บทที่ 17 นักเรียนจากภายนอก

บาร์ดเป็นหนึ่งในสามนักเรียนจากภายนอกในรุ่นนักเรียนนายร้อยของวินเทอร์ส และเขาน่าจะเป็นคนที่น่าเกรงขามที่สุดในหมู่พวกเขา

การรับสมัครจากภายนอกส่วนใหญ่ของโรงเรียนนายร้อยทหารบกมักจะเป็นเหล่าทหารปืนใหญ่ โดยให้สิทธิพิเศษแก่ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านคณิตศาสตร์ แต่บาร์ดกลับเรียนเหล่าทหารม้า และก่อนหน้าเขา แผนกทหารม้าไม่เคยมีนักเรียนจากภายนอกมาเป็นเวลาหกปีเต็ม

เมื่อครั้งที่สหพันธรัฐยังคงเป็นดินแดนในอาณัติของดยุกแห่งมอนเตฟรอนเต ตระกูลของบาร์ดเริ่มต้นจากการเพาะพันธุ์ม้าให้กับตระกูลเอิร์ลแห่งเมไนมาตั้งแต่รุ่นปู่ของเขา ตั้งแต่สมัยท่านเอิร์ลคนเก่าจนกระทั่งหลานชายของเขาสืบทอดบรรดาศักดิ์

เมื่อใดก็ตามที่มีเวลา ปู่ของบาร์ดจะพาลูกชายทั้งสองไปดูแลที่ดินของครอบครัวซึ่งมีอยู่สิบกว่าเอเคอร์ ชีวิตนั้นลำบาก แต่ก็ไม่เคยต้องกังวลเรื่องปากท้อง

แต่ครอบครัวของบาร์ดไม่เคยคาดฝันถึงการปะทุขึ้นของสงครามอธิปไตย ปู่และพ่อของบาร์ดไม่เข้าใจว่าทำไมคนในเมืองถึงต้องการก่อกบฏต่อจักรพรรดิ เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว จักรพรรดิเป็นบุคคลที่ห่างไกลเหลือเกิน ในสายตาของครอบครัวบาร์ด ชีวิตของพวกเขาสงบสุขและมีกินมีใช้ และพวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวิถีชีวิตเช่นนี้จะถูกทำลายลง

เมื่อนิกายกาเลียนเริ่มทำลายอารามไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ครอบครัวของบาร์ดก็เริ่มสังหรณ์ใจถึงพายุที่กำลังจะมาถึง แต่ในฐานะคนเลี้ยงม้าที่ซื่อสัตย์ซึ่งเพาะพันธุ์ม้าให้กับท่านเอิร์ลมาถึงสามชั่วอายุคน พวกเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากเลี้ยงม้าของท่านเอิร์ลต่อไป

เมื่อการลุกฮือครั้งแรกในเมืองกุยเต่าเกิดขึ้น และกองกำลังอาสาสมัครเข้าควบคุมเมือง

ครอบครัวของบาร์ดกำลังเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล ในขณะที่ท่านเอิร์ลยังคงตรึงกำลังทหารไว้เพราะเขาไม่ได้สนับสนุนจักรพรรดิ

เมื่อการลุกฮือครั้งแรกในเมืองกุยเต่าถูกปราบปราม และกองทัพของผู้ว่าการที่จักรพรรดิแต่งตั้งได้เข้าสู่เมือง

ครอบครัวของบาร์ดกำลังเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล และท่านเอิร์ลก็ยังคงตรึงกำลังทหารไว้เพราะเขาไม่ได้สนับสนุนกองกำลังอาสาสมัครเช่นกัน

เมื่อการลุกฮือครั้งที่สองในเมืองกุยเต่าเกิดขึ้น โดยกองกำลังอาสาสมัครทั้งในและนอกเมืองร่วมมือกันตีฝ่าเมืองกุยเต่าและกักขังผู้ว่าการไว้ในปราสาท

