บทที่ 15 เวรยามยามค่ำคืน

ชั้นเรียนวิชาดาบของโรงเรียนนายร้อยทหารบกจัดขึ้นสัปดาห์ละสองครั้ง เริ่มต้นทันทีหลังอาหารกลางวัน ระยะเวลาของชั้นเรียนจะขึ้นอยู่กับเวลาที่ดวงอาทิตย์ตกดิน

ในฤดูร้อนที่กลางวันยาวนานและกลางคืนสั้น ชั้นเรียนวิชาดาบจะใช้เวลานานขึ้น ในฤดูหนาวที่ความมืดมาเยือนเร็ว ชั้นเรียนก็จะสั้นลง ตามหลักการแล้ว นักเรียนจะได้รับเวลาหนึ่งชั่วโมงสำหรับอาหารค่ำก่อนพลบค่ำ

สิ่งนี้นำไปสู่ปัญหา: ในช่วงฤดูร้อนที่กลางวันยาวนาน ดวงอาทิตย์จะไม่ตกจนกว่าจะถึงสองหรือสามทุ่ม หลังจากรับประทานอาหารกลางวัน นักเรียนนายร้อยจะต้องฝึกฝนกับดาบยาวของพวกเขา และจะไม่ได้ทานอาหารค่ำจนกว่าจะดึกมาก ด้วยเหตุนี้ ในชั่วโมงสุดท้ายของชั้นเรียนวิชาดาบในฤดูร้อน ทุกคนจึงหิวโซ

หลังจากนำชุดเกราะฝึกไปคืนที่ห้องเก็บยุทโธปกรณ์ วินเทอร์สและไอค์ซึ่งถือดาบยาวและชุดฝึกของตนอยู่ แม้แต่จะเปลี่ยนจากเครื่องแบบนักเรียนนายร้อยก็ยังไม่มีเวลา พวกเขาวิ่งสุดฝีเท้าไปยังโรงอาหาร และเริ่มสวาปามอาหารอย่างหิวกระหาย

กว่าที่ทั้งสองจะกินเสร็จและอาบน้ำอย่างรวดเร็ว ก็เกือบสองทุ่มแล้วเมื่อพวกเขากลับมาถึงหอพักนักเรียนนายร้อย และดวงอาทิตย์ก็ใกล้จะลับขอบฟ้า

โคมไฟในหอพักนักเรียนนายร้อยถูกจุดขึ้นแล้ว และวินเทอร์สเห็นว่านักเรียนที่บ้านไม่ได้อยู่ในสหสาธารณรัฐจังหวัด—คือพวกที่มาจากสาธารณรัฐทะเลคราม สาธารณรัฐที่ราบสูง สาธารณรัฐมอนทา และสาธารณรัฐวาร์น—ได้เริ่มเก็บข้าวของ เตรียมตัวกลับบ้านในวันรุ่งขึ้น

ไอค์เป็นคนท้องถิ่นของเมืองไกเดา อยู่ไม่ไกลจากบ้านแค่เดินไปก็ถึง เขาจึงไม่รีบร้อน เขาคว้าอ่างล้างหน้าตั้งใจจะซักชุดฝึกของเขา และเห็นวินเทอร์สนอนแผ่หมดสภาพอยู่บนเตียง

เขาจึงตบหลังวินเทอร์สแรงๆ ทีหนึ่งแล้วเตือนว่า "จะนอนเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ไม่เก็บกระเป๋าหรือไง?"

"ไม่เป็นไรน่า พรุ่งนี้ค่อยเก็บก็ได้ ของฉันก็ไม่ได้เยอะอะไร" วินเทอร์สที่อิ่มและถูกความง่วงเข้าครอบงำ ตอบอย่างเซื่องซึม

ความเหนื่อยล้า ความเจ็บปวด และความง่วงงุนถาโถมเข้าใส่วินเทอร์สระลอกแล้วระลอกเล่า ในตอนนั้นเขาไม่อยากจะขยับแม้แต่นิ้วเดียว สิ่งเดียวที่เขาอยากทำคือการนอนหลับ

"แล้วชุดฝึกของแกล่ะ? ไม่ซักเหรอ? เหงื่อท่วมเลยนะ ถ้าทิ้งไว้ถึงพรุ่งนี้มันไม่เหม็นเหรอ?" ไอค์ถามอีกครั้งพร้อมกับขมวดคิ้ว พลางเหลือบมองชุดฝึกที่วางอยู่ในอ่างไม้ข้างเตียงของวินเทอร์ส

วินเทอร์สชั่งใจระหว่าง "ลุกไปซักผ้า" กับ "นอนต่อ" และอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเลือก "นอนต่อ" เขาซบหน้าลงกับหมอนแล้วพูดว่า "ช่างมันเถอะ ทิ้งไปเลย ยังไงฉันก็ไม่ใส่มันอีกแล้ว"

