกตะลึงเช่นกัน พวกเขาเลือกที่จะวิ่งหนีจากจุดนี้ก็หลังจากที่เห็นเวรยามเดินจากไปแล้ว ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ ร่างครึ่งท่อนจะลุกพรวดขึ้นมาจากโต๊ะหินมืดๆ ข้างทาง ราวกับเจอผีก็ไม่ปาน

"เจ้าอยู่ชั้นปีไหน?!" ในใจของวินเทอร์สกำลังเดือดเป็นไฟ น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

แต่ใครจะคาดคิดว่าคนที่คิดจะแอบหนีเที่ยวฝั่งตรงข้ามจะไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก้มตัวลงแล้ววิ่งผ่านวินเทอร์สไป มุ่งหน้าตรงไปยังย่านที่พักอาศัย

วินเทอร์สตกใจจนทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ กว่าจะรู้ตัวว่าเจ้าเด็กเหลือขอนั่นหนีไปแล้ว

ถูกหัวหน้าหน่วยจับได้ขณะแอบหนีเที่ยว ไม่เพียงแต่ไม่ยอมรับผิดและขอความเมตตาดีๆ แต่ยังกล้าวิ่งหนีอีกเหรอ?!

เรื่องนี้จุดชนวนความโกรธของวินเทอร์สจนเขาไล่ตามไปพร้อมกับสบถด่า "จะวิ่งทำห่าอะไรวะ? คิดว่าจะหนีพ้นรึไง?"

วินเทอร์สซึ่งสูงกว่าและคล่องแคล่วกว่าย่อมได้เปรียบในการวิ่งแข่งครั้งนี้ แม้ว่าคนที่ฝ่าฝืนกฎจะได้ออกตัวไปก่อน แต่ก็ไม่สามารถหนีวินเทอร์สพ้น เพียงไม่ถึงสามสิบเมตร วินเทอร์สก็ไล่ตามทันแล้ว

"ต่อให้หนีพระได้ ก็หนีวัดไม่พ้นหรอก!" วินเทอร์สตะโกนลั่น พร้อมกับคว้าไหล่ของคนผู้นั้นจากด้านหลังและกระชากอย่างแรงจนล้มลงกับพื้น

แต่เมื่อได้คว้าไหล่ของคนผู้นั้น วินเทอร์สก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดปิดบังใบหน้า ไหล่ของนางบางและนุ่มนิ่ม ตัวเบาเกินกว่าจะเป็นผู้ชาย และล้มลงง่ายๆ เพียงแค่กระชาก... ไม่! นี่มันผู้หญิง! โรงเรียนนายร้อยไม่มีนักเรียนหญิง! นางเป็นขโมย!

โจรสาวร้องครางออกมาจากแรงกระแทกที่วินเทอร์สกระชากจนล้มลง

แม้ว่าคนที่เขาทุ่มลงพื้นจะเป็นขโมย วินเทอร์สก็ยังรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ทำผู้หญิงล้ม

แต่ในวินาทีต่อมา โจรสาวก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เงียบเชียบดุจเงา พร้อมกับชักกริชที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมา นางไม่เปิดโอกาสให้วินเทอร์สได้ทันตั้งตัว กระโจนเข้าใส่เขาราวกับเสือดาว เล็งกริชตรงไปที่หน้าอกของเขา

แม้ว่าวินเทอร์สจะได้เปรียบทั้งส่วนสูง น้ำหนัก และพละกำลัง แต่เขาก็ถูกหญิงสาวผู้นี้จู่โจมโดยไม่ทันได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย

วินเทอร์สตกใจอย่างสุดขีดที่หญิงสาวคนนี้พยายามจะฆ่าเขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ กริชมุ่งตรงมาที่หัวใจของเขา เขางุนงงและคิดในใจ: แค่จับทุ่มลงพื้นมันเป็นเหตุผลที่ต้องฆ่ากันเลยเหรอ?