ครอบครัวของบาร์ดกำลังเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล ในขณะที่ท่านเอิร์ลยังคงตรึงกำลังทหารไว้ เลือกที่จะรอดูสถานการณ์

เมื่อการปราบปรามครั้งที่สองในเมืองกุยเต่าล้มเหลว และหลังยุทธการอานม้าทองคำ เหล่าขุนนางฝ่ายสนับสนุนจักรพรรดิของดยุกแห่งมอนเตฟรอนเตถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ครอบครัวของบาร์ดกำลังเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล ในขณะที่ท่านเอิร์ลยังคงตรึงกำลังทหารไว้ ตั้งใจจะสังเกตการณ์ต่อไป

ในที่สุด จักรพรรดิก็ได้ปลดปล่อยสุนัขล่าเนื้อที่ดุร้ายของพระองค์ ดยุกอาร์เลียน ผู้ประกาศว่าขุนนางทุกคนที่รอดชีวิตจากยุทธการอานม้าทองคำคือผู้ทรยศ เขานำกองกำลังอาสาสมัครภูเขาของเขาเคลื่อนทัพผ่านดินแดนของดยุกแห่งมอนเตฟรอนเต ทำให้มันกลายเป็นแม่น้ำโลหิต

ครอบครัวของบาร์ดกำลังเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล... โอ้ ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องเลี้ยงม้าแล้ว เพราะม้าทั้งหมดถูกเอิร์ลแห่งเมไนนำไปทำสงครามแล้ว เหล่าขุนนางที่วางตัวเป็นกลางในดินแดนของดยุกแห่งมอนเตฟรอนเตไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

ครอบครัวของบาร์ดเปลี่ยนไปเลี้ยงวัว แกะ และสัตว์ปีกของท่านเอิร์ลแทน

หลังจากดยุกอาร์เลียนพ่ายแพ้และฆ่าตัวตายในเวลาต่อมา ครอบครัวของบาร์ดคิดว่าในที่สุดพวกเขาก็จะสามารถกลับไปเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ลได้อีกครั้ง

แต่สิ่งที่ครอบครัวของบาร์ดไม่คาดคิดก็คือ กองกำลังอาสาสมัครและกองทัพขุนนางฝ่ายต่อต้านระบอบกษัตริย์ซึ่งเพิ่งจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันเมื่อครู่ กลับเริ่มหันมาต่อสู้กันเองอีกครั้ง

อัศวินในชุดเกราะและหมวกเหล็กตรวจตราไปตามถนนหลวง ประหารชีวิตผู้สัญจรที่น่าสงสัยทุกคนโดยไม่มีการไต่สวน เพื่อสกัดกั้นผู้ส่งสารที่เชื่อมโยงกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบทั่วทุกเมือง

นักดาบพเนจรท่องไปตามเส้นทางในป่า ดาบยาวและปืนคาบศิลาของพวกเขาห่อด้วยผ้าชุบน้ำมันสะพายไว้บนหลัง ซุ่มรอสังหารขุนนางคนใดก็ตามที่พวกเขาพบ

สงครามภายในดินแดนของดยุกหน้าภูเขาสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะของกองกำลังอาสาสมัคร และไม่มีการเลือกดยุกคนใหม่ ดินแดนแห่งนี้จึงถูกเปลี่ยนชื่อเป็น "สาธารณรัฐหน้าภูเขา" (หรือที่รู้จักกันในชื่อสาธารณรัฐสหพันธรัฐ)

ครอบครัวของบาร์ดไม่จำเป็นต้องกังวลอีกต่อไปว่าเมื่อไหร่จะได้กลับไปเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ล เพราะคมดาบของกองกำลังอาสาสมัครนั้นรวดเร็วและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าของดยุกอาร์เลียน

ไม่มีเอิร์ลแห่งเมไนอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากทั้งตระกูลของเอิร์ลแห่งเมไนถูกสังหารหมู่ สาธารณรัฐสหพันธรัฐจะไม่ตกไปอยู่ในมือของขุนนางอีก เพราะไม่มีขุนนางที่ยังมีชีวิตอยู่ในสหพันธรัฐคนใดกล้าอ้างสิทธิ์ในบรรดาศักดิ์ของตนอีกแล้ว