"ไหนแกบอกว่าจะกลับไปฝึกดาบยาวอย่างขยันขันแข็งที่ทะเลครามไง? แล้วตอนนี้จะทิ้งชุดฝึกไปเฉยๆ เนี่ยนะ? อีกอย่าง การบอกว่าจะทิ้งเสื้อผ้าดีๆ แบบนี้มันสิ้นเปลืองสุดๆ เลยไม่ใช่เหรอ?" ไอค์อดหัวเราะไม่ได้กับทัศนคติที่ยอมทิ้งเสื้อผ้าเพื่อการนอน

แต่วินเทอร์สไม่ได้ยินคำพูดของไอค์อีกต่อไปแล้ว เสียงของไอค์เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา ทันใดนั้น วินเทอร์สก็นึกถึงเรื่องสำคัญมากอย่างหนึ่งขึ้นมาได้—เรื่องที่หมายความว่าเขายังนอนไม่ได้

เขาผุดลุกขึ้นนั่งพรวดพราด ทำเอาไอค์ตกใจจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง วินเทอร์สขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "เพิ่งนึกได้ คืนนี้ฉันต้องเข้าเวรยาม"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และส่งเสียงครวญครางโหยหวนออกมาจากส่วนลึกของอก "อ๊า..."

"ทำฉันตกใจหมดเลย แต่แกก็คงจะไปหลับตอนเข้าเวรอยู่ดีไม่ใช่เหรอ?" ไอค์พูดอย่างจนใจ

วินเทอร์สรีบลุกขึ้นแต่งตัวขณะที่ไอค์เดินตามมาข้างหลังแล้วถามว่า "แล้วเสื้อผ้าของแกล่ะ?"

"ช่วยไม่ได้ ตอนนี้ไม่มีเวลาซักแล้ว ถ้าแกอยากได้ก็เอาไปเลย ถ้าไม่เอาก็ใครอยากได้ก็ให้ไป ถ้าไม่มีใครเอา ก็ทิ้งไปซะ" วินเทอร์สตอบขณะรีบสวมกางเกง จากนั้นเขาก็คว้าเสื้อคลุมแล้วรีบวิ่งออกจากหอพักไปพลางสวมไปพลาง

โรงเรียนนายร้อยทหารบกมีประตูสามแห่ง แต่ละแห่งมีเวรยามวันละสองผลัด แต่ละผลัดประกอบด้วยคนหกคน มาจากนักเรียนชั้นปีที่หนึ่ง สอง และสาม อย่างละสองคน

โรงเรียนนายร้อยทหารบกมีสามเหล่าทัพ: ทหารม้า ทหารราบ และทหารปืนใหญ่ โดยจำนวนนักเรียนในแต่ละปีจะอยู่ระหว่างห้าสิบห้าถึงหกสิบคน ซึ่งหมายความว่าโดยประมาณแล้ว เดือนละครั้ง นักเรียนนายร้อยแต่ละคนจะต้องเข้าเวรยามผลัดกลางวันหนึ่งครั้งและผลัดกลางคืนหนึ่งครั้ง

วินเทอร์สวิ่งตลอดทางไปยังประตูทิศเหนือของโรงเรียน ยามผลัดกลางวันยังไม่ได้ออกไป และนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งและสองที่จะมาเปลี่ยนเวรก็รออยู่แล้ว

"สวัสดีครับ ผู้หมู่" นักเรียนรุ่นน้องทำความเคารพวินเทอร์สทีละคน ซึ่งเป็นธรรมเนียมเล็กๆ น้อยๆ ของโรงเรียนนายร้อยทหารบก ในระหว่างการฝึกเบื้องต้นของนักเรียนปีหนึ่ง จะมีการมอบหมายให้นักเรียนปีสองหรือปีสามเป็นรองผู้หมู่หรือผู้หมู่ของพวกเขา เพื่อนำพวกเขาฝึก

ดังนั้นในโรงเรียนจึงเป็นเรื่องปกติที่นักเรียนรุ่นน้องจะเรียกใครก็ตามที่ติดแถบยศมากกว่าตนว่า "ผู้หมู่" ไม่ว่าจะรู้จักกันหรือไม่ก็ตาม

วินเทอร์สรับการทำความเคารพอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วรีบเข้าไปในห้องปฏิบัติหน้าที่เพื่อพบกับนักเรียนปีสามอีกคนที่เข้าเวรกลางคืนด้วยกัน เขาเป็นชายหนุ่มร่างกำยำ สูงเพียง 1.7 เมตรกว่าๆ มีไหล่กว้าง มือใหญ่ ปากและจมูกกว้างอยู่ใต้คิ้วดกหนาและดวงตาโตคู่หนึ่ง