สัญชาตญาณที่ขัดเกลามาจากการฝึกดาบหลายปีได้ช่วยชีวิตวินเทอร์สไว้ โดยจิตใต้สำนึก เขาเหวี่ยงแขนขวาปัดกริชออกไป ทำให้มันพลาดจากหน้าอก แต่ก็ทิ้งบาดแผลลึกไว้ที่ต้นแขนขวาด้านนอก

ทันใดนั้น ไหล่ของหญิงสาวก็กระแทกเข้ากับหน้าอกของวินเทอร์สอย่างแรง ทำให้เขาเสียหลักล้มลงกับพื้น แต่หญิงสาวผู้ไม่ยอมรามือกลับทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงบนกริช แทงเข้าใส่ลำคอของวินเทอร์สอย่างรุนแรง

วินเทอร์สไม่สนใจความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากบาดแผลที่แขนขวา เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นประกบกันแล้วจับแขนของหญิงสาวไว้ นี่คือท่าเริ่มต้นของวิชาจับล็อก เพื่อที่จะบิดกริชออกจากมือของนาง

แต่วินเทอร์สทำไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น เขาลืมเลือนทักษะทุกอย่างไปสิ้นในยามคับขัน ทำได้เพียงผลักหญิงสาวออกไปอย่างสุดแรงเกิดเท่านั้น

ทว่า ในช่วงเวลาที่ทั้งสองกำลังยื้อกันอยู่นั้น วินเทอร์สก็เกิดความคิดแวบขึ้นมา เขานึกถึงคำพูดของไอค์เมื่อตอนกลางวัน: "ถ้าเจ้าใช้เวทมนตร์เผาขนแขนได้ เจ้าก็ใช้เวทมนตร์จุดไฟเผาเส้นผมได้เช่นกัน"

ดังนั้น โดยที่ไม่มีเวลาแม้แต่จะทำท่าร่ายเวท เขาก็เข้าสู่โหมดร่ายเวททันที เขาอดทนต่อแรงกดดันและความเจ็บปวดแสบร้อน ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปที่คาถาจุดไฟ ส่งพลังเวทของเขาไปยังเส้นผมที่โผล่ออกมาของหญิงสาวที่คร่อมอยู่บนตัวเขา

เริ่มจากควัน ตามด้วยประกายไฟ แล้วเส้นผมของหญิงสาวก็ลุกเป็นไฟจากคาถาจุดไฟของวินเทอร์ส ฮู้ดของนางก็ติดไฟตามไปด้วย ศีรษะลุกโชนราวกับคบเพลิง

นักฆ่าสาวไม่รู้ตัวว่าผมของตนกำลังลุกไหม้จนกระทั่งประกายไฟลุกโชนอยู่กว่าวินาที นางถึงได้กลิ่นไหม้และรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนจากเปลวไฟที่แผดเผาผิวหนัง

หญิงสาวที่เมื่อครู่ยังคงเงียบขรึมและมุ่งเอาชีวิตวินเทอร์ส บัดนี้กรีดร้องและกระโดดออกจากตัวเขา ถอดฮู้ดออกและพยายามตบผมที่กำลังลุกไหม้ของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อภัยคุกคามเฉพาะหน้าได้คลี่คลายลง วินเทอร์สก็ยังไม่มีสมาธิพอที่จะไล่ตามหญิงสาวนักฆ่าคนนี้ เขาพยายามยันตัวลุกขึ้น คลำหานกหวีดที่แจกให้กับนักเรียนเวรยาม แล้วเป่ามันสุดแรงเกิด

หน้าที่ของผู้เฝ้ายามไม่ใช่การกำจัดผู้บุกรุก แต่คือการส่งสัญญาณเตือนให้สหายรู้ได้ทันท่วงที

เสียงนกหวีดแหลมคมทำลายความเงียบยามค่ำคืน วินเทอร์สได้แจ้งให้บาร์ดและนักเรียนเวรยามคนอื่นๆ รู้ถึงสถานการณ์ หวังว่าพวกเขาจะรีบมาช่วยเขาโดยเร็ว แม้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นผู้หญิงที่มีพละกำลังและน้ำหนักน้อยกว่ามาก แต่กลยุทธ์ที่เด็ดขาดและไร้ความปรานีของนางยังคงทำให้เขาประหวั่น