ครอบครัวบาร์ดคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว: แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเลี้ยงม้าให้ท่านเอิร์ลได้อีกต่อไป แต่อย่างน้อยก็สามารถกลับไปดูแลที่ดินผืนเล็กๆ ของตนได้

สิ่งที่ครอบครัวบาร์ดไม่คาดคิดก็คือ ริชาร์ดที่ 4 ได้นำทัพขุนนางน้อยใหญ่จากทั่วทั้งจักรวรรดิมาทำศึก และนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของสาธารณรัฐสหพันธรัฐอีกต่อไป ดินแดนรอยัลซีบลู ดินแดนของดยุกแห่งที่ราบสูง... ทั้งภูมิภาคอ่าวกำลังถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย

ดินแดนซึ่งเดิมเป็นของเอิร์ลแห่งเมไน บัดนี้คือจังหวัดเมไน ถูกทำลายย่อยยับอีกครั้ง พืชผลที่ยังไม่สุกงอมถูกเหยียบย่ำและเผาทำลาย ทหารหนีทัพน่ากลัวยิ่งกว่าโจร ในความโกลาหลนั้น พ่อของบาร์ดต้องสูญเสียพ่อ พี่ชาย น้องสาว และลูกๆ ทุกคนของเขาไป

ครอบครัวบาร์ดล้มละลายโดยสิ้นเชิง มีที่ดินผืนเล็กๆ แต่ไม่มีอาหาร ด้วยความสิ้นหวัง พ่อของบาร์ดจึงนำที่ดินผืนเล็กๆ ไปจำนองกับอารามหัวใจสีเขียวที่อยู่ใกล้เคียง และสองสามีภรรยาก็เข้าไปขอความคุ้มครองจากอาราม กลายเป็นชาวนาเช่าที่ดินอยู่ที่นั่น

สงครามอธิปไตยได้สิ้นสุดลงอย่างเด็ดขาด จักรพรรดิถอนทัพกลับ และหลังจากที่พันธมิตรอ่าวได้รับเอกราชอย่างสมบูรณ์ สองสามีภรรยาก็ได้ให้กำเนิดบาร์ด

สำหรับพ่อแม่ของบาร์ด ชีวิตชาวนาเช่าที่ดินไม่มีอนาคตใดๆ ชาวนาแทบจะไม่สามารถเลี้ยงปากท้องของตัวเองได้ และไม่มีวันเก็บเงินพอที่จะไถ่ถอนที่ดินคืนมาได้ ดังนั้น ความหวังเดียวของพ่อแม่บาร์ดคือการให้บาร์ดได้บวชเป็นนักบวชที่อารามแห่งนี้

แต่นักบวชคือศาสนบุคคลที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ และพ่อแม่ของบาร์ดต้องการให้บาร์ดเป็นนักบวชงั้นหรือ? พวกเขาย่อมปรารถนาได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้

เพราะอารามจะไม่รับชายหนุ่มที่ไม่มีอะไรเลย การที่จะได้เป็นนักบวชนั้นต้องนำของมาบริจาคให้กับอาราม อารามยินดีต้อนรับ "พี่น้อง" ที่มาพร้อมกับโฉนดที่ดินและโลหะมีค่า

ตั้งแต่จำความได้ บาร์ดรับใช้เป็นคนงานในอาราม ในตอนแรกรับผิดชอบงานชั้นต่ำเช่นทำความสะอาดห้องส้วม เขาเป็นคนขยัน ทำงานอย่างระมัดระวัง และปากแข็ง

ดังนั้น เขาจึงหลุดพ้นจากงานรับใช้ชั้นต่ำสุดได้อย่างรวดเร็วและเริ่มรับผิดชอบทำความสะอาดห้องคัดลอกคัมภีร์และห้องสมุดของอาราม นักบวชใจดีคนหนึ่งสอนให้เขาอ่านและเขียนภาษาโบราณ และบาร์ดก็สอนตัวเองให้รู้จักภาษาดึกดำบรรพ์ผ่านพจนานุกรมภาษาโบราณ/ดึกดำบรรพ์

