บทที่ 18 การจัดสรรตำแหน่งหลังจบการศึกษา มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ? ( 1 )

หลังจากเข้ารับเวรยาม วินเทอร์สและบาร์ดก็แบกทวนยาวของพวกเขาและเดินตรวจตราไปตามแนวกำแพงของโรงเรียนนายร้อย พวกเขาไม่ได้นำปืนคาบศิลามาด้วย เพราะเมื่อเทียบกับทวนยาวแล้ว ปืนคาบศิลานั้นหนักเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีดินปืนและกระสุน ปืนคาบศิลาก็ไม่ต่างอะไรกับของประดับ หากเป็นไปได้ วินเทอร์สก็ไม่อยากจะแบกทวนยาวเล่มนี้ด้วยซ้ำ

โรงเรียนนายร้อยไม่ใช่คลังสมบัติ โรงเรียนนายร้อยทหารบกแห่งนี้เรียกได้ว่ายากจนข้นแค้นอย่างที่สุด ปรัชญาการศึกษาของกองทัพคือการประหยัดในทุกที่ที่ทำได้เสมอ เพื่อนำเงินที่ประหยัดได้ไปสร้างโรงเรียนเพิ่มขึ้นอีก

ในสถานที่ที่ยากจนถึงขนาดหนูเข้ามายังต้องร้องไห้แห่งนี้ ยังเต็มไปด้วยชายหนุ่มที่แข็งแรงและกระฉับกระเฉง

โจรขโมยไม่มีธุระที่นี่ ไม่ต้องพูดถึงภูตผีปีศาจที่ต้องหลีกหนีให้ไกล

สำหรับผู้บริหารของโรงเรียน วัตถุประสงค์หลักของการลาดตระเวนยามค่ำคืนคือการป้องกันไม่ให้นักเรียนแอบออกไปข้างนอกหลังเวลาที่กำหนด แต่การจับนักเรียนสองสามคนที่พยายามแอบออกจากหอพักนั้นไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธ อีกทั้งการให้นักเรียนจับเพื่อนนักเรียนด้วยกันเองก็ไม่น่าเชื่อถือเท่าใดนัก ตัววินเทอร์สเองก็เคยแอบออกไปเที่ยวเล่นหลายครั้งในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นของเขายืนยามกลางคืน และกลับมาในช่วงกลางดึก และทุกครั้ง เขาก็เดินออกไปทางประตูใหญ่โดยไม่จำเป็นต้องปีนกำแพงแต่อย่างใด

หลังจากเดินทอดน่องไปได้สักพัก ค่ำคืนก็มาเยือนอย่างเต็มตัว และเวลาดับไฟก็ได้ผ่านพ้นไปแล้ว โรงเรียนนายร้อยในยามค่ำคืนได้อำลาความวุ่นวายในตอนกลางวันไปแล้ว โรงเรียนที่เงียบสงัดและปกคลุมไปด้วยความมืดมิดนั้นเป็นเหมือนสัตว์ป่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด วินเทอร์สมักจะรู้สึกเช่นนี้เสมอเมื่อลาดตระเวนยามค่ำคืน: โรงเรียนในยามค่ำคืนไม่ใช่สิ่งไม่มีชีวิต แต่มันกำลังหายใจเป็นจังหวะอย่างสม่ำเสมอ

ย่านที่พักอาศัยใกล้เคียงก็เข้าสู่ห้วงนิทราเช่นเดียวกับโรงเรียนนายร้อย มีเพียงบริเวณท่าเรือที่อยู่ห่างไกลออกไปเท่านั้นที่ยังคงตื่นอยู่ ที่ซึ่งพวกเขามองเห็นจุดแสงริบหรี่ได้ นั่นคืออาณาเขตของเหล่านักท่องราตรีและคนทำงานในอุตสาหกรรมบริการที่ยังคงแสวงหาความบันเทิง