สำหรับวินเทอร์ส ลักษณะทางกายภาพของเพื่อนร่วมห้องบ่งบอกว่าเขาเป็นคนใจดี ไม่เสแสร้ง และใจกว้าง ชายหนุ่มเห็นวินเทอร์สเดินเข้ามา ก็ชกที่ไหล่เขาเบาๆ แล้วยิ้มกว้างจนเห็นฟันสองแถว พูดว่า "มาแล้วเหรอ"

วินเทอร์สสะดุ้งเมื่อโดนชกตรงที่เขาฟกช้ำจากการซ้อมดาบในวันนั้นพอดี และสูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไปด้วยความเจ็บปวด

"เป็นอะไรไป?" ชายหนุ่มไม่เข้าใจว่าหมัดเบาๆ ของเขาจะทำให้วินเทอร์สมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้นได้อย่างไร

"วันนี้โดนอัดที่ไหล่แรงไปหน่อยตอนเรียนวิชาดาบน่ะ—ไม่มีอะไรมากหรอก" วินเทอร์สพูดพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านอาจารย์เป็นคนทำเหรอ?" ชายหนุ่มเข้าใจทันทีและตอบพร้อมกับหัวเราะ

วินเทอร์สลากเก้าอี้มาตัวหนึ่ง ทิ้งตัวลงนั่งอย่างสบายๆ และพูดอย่างภาคภูมิใจว่า "แกไม่ได้ดูวันนี้—ฉันทำคะแนนจากไอค์ได้ถึงสิบเจ็ดแต้มแน่ะ เล่นเอาเขารนไปเลย ถ้าตอนนั้นฉันไม่หมดแรงไปซะก่อนนะ คงได้ทำลายสถิติไร้พ่ายของไอค์ไปแล้ว"

"จริงเหรอ? ไม่ได้โม้ใช่ไหม?" ชายหนุ่มประหลาดใจ เพราะการทำได้สิบเจ็ดแต้มจากท่านอาจารย์นั้นเป็นรองแค่การเอาชนะท่านอาจารย์ได้เท่านั้น

"จะโกหกทำไม? ตอนเรียนมีคนดูตั้งเยอะแยะ ไปถามใครก็ได้" วินเทอร์สพูดอย่างมั่นใจ

ชายหนุ่มชกที่ไหล่อีกข้างของวินเทอร์สเบาๆ แล้วระเบิดหัวเราะออกมา "สิบเจ็ดแต้ม! เก่งมาก! เสียดายจริงๆ ถ้าแกชนะนะ พวกเราคงได้ล้างแค้นให้ที่โดนท่านอาจารย์อัดมาตลอดหลายปี"

ทันใดนั้น ก็มีศีรษะหนึ่งโผล่เข้ามาที่ประตู—เป็นนักเรียนปีหนึ่ง รุ่นน้องทำความเคารพแล้วพูดว่า "ผู้หมู่ครับ ครูฝึกเวรกำลังมาครับ"

วินเทอร์สและอีกคนรีบจัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อยแล้วออกจากห้องพักเวรนักเรียนนายร้อย การเข้าเวรยามกะดึกแตกต่างจากกะกลางวัน กะกลางวันไม่มีหน้าที่ลาดตระเวน และมีคนหกคนเข้าเวรตลอดทั้งวัน โดยแต่ละทีมจะรับผิดชอบผลัดละสี่ชั่วโมง คุณต้องรายงานตัวก่อนเริ่มผลัดและสามารถกลับได้เมื่อหมดเวลา

แต่เวรยามกะดึกนั้นซับซ้อนกว่า เนื่องจากมีหน้าที่ลาดตระเวนด้วย กิจวัตรสำหรับเวรยามกะดึกคือแต่ละทีมจะยืนยามสี่ชั่วโมง ลาดตระเวนสี่ชั่วโมง และนอนหลับสี่ชั่วโมง เพื่อให้แน่ใจว่าในเวลาใดก็ตาม จะมีทีมหนึ่งลาดตระเวน อีกทีมยืนยาม และทีมที่เหลือได้นอนหลับ

เนื่องจากคุณไม่สามารถกลับไปนอนที่หอพักได้ระหว่างเข้าเวรยามกะดึก จึงมีการสร้างอาคารอิฐเล็กๆ สองหลังไว้ข้างประตูใหญ่ ด้านในของกำแพง เพื่อใช้เป็นห้องพักเวรของนักเรียนนายร้อยและครูฝึก ซึ่งผู้ที่เข้าเวรยามกะดึกสามารถพักผ่อนได้ ผู้ที่พักผ่อนในห้องพักเวรยังทำหน้าที่เป็น "หน่วยสนับสนุนฉุกเฉินในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน" อีกด้วย