นับตั้งแต่ที่เขาอ่านออกเขียนได้ บาร์ดใช้เวลาว่างทั้งหมดในห้องสมุดของอารามหัวใจสีเขียว เขาอ่านตำราและเอกสารโบราณจำนวนมากที่อารามเก็บรักษาไว้ และสอนตัวเองในวิชา "คณิตศาสตร์" "หลักการเรขาคณิต" ของบัณฑิตแห่งจักรวรรดิโบราณ และ "ตำราการแพทย์" ของเฟลมิช

ในขณะเดียวกัน สถานะของเขาในอารามก็สูงขึ้นเรื่อยๆ: จากการทำความสะอาดห้องสมุดไปสู่การเชี่ยวชาญด้านการทำความสะอาดวัตถุโบราณล้ำค่าและภาชนะศักดิ์สิทธิ์ และจากนั้นเขาก็ได้เป็นคนรับใช้ส่วนตัวของเจ้าอาวาส ช่วยเจ้าอาวาสทำบัญชี

แต่ยิ่งบาร์ดเรียนรู้เกี่ยวกับอารามมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งชัดเจนว่าไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะได้เป็นนักบวช และเขาก็ไม่ต้องการใช้ชีวิตเป็นชาวนาเช่าที่ดินหรือคนรับใช้ไปตลอดชีวิต ด้วยความบังเอิญ บาร์ดได้เรียนรู้จากผู้มาเยือนอารามเกี่ยวกับโรงเรียนนายร้อย และการสมัครเข้าโรงเรียนนายร้อยทหารบกนั้นไม่มีเงื่อนไขใดๆ

ดังนั้น เมื่ออายุ 16 ปี บาร์ดตัดสินใจที่จะลองเสี่ยงดู ด้วยเหรียญเงินเล็กๆ หกเหรียญและขนมปังดำสามชิ้น เขาออกจากบ้านที่หมู่บ้านเจอราร์ดและเดินเป็นระยะทางร้อยกิโลเมตรเพื่อไปยังเมืองกุยเต่า

ด้วยทักษะการขี่ม้าที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษและคะแนนสอบวิชาสามัญที่โดดเด่น บาร์ดได้รับการตอบรับเข้าศึกษาในเหล่าทหารม้าของโรงเรียนนายร้อยอย่างน่าอัศจรรย์ และเขากลายเป็นนักเรียนจากภายนอกเพียงคนเดียวในรอบหกปีที่ได้เข้าเรียนเหล่าทหารม้า

บาร์ดและวินเทอร์สพบกันในชั้นเรียนวิชาอัศววิทยา (อัศววิทยาและวิชาขี่ม้าเป็นคนละวิชากัน) ในด้านการขี่ม้า บาร์ดสู้ไม่ได้กับวินเทอร์ส แต่เมื่อเป็นเรื่องการดูแลม้า วินเทอร์สเทียบกับบาร์ดไม่ติดเลย

เมื่อแรกพบ วินเทอร์สเพียงแค่ชื่นชมทักษะการดูแลม้าของบาร์ด แต่เมื่อพวกเขารู้จักกันดีขึ้น วินเทอร์สก็ยิ่งตระหนักถึงคุณธรรมในตัวบาร์ดที่เขาไม่มี เช่น ความอ่อนโยนและไม่เคยโมโห

วินเทอร์สผู้ขาดคุณสมบัติเหล่านี้ จึงเผลอเข้าหาผู้คนที่มีคุณสมบัติเหล่านั้นโดยไม่รู้ตัว และมิตรภาพของวินเทอร์สที่ปราศจากความรู้สึกดูแคลนใดๆ ก็ทำให้บาร์ดรู้สึกสบายใจ ในไม่ช้า ทั้งสองก็กลายเป็นเพื่อนสนิทกัน