นอกกำแพงโรงเรียนนายร้อยซึ่งอยู่ใกล้กับย่านที่พักอาศัย มีโต๊ะหินเรียบง่ายอยู่สองสามตัว โต๊ะเหล่านี้ถูกบังด้วยต้นไม้ใบกว้างหลายต้นซึ่งช่วยให้ร่มเงาจากแสงแดดในวันที่อากาศแจ่มใสและจากสายฝน โต๊ะหินเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยชาวบ้านในละแวกนั้น ซึ่งโดยปกติจะตั้งแผงลอยบนโต๊ะเพื่อทำธุรกิจกับเหล่านักเรียนนายร้อย

เมื่อเห็นโต๊ะหินเหล่านั้น วินเทอร์สก็คิดที่จะพักสักครู่และเสนอแนะกับบาร์ดพลางชี้ไปว่า "ไปนั่งตรงนั้นสักพักกันเถอะ"

"ได้สิ นั่งพักสักหน่อยก็ได้ ฉันอยากจะสูบยาอยู่พอดี" บาร์ดเห็นด้วยเมื่อสังเกตเห็นว่าวินเทอร์สไม่อยากจะเดินต่อแล้ว

ลมในคืนนี้ค่อนข้างแรง โดยพัดจากทะเลเข้าสู่แผ่นดิน มันนำพาความชื้นมาเป็นจำนวนมาก และท้องฟ้าเหนือเมืองกุ้ยเต่าก็ถูกบดบังด้วยเมฆไปแล้ว แสงจันทร์ที่อ่อนลงหลังจากผ่านหมู่เมฆมา แทบจะไม่ได้ช่วยให้เส้นทางเดินได้ดีขึ้นเมื่อเทียบกับคืนที่ไม่มีดวงจันทร์เลย

วินเทอร์สนึกถึงบทเรียนวิชาภูมิศาสตร์ของเขาขึ้นมา พลางขมวดคิ้วและพูดว่า "ดูจากทิศทางลมและเมฆพวกนี้แล้ว พรุ่งนี้ฝนอาจจะตก"

ฝนไม่ใช่ข่าวดีสำหรับคนที่จะต้องออกเดินทางกลับบ้าน

ขณะที่พวกเขานั่งลงที่โต๊ะหิน ลมที่พัดมาจากทะเลทำให้เหงื่อบนร่างกายของพวกเขาแห้งและพัดพาความร้อนบนผิวของพวกเขาไปเป็นจำนวนมาก ความร้อนอบอ้าวในตอนกลางวันได้หายไป เหลือไว้เพียงค่ำคืนที่เย็นสบาย

บาร์ดหยิบไปป์เก่าๆ ออกมาจากกระเป๋าสะพายใบเล็กของเขา ตอนแรก เขาบรรจุใบยาสูบฉีกลงไป แล้วกดให้แน่น และทำซ้ำขั้นตอน 'บรรจุและกด' นี้อีกสองครั้ง

เมื่อบาร์ดบรรจุยาเส้นเสร็จแล้ว มือซ้ายของวินเทอร์สก็ทำท่าโดยใช้นิ้วหัวแม่มือกดลงบนนิ้วชี้ และใช้เวทมนตร์จุดไฟเพื่อจุดยาเส้นในเบ้าไปป์ของบาร์ด นี่เป็นหนึ่งในข้อดีเล็กๆ น้อยๆ ของการเป็นเพื่อนกับผู้ใช้เวทมนตร์ เมื่อมีวินเทอร์สอยู่ด้วย บาร์ดก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาไฟมาจุดยาเลย

'วันนี้ไอค์ยังบอกอยู่เลยว่าเขาอิจฉาฉัน แต่ถ้าเขารู้ว่าประโยชน์สูงสุดของการเป็นผู้ใช้เวทมนตร์คือความสะดวกสบายในการจุดยา ไม่รู้ว่าเขาจะยังพูดด้วยความอิจฉาอยู่หรือเปล่า' วินเทอร์สคิดในใจอย่างขบขันในโชคชะตาของตนเอง

ในยุคนั้น ผู้ชายส่วนใหญ่ไม่เป็นสิงห์อมควันก็เป็นคนขี้เมา และหลายคนก็เป็นทั้งสองอย่าง ในยุคที่ขาดแคลนความบันเทิง หลายคนที่ไม่สูบบุหรี่หรือดื่มเหล้าไม่ใช่เพราะเลือกที่จะไม่ทำ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีเงินพอ

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สไม่สูบบุหรี่และไม่ดื่มเหล้า และเขาปฏิเสธที่จะลองสารกระตุ้นใดๆ ที่อาจเสพติดได้ ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะอองตวน-โลรองต์เชื่อว่า 'ยาพิษ' ที่เสพติดเหล่านี้จะกัดกร่อนเจตจำนงของผู้ใช้เวทมนตร์ ทำให้การรับรู้ของพวกเขาด้านชา และทำลายความสามารถในการใช้เวทมนตร์ของพวกเขา วินเทอร์สนับถือนายพลอองตวน-โลรองต์ดุจเทพเจ้า เขาถือว่าคำพูดของอองตวน-โลรองต์เป็นความจริงสูงสุดเสมอ ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงสิ่งเหล่านี้อย่างเด็ดขาด

เมื่อเห็นบาร์ดสูบควันเข้าปอดอย่างสบายอารมณ์แล้วพ่นออกมาอย่างช้าๆ ในที่สุดวินเทอร์สก็ตัดสินใจถามคำถามที่ค้างคาใจเขาอยู่ เขาถามบาร์ดด้วยความเป็นห่วงว่า "นายรู้หรือยังว่าจะถูกส่งไปประจำการที่ไหน?"

ภายใต้แสงไฟสลัวๆ สีหน้าของบาร์ดยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ได้รับผลกระทบจากคำถามของวินเทอร์ส

"ฉันไม่ได้ไปสอบถามหรอก" บาร์ดตอบอย่างใจเย็นหลังจากสูดยาเข้าไปอีกครั้ง "แต่ถึงไม่ต้องถามก็เดาได้ง่ายๆ—ก็คงเป็นการไปประจำการโพ้นทะเลนั่นแหละ"

หลังจากพูดจบ บาร์ดก็ยังคงตั้งใจสูบยาต่อไป ซึ่งเป็นกิจกรรมที่ทำร้ายสุขภาพของเขาแต่ดูเหมือนเขาจะเพลิดเพลินกับมัน โดยดูไม่กังวลเลยว่าจะถูกกองทัพส่งไปโพ้นทะเล

"การไปประจำการโพ้นทะเลไม่ใช่เรื่องง่ายๆ นะ" บาร์ดพูดอย่างสบายๆ แต่คำพูดของเขาทำให้วินเทอร์สตื่นตระหนกในทันที

แต่บาร์ดกลับยิ้มให้วินเทอร์สราวกับจะบอกว่า 'ไม่มีอะไร' และยังคงสูบยาของเขาต่อไปอย่างเงียบๆ

วินเทอร์สมองไปที่บาร์ด สลับกับทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองกุ้ยเต่า และสุดท้ายก็มองไปยังโรงเรียนที่หลับใหล ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนใจ แม้ว่าตัวบาร์ดเองดูเหมือนจะไม่ได้สงสารชะตากรรมของตัวเอง แต่วินเทอร์สกลับรู้สึกทุกข์ใจแทนเขา

การไปประจำการโพ้นทะเล ในความหมายที่แท้จริงแล้ว หมายถึงการที่ผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยถูกส่งไปยังจุดยุทธศาสตร์หลักและรองตามเส้นทางการค้าทางทะเล จุดหมายปลายทางที่ใกล้ที่สุดสองแห่งจากมาตุภูมิคือจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์และจักรวรรดิฟรีแมน ซึ่งทั้งสองแห่งมีเมืองหลวงที่มีชื่อเสียงระดับโลกที่ซึ่งสหพันธ์มีสถานกงสุลตั้งอยู่ การรับราชการเป็นนายทหารในสถานกงสุลของดินแดนที่หรูหราเหล่านี้เป็นงานสบายที่ใครๆ ก็ต้องการ