ทำไมถึงมีห้องพักครูฝึก? เพราะครูฝึกก็ต้องผลัดกันเข้าเวรยามกะดึกเช่นกัน ทางโรงเรียนเชื่อว่าการเข้าเวรยามกะดึกมีความซับซ้อน และลำพังนักเรียนอย่างเดียวไม่เพียงพอ—ในกรณีฉุกเฉิน จำเป็นต้องมีนายทหารประจำการอยู่ด้วยเพื่อควบคุมสถานการณ์

ตามทฤษฎีแล้ว ทุกคนตั้งแต่ผู้อำนวยการไปจนถึงอาจารย์ผู้สอนมีหน้าที่ต้องเข้าเวรยามกะดึก แต่ในทางปฏิบัติแล้ว มักจะเป็นครูฝึกหนุ่มๆ ยศต่ำๆ ที่ยังโสดและพักอยู่ในหอพักเจ้าหน้าที่ที่ต้องมารับหน้าที่นี้

อย่างไรก็ตาม ครูฝึกไม่ต้องยืนยามจริงๆ พวกเขาเพียงแค่ต้องนอนในห้องพักครูฝึกเท่านั้น

คนที่มาคือครูฝึกอาวุธสั้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เสื้อเชิ้ตปลดกระดุมลงมาถึงเม็ดที่สามใต้ปกคอ เห็นได้ชัดว่าไปดื่มมา ผู้ที่ยังไม่ได้ออกจากเวรผลัดกลางวันสองคน บวกกับผู้เข้าเวรผลัดกลางคืนอีกหกคน—รวมเป็นแปดคน—เข้าแถวหน้ากระดานภายใต้การนำของวินเทอร์ส

ทุกคนยืดตัวตรงและยืนในท่าตรง ขณะที่ครูฝึกเวรพยักหน้าอย่างเฉยเมย—ไม่มีใครอารมณ์ดีนักเมื่อต้องเข้าเวรยามกะดึก—และเริ่มขานชื่อ

"วินเทอร์ส มอนตาญ!"

"ครับ!" วินเทอร์สขานรับ

"เจอราร์ดส์ บาร์ด!"

"ครับ!" ชายหนุ่มร่างกำยำที่คุ้นเคยกับวินเทอร์สตอบ—นั่นคือชื่อของเขา

ชื่อของบาร์ดนั้นไม่ธรรมดาเพราะเขาไม่มีนามสกุล เจอราร์ดเป็นชื่อบ้านเกิดของเขา และการเรียกเขาว่า "เจอราร์ดส์ บาร์ด" ก็เพื่อแยกเขาจากคนอื่นๆ ที่ชื่อบาร์ด

ในยุคนี้ นามสกุลเป็นผลผลิตจากประโยชน์ใช้สอย ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากธรรมเนียมการตั้งชื่ออย่างเป็นระเบียบที่มีทั้ง 'ชื่อตัว นามสกุล ชื่อตระกูล นามรอง และนามแฝง' ของชาวประเทศแถบแดนไหมในยุคนั้น แม้แต่จักรพรรดิและกษัตริย์เมื่อหลายร้อยปีก่อนก็ยังไม่มี 'นามสกุลที่แท้จริง'

บางทีวันหนึ่งบาร์ดอาจจะใช้เจอราร์ดเป็นนามสกุลของเขา แต่สำหรับตอนนี้ เขาเป็นเพียงบาร์ด ซึ่งเรียกอย่างเป็นทางการว่า เจอราร์ดส์ บาร์ด

จากนั้นครูฝึกก็ขานชื่อที่เหลือ จุ่มปากกาขนนกในปากของตน แล้วขีดชื่อแต่ละคนในใบรายชื่อ

แล้วเขาก็ถามว่า "อาวุธครบถ้วนดีไหม?" วินเทอร์สมัวแต่คุยกับบาร์ดจนลืมตรวจอาวุธ แต่บาร์ดสะกิดเขาเบาๆ วินเทอร์สจึงเข้าใจ ดูเหมือนว่าบาร์ดจะจัดการให้แล้ว

ตอนนี้วินเทอร์สจึงตอบเสียงดังอย่างมั่นใจว่า "ง้าวหกเล่ม ปืนคาบศิลาหกกระบอก ครบถ้วนครับ"

"เอาล่ะ แยกย้ายได้! มีอะไรก็เรียกฉันแล้วกัน" ครูฝึกเวรพยักหน้าแล้วเดินไปที่ห้องพักครูฝึกเพื่อจะนอน

นักเรียนนายร้อยสองคนที่เข้าเวรผลัดกลางวันกล่าวคำอำลาและรีบกลับไปที่หอพัก วินเทอร์สและบาร์ดเริ่มเข้าเวรยามกะดึกของพวกเขา