บทที่ 20 เหตุการณ์กะทันหัน ( 1 )

"ด้วยคะแนนวิชาสามัญที่ยอดเยี่ยมของนาย ไม่น่าจะถูกส่งไปต่างแดนเลยนะ" วินเทอร์สยังคงยืนกราน เขายังคงมีความหวังริบหรี่ว่าบาร์ดจะได้อยู่ในแผ่นดินเกิดต่อไป

"ฉันสมัครไปประจำการต่างแดนด้วยตัวเอง" บาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น ประโยคที่ทำให้วินเทอร์สตกตะลึง

"อะไรนะ!" วินเทอร์สลุกขึ้นยืนพรวด เขามองลงมาที่บาร์ด ไม่เข้าใจว่าทำไมเพื่อนถึงเลือกที่จะเดินเข้าไปหาความตาย และคำพูดทั้งหมดในใจของเขากลั่นออกมาเป็นคำเดียว: "ทำไม?"

"ไม่เป็นไรหรอก การถูกส่งไปต่างแดนก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่นายคิด" บาร์ดดึงเสื้อของวินเทอร์สให้นั่งลง "นั่งลงก่อน แล้วฉันจะอธิบายให้ฟังช้าๆ"

"นายก็รู้สถานการณ์ของครอบครัวฉันดี" บาร์ดเริ่มเล่าอย่างไม่รีบร้อน โดยเริ่มจากภูมิหลังของครอบครัว

"อืม" วินเทอร์สพยักหน้า เขารู้ว่านี่เป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อน เขารู้ว่าพ่อแม่ของบาร์ดทั้งสองเป็นชาวนาเช่าที่ดินของอาราม

"พ่อแม่ของฉันเป็นชาวนาเช่าที่ดิน ท่านทั้งสองเป็นคนที่ขยันขันแข็งและศรัทธาในศาสนา ฉันภูมิใจในตัวท่าน" บาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่หนักแน่น

"ฉันรู้" วินเทอร์สพยักหน้าอีกครั้ง เขาเชื่อว่าคุณค่าของคนไม่ได้วัดกันที่ปริมาณความมั่งคั่ง

"ดังนั้น ในขณะที่คนอื่นกำลังวิ่งเต้นเส้นสาย ฉันไม่ได้ทำ ไม่ใช่เพราะไม่อยากทำ แต่เพราะฉันไม่มีเงินพอที่จะไปวิ่งเต้นกับเขา" บาร์ดกล่าวถึงความจริงของเขาด้วยความสงบที่ใกล้เคียงกับความโหดร้าย

ในน้ำเสียงของเขาไม่มีความขุ่นเคือง "การไม่มีเงินไม่ใช่ความผิดของพ่อแม่ฉัน การใช้เงินวิ่งเต้นก็ไม่ใช่ความผิดของคนอื่น นี่คือความจริงของโลกใบนี้—ฉันอาจจะไม่พอใจ แต่ก็ทำได้แค่ยอมรับมัน ดังนั้น การไปต่างแดนของฉันจึงเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

"แต่ถึงนายจะไม่ได้อยู่ในสหพันธรัฐ นายก็ยังมีโอกาสดีที่จะได้ไปประเทศในเครือ การบรรจุตำแหน่งไม่ได้ขึ้นอยู่กับเงินอย่างเดียวเสียหน่อย!" วินเทอร์สยังคงไม่สามารถยอมรับได้ว่าบาร์ดหมดหวังและสมัครไปประจำการต่างแดนด้วยตัวเอง

"ฉันไม่ได้โดดเด่นขนาดที่จะไม่สนใจอิทธิพลของเงินได้ และฉันก็ไม่ใช่ผู้ใช้เวทด้วย" บาร์ดยังคงเปิดเผยบาดแผลของตนเองต่อไป "อันที่จริง แม้แต่พวกที่ใช้เงินวิ่งเต้นก็ยังมีอีกหลายคนที่ถูกส่งไปต่างแดน แล้วฉันล่ะ? มันต้องมีคนกลุ่มหนึ่งถูกส่งไปต่างแดนเสมอ"

"แต่นายจะยอมแพ้ไม่ได้! มันยังมีโอกาสเสมอ นายจะยอมจำนนต่อโชคชะตาเฉยๆ ไม่ได้!" วินเทอร์สไม่อาจปฏิเสธความจริงอันโหดร้ายของบาร์ดได้ แต่เขาเชื่อว่ายังคงมีโอกาสและไม่ควรยอมแพ้

"ฉันไม่ได้ยอมจำนนต่อโชคชะตา แต่ฉันกำลังต่อสู้กับมันต่างหาก ตั้งแต่ฉันเดินออกจากอาราม ฉันก็ต่อสู้กับโชคชะตามาตลอด และครั้งนี้ฉันไม่อยากรอให้คนอื่นมาตัดสินชะตาของฉัน" บาร์ดกล่าวอย่างเด็ดขาด "ฉันไม่มีอิสระที่จะไม่ไปต่างแดน ฉันยอมรับเรื่องนั้น แต่อย่างน้อยที่สุด ฉันก็อยากมีอิสระที่จะเลือกได้ว่าจะไปที่ไหนในต่างแดน"

"ท้ายที่สุดแล้ว ปลายทางของการไปประจำการต่างแดนก็มีอยู่หลายที่" บาร์ดเสริมพร้อมรอยยิ้มจางๆ กลับมาพูดด้วยจังหวะที่สุขุมดังเดิม "ถ้าฉันยังยึดติดอยู่กับความหวังอันริบหรี่ สุดท้ายฉันก็จะถูกส่งไปยังที่ที่เลวร้ายที่สุดในต่างแดน การที่ฉันสมัครไปเอง อย่างน้อยฉันก็ยังมีทางเลือก"

ภายใต้แสงจันทร์สลัวและคาถาจุดไฟในไปป์ของเขา สีหน้าของบาร์ดสงบนิ่งและแน่วแน่ วินเทอร์สรู้ว่าบาร์ดมีเหตุผลของเขาในการสมัครไปประจำการต่างแดน แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าเหตุผลเหล่านั้นมันโหดร้ายเกินไป

ทว่าวินเทอร์สก็ต้องยอมรับว่าบาร์ดพูดถูก การตัดสินใจของเขาเป็นทางออกที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่หน้าอกของเขากลับรู้สึกอึดอัด คับข้องใจ และรู้สึกไร้พลัง

วินเทอร์สฟุบลงบนโต๊ะหิน คำพูดมากมายที่จุกอยู่ที่ปากถูกกลืนกลับลงไป จะมีประโยชน์อะไรที่จะไปสาปแช่งพวกเจ้าหน้าที่ที่รับสินบน? จะมีประโยชน์อะไรที่จะไปต่อว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่วิ่งเต้นเส้นสาย? สุดท้ายแล้ว บาร์ดก็ยังต้องไปต่างแดน และวินเทอร์สทำได้เพียงถอนหายใจยาวอย่างสิ้นหวัง

"ไม่ต้องเสียใจไปหรอก การที่ฉันก้าวจากคนรับใช้ในอารามมาเป็นนักเรียนนายร้อยที่โรงเรียนทหารได้ ฉันก็พอใจมากแล้ว" บาร์ดบรรยายถึงชีวิตในอนาคตของเขาในฐานะนายทหารประจำการต่างแดนด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงและน่าฟัง "การไปต่างแดนเป็นเรื่องดีนะ ฉันได้ยินมาว่าเงินเดือนของการประจำการต่างแดนเป็นสามเท่าของที่นี่ ถ้าอยู่ที่นี่ ฉันยังไม่มีปัญญาซื้อเครื่องแบบเลย แต่ถ้าไปต่างแดน ฉันว่าฉันคงเก็บเงินได้ก้อนหนึ่งอย่างรวดเร็วเพื่อช่วยพ่อแม่ไถ่ที่ดินคืนมาได้"

"บ้าเอ๊ย!" วินเทอร์สตะโกนขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ปลุกสุนัขเฝ้ายามในบ้านใกล้เคียงหลายตัวให้ตื่นขึ้น การมองโลกในแง่ดีของบาร์ดกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกเศร้าใจมากขึ้น เป็นความจริงที่การประจำการต่างแดนได้เงินดี แต่มันคือเงินที่ได้มาจากการเสี่ยงชีวิต

บาร์ดตบขาของวินเทอร์สเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว และทั้งสองก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง มีเพียงเสียงแมลงร้อง เสียงสุนัขเห่า และเสียงการสูบไปป์ของบาร์ดที่ดังเป็นระยะ

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากบริเวณใกล้เคียง และเสียงหยอกล้อก็ดังมาถึงหูของวินเทอร์สและบาร์ด

"แหม ดูพวกนายสองคนสิ แอบมาสูบยาตรงนี้แทนที่จะไปเดินยามรอบดึก เมื่อกี้นี้พวกนายเป็นคนโวยวายหรือเปล่า?"

นักเรียนสองคนถือทวนยาวเดินออกมาจากความมืดทีละคน คนที่เดินนำหน้าพึมพำขณะเดิน "พวกนายจะโวยวายอะไรกันตอนดึกดื่นป่านนี้ เอาเถอะ ขอไฟหน่อย..."

พวกเขาเป็นนักเรียนปีสองที่เข้าเวรยามกลางคืนที่ประตูอีกแห่งหนึ่ง ได้ยินเสียงตะโกนของวินเทอร์สก่อนหน้านี้ระหว่างที่เดินตรวจการณ์ จึงเดินมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น และหวังว่าจะมาขอไฟสูบยาด้วย

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้วินเทอร์สและบาร์ด ก็สังเกตเห็นแถบสามแถบบนแขนเสื้อเครื่องแบบฤดูร้อนของบาร์ด และตระหนักได้ว่าชายสองคนที่แอบสูบยาอยู่ที่นี่คือรุ่นพี่ของพวกเขา

โครงสร้างของโรงเรียนทหารนั้นเลียนแบบโครงสร้างของกองทัพ และลำดับชั้นยศในกองทัพก็คือลำดับชั้นในโรงเรียนเช่นกัน เมื่อรู้ว่าเจอเข้ากับรุ่นพี่ นักเรียนปีสองทั้งสองจึงรีบขอโทษ "ขอโทษครับ หัวหน้าหมู่ พวกเราไม่รู้ว่าท่านกำลังเดินตรวจอยู่"

วินเทอร์สอารมณ์ไม่ดีและไม่อยากจะสนใจพวกเขา

แต่บาร์ดผู้มีน้ำใจเสมอมา โบกมือเรียกพวกเขา เขาไม่ได้ตำหนิอะไร แถมยังพยายามช่วยพวกเขาจุดยาเส้นอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ยาเส้นของบาร์ดใกล้จะหมดแล้ว เขาจึงไม่สามารถทำให้ยาเส้นในไปป์ของพวกเขาสองคนติดไฟได้

วินเทอร์สถอนหายใจยาวอย่างไม่เต็มใจนัก เขาหยิบไปป์จากมือของบาร์ดและใช้คาถาจุดไฟจุดยาเส้นที่อยู่ในเบ้าไปป์ของพวกเขา เขาชำนาญเรื่องนี้มาก แต่รุ่นน้องทั้งสองคนคงไม่เคยมีใครในชีวิตที่มีผู้ใช้เวทใช้เวทมนตร์จุดยาให้พวกเขามาก่อน ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"ไปได้แล้ว" วินเทอร์สพูดอย่างหงุดหงิดพร้อมกับยัดไปป์คืนใส่มือของรุ่นน้อง พวกเขากล่าวขอบคุณแล้วรีบวิ่งแจ้นจากไป

ทั้งสองคนก็กำลังสงสัยอยู่เช่นกันว่าหัวหน้าหมู่ปีสามทั้งสองเป็นอะไรไป ไม่ไปพักผ่อนในห้องเวรยามแต่กลับออกมาเดินตรวจการณ์อยู่ข้างนอก

หลังจากที่รุ่นน้องจากไป บาร์ดก็ลุกขึ้นยืนและจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ เขารู้สึกว่าได้พักผ่อนเพียงพอแล้ว จึงพูดกับวินเทอร์สว่า "ไปกันเถอะ เราควรจะเดินตรวจอีกสักสองสามรอบ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวพวกรุ่นน้องจะหัวเราะเยาะเอาได้ว่าเราเอาแต่อู้งาน"

วินเทอร์สนอนอยู่บนโต๊ะหิน ปล่อยขาห้อยแกว่งไปมาในอากาศ เขาไม่มีอารมณ์จะไปเดินตรวจ จึงพูดกับบาร์ดว่า "นั่งอีกสักพักเถอะ แล้วค่อยกลับไปนอนที่ห้องเวรยาม คืนนี้เป็นคืนสุดท้ายแล้ว ไม่ต้องเดินตรวจแล้วล่ะ"

"งั้นนายพักที่นี่อีกสักหน่อยแล้วกัน" บาร์ดกล่าว เขารู้ดีว่าไม่ควรเซ้าซี้วินเทอร์ส เขาอยากจะมองดูโรงเรียนเป็นครั้งสุดท้าย "เวรสุดท้ายแล้ว คงไม่มีโอกาสได้กลับมาเข้าเวรกลางคืนที่โรงเรียนอีกแล้ว ฉันจะไปเดินอีกสักสองสามรอบแล้วจะกลับมารับนายทีหลัง"

พูดจบ บาร์ดก็ถือทวนยาวของเขาเดินจากไป เสียงฝีเท้าของบาร์ดค่อยๆ ห่างออกไป และวินเทอร์สก็ไม่ได้พูดอะไร เขารู้สึกสะเทือนใจอย่างมากเพราะอีกไม่นานบาร์ดจะถูกส่งไปประจำการต่างแดน ตอนนี้เขากำลังทำใจยอมรับความเป็นไปได้ที่ว่าเขาอาจจะไม่ได้เจอหน้าเพื่อนรักอย่างบาร์ดอีกเลยหลังจากวันพรุ่งนี้

เขานอนเหยียดตัวบนโต๊ะหิน ฟังเสียงแมลงรอบตัว ในหัวรู้สึกว่างเปล่า

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อได้ยินว่าบาร์ดกลับมาแล้ว วินเทอร์สก็รู้สึกว่าการนอนอยู่ตรงนี้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ คิดว่าไปเดินตรวจรอบโรงเรียนกับบาร์ดอีกสักสองสามรอบก็คงดี

เขาจึงยืดตัวตรงและนั่งลงบนโต๊ะหิน ยิ้มและกำลังจะเอ่ยปากพูดกับบาร์ด... เดี๋ยวก่อน! คนที่กำลังเดินเข้ามาไม่ใช่บาร์ด