ผู้หญิงคนนี้จู่โจมเพื่อสังหารโดยไม่กะพริบตา โจมตีโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย การเผชิญหน้ากับนักฆ่าที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ด้วยมือเปล่าทำให้วินเทอร์สรู้สึกไม่สบายใจอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินเสียงนกหวีด หญิงสาวก็วิ่งเข้าไปในตรอกซอยของย่านที่พักอาศัยโดยที่ยังดับไฟบนศีรษะไม่สนิท วินเทอร์สวิ่งตามไปติดๆ แต่ก็พบว่าหญิงสาวหันกลับมาแล้วขว้างกริชใส่เขา

วินเทอร์สหลบอย่างรวดเร็ว กริชเฉียดเขาไปเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด เขาเกือบจะต้องมีแผลให้เลือดออกเพิ่มอีกแห่งแล้ว

วินเทอร์สไล่ตามต่อไป แต่หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นปราดขึ้นมาจากฝ่าเท้าของเขาราวกับถูกของมีคมแทงทะลุ

วินเทอร์สไม่สามารถวิ่งต่อได้อีก เขายืนหอบหายใจพลางงุ่มง่ามดึงวัตถุโลหะออกจากพื้นรองเท้า และเมื่อได้เห็นมันใกล้ๆ เขาถึงได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ปรากฏว่าหญิงสาวได้โปรยเรือใบเหล็กไว้ตามทางเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และเขาได้เหยียบเข้ากับหนึ่งในนั้น ทำให้เท้าของเขาได้รับบาดเจ็บ

หลังจากเจออุปสรรคหลายครั้ง วินเทอร์สก็แทบจะบ้าตายเพราะผู้หญิงเจ้าปัญหานี่

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวที่มีไฟลุกบนผมก็หายเข้าไปในตรอกมืดมิดแล้ว

ตรอกซอยในย่านที่พักอาศัยไม่ได้เกิดจากการวางแผนออกแบบ แต่เป็นเพียงช่องว่างที่เหลืออยู่จากการสร้างบ้าน มันคดเคี้ยวไปมาและทอดยาวไปทุกทิศทาง

วินเทอร์สรู้ว่าเมื่อหญิงสาวเข้าไปในตรอกซอยแล้ว ก็ไม่มีโอกาสที่จะจับนางได้อีก เขายังกังวลว่าจะเดินเข้าไปติดกับดักซุ่มโจมตีของนาง จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากล้มเลิกการไล่ตาม

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา: ผู้หญิงคนนี้ไร้ศีลธรรมสิ้นดี นางไม่คิดบ้างหรือว่าพรุ่งนี้ชาวบ้านแถวนี้อาจจะมาเหยียบของพวกนี้ได้?

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงไปกังวลเรื่องคุณภาพชีวิตของชาวบ้านแถวนี้ ในเมื่อชะตากรรมของพวกเขาคงไม่เลวร้ายไปกว่าสถานการณ์ของเขาในตอนนี้

เมื่อรู้ว่าไม่สามารถจับโจรสาวได้อีกแล้ว เขาจึงหันหลังและเริ่มเดินกลับ หลังจากการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดที่สั้นแต่ดุเดือด ความกลัวก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในใจของเขา

ไม่มีใครไม่กลัวตาย และหากโชคหรือปฏิกิริยาของเขาช้าไปเพียงเสี้ยววินาที เขาอาจจะนอนรอความตายอยู่บนพื้นแล้วก็เป็นได้

วินเทอร์สไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการเข้าเวรกลางคืนเกือบจะทำให้มีคนตาย...โดยที่เขาเป็นเหยื่อ