อย่างไรก็ตาม 'การไปประจำการโพ้นทะเล' ที่วินเทอร์สและบาร์ดพูดถึงนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่งานที่น่าปรารถนาเช่นนั้น พวกเขาหมายถึงการถูกส่งไปยังสถานที่ที่ทั้งไกลกว่าและอันตรายกว่า

พรุ่งนี้ วินเทอร์สจะเริ่มเดินทางกลับบ้าน เขาจะต้องไปฝึกงานเป็นเวลาหนึ่งปีในสาธารณรัฐทะเลสีครามซึ่งเป็นบ้านเกิดของบรรพบุรุษของเขา ปีหน้าในเวลานี้ วินเทอร์สจะต้องกลับมาที่โรงเรียนอีกครั้ง เพราะว่าตามจริงแล้ว เขายังไม่ได้สำเร็จการศึกษาอย่างแท้จริง ปีนี้เขาเป็นเพียงนักเรียนฝึกงานในยศว่าที่ร้อยตรีเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ที่ถูกส่งไปประจำการโพ้นทะเล เมื่อพวกเขาลงเรือที่มุ่งหน้าไปยังต่างแดนแล้ว พวกเขาก็ลืมความคิดที่จะได้กลับบ้านไปได้เลย พวกเขาจะไม่ได้เข้าร่วมพิธีสำเร็จการศึกษาในปีหน้าด้วยซ้ำ เพราะเวลาที่ใช้ในการเดินทางไปกลับเพียงอย่างเดียวก็เกินหนึ่งปีแล้ว

ในนามแล้ว นายทหารที่ถูกส่งไปยังจุดการค้าต่างๆ นั้นมีหน้าที่ปกป้องผลประโยชน์ของสหพันธ์ในต่างแดน แต่บ่อยครั้งพวกเขาก็เป็นเพียงผู้บังคับบัญชาที่ไม่มีทหารในสังกัด เมื่อไม่มีกองกำลังหรืออำนาจ พวกเขาก็ย่อมไม่มีโอกาสสร้างชื่อเสียง วิธีเดียวที่จะได้กลับบ้านคือไม่กลับมาในโลงศพก็ต้องรอจนเกษียณอายุ

เพื่อที่จะเข้าใจว่าทำไมบาร์ดถึงตกเป็นเป้าหมายที่จะถูกส่งไปประจำการโพ้นทะเลในขณะที่วินเทอร์สไม่เป็นเช่นนั้น เราต้องเข้าใจระบบการจัดสรรตำแหน่งนายทหารของโรงเรียนนายร้อยทหารบกเสียก่อน และเพื่อที่จะเข้าใจระบบการจัดสรรตำแหน่งของโรงเรียนนายร้อยทหารบก ก็ต้องย้อนกลับไปตั้งแต่จุดเริ่มต้นของการก่อตั้ง

หนึ่งในวัตถุประสงค์ของจอมพลเฒ่าในการก่อตั้งโรงเรียนนายร้อยแห่งนี้คือการเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างรัฐสมาชิกของประเทศพันธมิตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งความแตกแยกในกองทัพของแต่ละรัฐ

เนื่องจากประเทศพันธมิตรไม่ใช่ 'ชาติ' อย่างแท้จริง แต่เป็น 'สหพันธ์' ชื่อเต็มของมันคือสหพันธ์สาธารณรัฐเซนาส สภาพแวดล้อมทางการเมืองของสหพันธ์สามารถอธิบายได้ด้วยคำพูดสุดคลาสสิกของอดีตรัฐมนตรีฮัมฟรีย์แห่งประเทศพันธมิตร: "ชาติเหรอ? เราเป็นชาติกันด้วยหรือวะ? เราก็เป็นแค่ชนเผ่าดั้งเดิมห้าเผ่าที่เกลียดชังซึ่งกันและกันไม่ใช่หรือไง?"