ทันใดนั้น วินเทอร์สก็รู้สึกว่ามือขวาของเขาเปียก เมื่อมองใต้แสงจันทร์ เขาก็เห็นว่ามันเปื้อนของเหลวสีดำ ถึงได้รู้ว่าเป็นเลือด

โจรได้ทำร้ายเขาตั้งแต่จังหวะแรกที่นางชักกริชออกมา แขนขวาของเขามีบาดแผลลึก และแขนเสื้อข้างขวาของชุดเครื่องแบบภาคฤดูร้อนก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เมื่อผลของอะดรีนาลีนเริ่มจางลง ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดเฉียบพลันจากบาดแผลที่แขนขวาก็ถาโถมเข้าใส่วินเทอร์สอย่างรุนแรง เมื่อไม่มีอะไรจะใช้ทำแผล เขาจึงกำหมัดซ้ายแล้วสอดเข้าไปใต้รักแร้ขวา หวังว่าจะช่วยห้ามเลือดได้บ้าง

ขณะที่กำลังเดินอยู่ วินเทอร์สก็สังเกตเห็นแสงสะท้อนของโลหะบนพื้น...มันคือกริช เขาหยิบมันขึ้นมาพลางคิดว่า "นี่คือของที่ระลึกจากสงครามที่ต้องจ่ายด้วยราคาแสนแพง ควรเก็บไว้เป็นที่ระลึก"

ข้างๆ กริชมีห่อสี่เหลี่ยมเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ วินเทอร์สหยิบมันขึ้นมาด้วย เนื้อผ้าด้านนอกของห่อให้ความรู้สึกเหมือนผ้าไหม บ่งบอกว่ามันไม่ใช่แค่ขยะ แต่เป็นของที่หญิงสาวทำตกขณะพยายามดับไฟบนผม วินเทอร์สยัดกริชและห่อเล็กๆ นั้นเข้าไปในกระเป๋าของเขา แล้วเดินต่อไปยังโต๊ะหินที่เขาและบาร์ดเคยนั่งพัก

เสียงฝีเท้าหนักๆ ใกล้เข้ามา เป็นบาร์ดที่วิ่งมาถึง บาร์ดตกใจเมื่อเห็นวินเทอร์สเนื้อตัวชุ่มเหงื่อ มือซ้ายสอดอยู่ใต้รักแร้ขวา ส่วนแขนขวาก็โชกไปด้วยเลือด

"ข้าได้ยินเสียงนกหวีด... เกิดอะไรขึ้น?" บาร์ดไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องนองเลือดขึ้นเร็วขนาดนี้หลังจากที่เขาเพิ่งจากไป

"มีขโมย" วินเทอร์สรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย น่าจะมาจากการเสียเลือด "นางมาจากทางฝั่งโรงเรียน พกมีดสั้น แถมยังเป็นผู้หญิงด้วย ข้าจุดไฟเผาผมนาง แล้วนางก็หนีไป"

"อะไรนะ? โจรผู้หญิง? มาจากไหนกัน?" ข้อมูลที่ถาโถมเข้ามาทำให้บาร์ดทำอะไรไม่ถูก เขาพูดอย่างจนปัญญา "เรื่องขโมยช่างมันก่อน แขนเจ้าต้องรีบทำแผล นางวิ่งไปทางไหน?"

ในเมื่อมือไม่ว่าง วินเทอร์สจึงทำได้เพียงใช้ศีรษะชี้ทาง

"เจ้าแน่ใจนะว่าที่เจ้าจุดไฟเผาน่ะคือผมของขโมย?" บาร์ดถาม พลางมองไปทางที่ขโมยหนีไป

"นอกซะจากว่าผมที่งอกอยู่บนหัวนางจะไม่ใช่ผมจริงๆ" วินเทอร์สไม่เข้าใจว่าทำไมบาร์ดถึงถามคำถามโง่ๆ แบบนั้น

แต่ทันใดนั้น เขาก็ตกตะลึงเช่นกัน

ท้องฟ้าบัดนี้ถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยเปลวเพลิง