บทที่ 12 โกเลมต่อสู้เวทมนตร์ที่ถูกผลิตขึ้นจำนวนมาก

หลังจากหัวเราะ วินเทอร์สก็ยังคงเตือนไอค์ด้วยความหวังดีว่า “คำอธิบายเกี่ยวกับนักเวทในหนังสือโบราณนั้นเกินจริงอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อนักเวทราชสำนักสามารถเป็นผู้บังคับใช้กฎหมายส่วนพระองค์ของจักรพรรดิได้ พวกเขาก็ต้องมีฝีมือที่แท้จริง”

“ถ้าวันหนึ่งนายได้เจอกับนักเวทราชสำนัก ต้องระวังให้มาก อย่าเอานักเวทอย่างพวกเราไปรวมกับนักเวทราชสำนัก เรากับพวกเขาเป็นผู้ใช้เวทมนตร์คนละประเภทกัน”

“ฉันคิดว่าบางทีพวกเขาต่างหากที่สมควรถูกเรียกว่านักเวท ส่วนพวกเราเป็นแค่ผู้ใช้คาถา” วินเทอร์สพูดอย่างถ่อมตน “ฉันคิดว่าพวกนายพลที่กรมทหารบกก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกพวกเราว่า ‘ผู้ใช้คาถา’ ไม่ใช่ ‘นักเวท’ พวกเราก็ไม่ต่างอะไรกับเครื่องมือสงครามเวทมนตร์ที่ถูกผลิตขึ้นมาจำนวนมากเพื่อพันธมิตร”

“อย่าดูถูกตัวเองสิ เวทมนตร์ต้องมีประโยชน์อย่างมากในสนามรบแน่” แม้ว่าไอค์จะไม่เคยไปสนามรบมาก่อน แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้สนับสนุนนโยบายผู้ใช้คาถาของกองทัพอย่างเต็มที่ “ไม่อย่างนั้นทำไมกองทัพถึงให้ความสำคัญกับผู้ใช้คาถาขนาดนี้ล่ะ? นักเวทคือเพชฌฆาตที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของราชาวิปลาสริชาร์ด”

“แต่นั่นต้องเป็นนักเวทที่ทรงพลังมากๆๆ เลยนะ ตอนนี้ไม่มีผู้ใช้คาถาคนไหนในพันธมิตรทั้งปวงที่จะเทียบกับนักเวทราชสำนักของราชาวิปลาสได้” วินเทอร์สป้องปากทำเป็นรูปโทรโข่ง “ถ้าฉันได้ไปสนามรบจริงๆ ฉันก็เป็นแค่โทรโข่งมนุษย์ นายรู้จักไหม แบบที่ทำจากแผ่นเหล็กเคลือบดีบุก รูปทรงกรวย ตัดปลายออก แบบที่ครูฝึกถือตะโกนใส่คนทุกเช้าไง”

ไอค์ไม่เข้าใจว่าวินเทอร์สกำลังพูดถึงอะไร และวินเทอร์สก็พูดอย่างขมขื่นว่า “ฉันไม่ใช่คนพูดนะ เป็นนายพลเทย์เลอร์ต่างหาก เขามาตรวจการเมื่อปีที่แล้ว และได้พูดคุยกับนักเรียนนายร้อยผู้ใช้คาถาเป็นการส่วนตัว”

วินเทอร์สเริ่มมีอารมณ์ร่วม เขาเลียนเสียงเป็ดแหบแห้งของนายพลเทย์เลอร์ “คาถาที่มีประโยชน์ที่สุดในการรบคือคาถาขยายเสียง! คาถาขยายเสียงนี่ดีจริงๆ สำหรับการสั่งการกองทัพ เสียงไม่โดนเสียงปืนกลบ แถมยังทำให้กลองเล็กๆ ตกยุคไปเลย พวกเธอต้องฝึกคาถาขยายเสียงให้ดีๆ เลยนะ แล้วก็ลดไอ้พวกคาถาไร้สาระหรูหราอื่นๆ ลงซะ”

“ฟังดูสิว่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพภูมิภาคให้คุณค่ากับผู้ใช้คาถาขนาดไหน คาถาไร้สาระหรูหราเหรอ?” ทันใดนั้นวินเทอร์สก็มีความคิดไร้สาระผุดขึ้นมา “ถ้ามีอุปกรณ์จุดไฟแบบพกพาได้ คาถาสายไฟก็คงจะตกยุคไปเลย และถ้าวันหนึ่งมีคนประดิษฐ์อุปกรณ์ที่สามารถขยายเสียงได้โดยไม่ต้องใช้เวทมนตร์ ผู้ใช้คาถาในกองทัพก็อาจจะตกงานกันหมด”

“อะไรกัน ‘คนที่เป็นเครื่องมือ’ พวกนายคือสมบัติของกองทัพต่างหาก!” ไอค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจบอกวินเทอร์ส “นายเคยได้ยินเรื่อง ‘บุคลากรทศวรรษ’ ไหม?”

วินเทอร์สคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า

ไอค์อธิบายว่า “เป็นเรื่องปกติที่นายจะไม่เคยได้ยิน มันเป็นเรื่องที่พวกเราที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์คุยกัน ถ้านายทหารจะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง นอกจากจะต้องรับราชการครบตามกำหนดแล้ว ก็ต้องมีตำแหน่งว่างด้วยใช่ไหม?”

นี่เป็นความรู้ทั่วไปในหมู่นายทหารและนักเรียนนายร้อยทุกคน วินเทอร์สจึงตอบกลับโดยไม่ลังเล “ถูกต้อง”

“แต่มีนายทหารจำนวนมากในกองทัพที่แม้จะรับราชการครบกำหนดแล้ว ก็ไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งและยังคงสะสมอาวุโสต่อไป” น้ำเสียงของไอค์ก็ไม่แน่ใจเช่นกัน “แต่หลายคนบอกว่านายทหารผู้ใช้คาถาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอนเมื่อรับราชการครบกำหนด ดังนั้นภายในสิบปีพวกเขาจะได้เป็นนายพันตรีอย่างแน่นอน และภายในยี่สิบปีก็จะได้เป็นนายพันเอก”

นี่เป็นครั้งแรกที่วินเทอร์สได้ยินเกี่ยวกับกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรนี้ในกองทัพ และเขาก็ตกใจมาก โดยธรรมชาติแล้ว ก็เหมือนกับที่ไม่มีใครพูดถึงนักเลงต่อหน้านักเลง เพื่อนร่วมชั้นคนไหนจะพูดเรื่องผู้ใช้คาถาต่อหน้าผู้ใช้คาถาบ้างล่ะ?

คำพูดของไอค์ทำให้วินเทอร์สรู้สึกร้อนผ่าวที่แก้ม เพราะเขารู้ตัวว่าเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์จากระบบที่ไม่ยุติธรรม ในขณะที่เพื่อนสนิทและเพื่อนร่วมชั้นของเขากำลังถูกกดขี่จากระบบนั้น

“ถ้ามีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้แบบนี้อยู่จริง มันก็เป็นการเลือกปฏิบัติที่โจ่งแจ้งและไม่ยุติธรรม” การศึกษาที่วินเทอร์สได้รับมาตั้งแต่เด็กเน้นย้ำถึงความเสมอภาคและความยุติธรรม และนโยบายเช่นนี้ของกองทัพก็ขัดแย้งกับหลักการแห่งความเสมอภาคอย่างเห็นได้ชัด

เขาพูดอย่างจริงใจว่า “การเลื่อนตำแหน่งในกองทัพควรขึ้นอยู่กับความสามารถและผลงาน ฉันไม่เชื่อว่าพรสวรรค์ด้านคาถาจะมีคุณค่าพิเศษอะไรสำหรับการบัญชาการทหาร นั่นเป็นการบริหารจัดการที่ผิดพลาดของกองทัพ”

ไอค์รู้ตัวว่าคำพูดของเขาทำให้วินเทอร์สรู้สึกผิด เขาจึงรีบพูดว่า “อย่าคิดมากเลย ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร การเลื่อนตำแหน่งนายทหารคงไม่ได้ดูแค่ความสามารถทางเวทมนตร์อย่างเดียวหรอก แต่เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว การมีความสามารถทางเวทมนตร์เป็นคะแนนพิเศษก็สมเหตุสมผลดี”

จากนั้นไอค์ก็ยกตัวอย่างการปฏิบัติที่ไม่ยุติธรรมยิ่งกว่า “แล้วพวกนายทหารที่มาจาก ‘หลักสูตรเร่งรัด’ ที่ไม่สามารถเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรได้ตลอดชีวิตล่ะ พวกเขาไม่ถูกเลือกปฏิบัติมากกว่าเหรอ?”

เมื่อเห็นว่าหัวข้อสนทนากำลังเบนไปทางการวิพากษ์วิจารณ์ผู้มีอำนาจตัดสินใจของกองทัพพันธมิตร ไอค์ก็รู้สึกเสียใจอย่างยิ่งที่หยิบยกเรื่อง ‘บุคลากรทศวรรษ’ ขึ้นมาคุยกับวินเทอร์ส เขารีบดึงบทสนทนากลับมาที่เรื่องเวทมนตร์ “เมื่อกี้นายบอกว่าคาถาสายไฟไม่มีประโยชน์ แต่เวทมนตร์ไฟจะไม่มีประโยชน์ได้อย่างไร? การควบคุมไฟได้นี่ไม่น่าทึ่งเหรอ?”

“เวทมนตร์สายไฟไม่ใช่การควบคุมไฟ แต่เป็นการใช้เวทมนตร์เพื่อให้ได้ผลบางอย่างแทนไฟ ตัวอย่างเช่น กับวัสดุที่ไม่ติดไฟอย่างหิน ไม่ว่าฉันจะใช้เวทมนตร์มากแค่ไหน ฉันก็ไม่สามารถทำให้มันลุกไหม้ได้” วินเทอร์สรีบแก้ไขความเข้าใจผิดของไอค์เกี่ยวกับเวทมนตร์

“แต่จะบอกความจริงให้นะ คาถาสายไฟของฉันอาจจะยังไม่ทรงพลังเท่ากับการใช้คบเพลิงเลยด้วยซ้ำ” วินเทอร์สพูดอย่างไม่เต็มใจ “ฉันใช้พลังเต็มที่ก็แทบจะไม่สามารถทำให้น้ำระเหยได้เลย แต่ถ้าใช้คบเพลิง นายก็สามารถทำให้น้ำแห้งได้อย่างรวดเร็ว”

“คาถาสายเสียงไม่ต้องใช้วัตถุร่าย ส่วนสายเร่งความเร็วก็ต้องการแค่วัตถุแข็งๆ บางอย่าง ในขณะที่คาถาสายไฟส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาวุตถุร่าย ถ้าเราอยู่ในสนามรบจริงๆ นายคงใช้ดาบจัดการฉันได้ก่อนที่ฉันจะหยิบวัตถุร่ายออกมาด้วยซ้ำ”

“จะเป็นไปได้อย่างไร? เมื่อกี้นายเพิ่งเผาเส้นผมไปไม่ใช่เหรอ?” ไอค์พูดพร้อมรอยยิ้ม “ถ้าเราสู้กันจริงๆ นายก็แค่หาวิธีจุดไฟเผาผมฉันแล้วก็ชนะได้ไม่ใช่เหรอ?”

ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ แต่ผู้ฟังกลับได้คิด ข้อเสนอนั้นเปรี้ยงเข้ามาในหัวของวินเทอร์สราวกับสายฟ้าฟาด “ฉันไม่เคยคิดเลยจริงๆ ว่าจะใช้คาถาสายไฟจุดไฟเผาผมของศัตรู”

วินเทอร์สยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าความคิดนี้น่าสนใจ เขาลุกขึ้นอย่างตื่นเต้นและพูดกับไอค์ว่า “ความคิดของนายมันสกปรกจริงๆ ฉันชอบมาก ฉันจะจดคาถานี้ลงในตำราเวทของฉัน”

“ฮ่าฮ่า ตอนนี้นายมีคาถาต้นฉบับของตัวเองแล้วนะ เราจะเรียกมันว่าคาถาเผาผมของไอค์ดีไหม?” วินเทอร์สเดินไปมาแล้วพูด “‘คาถาเผาผม’ ฟังดูไม่น่าเกรงขามพอ เอาเป็น ‘คาถาเผาหนังหัวของไอค์’? ‘คาถาเผาหน้า’? ‘คาถาทำลายล้างเส้นผม’ ดีไหม?”

“นี่ถือว่าเป็นการคิดค้นคาถาจริงๆ เหรอ?” ไอค์พูดพร้อมกับยิ้มแหยๆ “มันไม่ดูเด็กไปหน่อยเหรอ?”

“ทำไมจะไม่ถือว่าเป็นการคิดค้นคาถาล่ะ? นายได้คิดค้นวิธีการใช้งานที่ไม่เหมือนใครสำหรับเวทมนตร์สายไฟนะ” วินเทอร์สเถียงอย่างจริงจัง “การโบกแขนและกวัดแกว่งดาบยังสามารถแบ่งย่อยออกเป็นท่าทางและกระบวนท่าได้ตั้งมากมาย แล้วทำไมการคิดค้นวิธีการใช้งานคาถาที่ไม่เหมือนใครจะไม่ถือว่าเป็นการคิดค้นคาถา? นายคิดว่าคาถาเวทมนตร์สายไฟถูกจัดหมวดหมู่ไว้ด้วยกันเพราะมันใช้หลักการเดียวกันหมด ต่างกันแค่การประยุกต์ใช้เหรอ?”

“ก็ได้ๆ เรียกว่าคาถาเผาผมนั่นแหละ” ไอค์ตอบอย่างขอไปที

“ถึงแม้จะยังไม่ได้ทดสอบ แต่วิธีนี้แปลกใหม่มากจริงๆ เราต้องหาเส้นผมจริงๆ มาลองฝึกดูสักสองสามครั้ง เพื่อดูว่าจะทำให้ผมลุกไหม้ได้เร็วขึ้นและรุนแรงขึ้นได้อย่างไร” ยิ่งวินเทอร์สคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งน่าสนใจมากขึ้นเท่านั้น “ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่าทำไมนายพลถึงพูดว่า ‘ไม่มีคาถาที่ไร้ประโยชน์ มีแต่ผู้ใช้คาถาที่โง่เขลา ผู้ใช้คาถาต้องฉลาดก่อนจึงจะเป็นผู้ใช้คาถาได้’”

“ฉันมีความคิดที่ยึดติดเกินไป คิดแต่จะใช้คาถาแสงวาบในการต่อสู้จริง แต่นายทำให้ฉันตาสว่าง” วินเทอร์สพูดอย่างหนักแน่น “ไอค์ นายเป็นอัจฉริยะจริงๆ ถ้ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ นายต้องเป็นผู้ใช้คาถาที่เก่งกว่าฉันเป็นร้อยเท่าแน่นอน”

“มันไม่ได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้นหรอก อย่ามายอฉันเลย” ไอค์รู้สึกว่าวินเทอร์สทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ “แล้วถ้าฉันโกนผมออกหมดล่ะ?”

“นั่น...” วินเทอร์สหายใจสะดุด “...งั้นฉันก็คงต้องกลับไปใช้คาถาแสงวาบอีกครั้ง”

ไอค์ระเบิดหัวเราะออกมา แต่หลังจากเสียงหัวเราะของเขาเงียบลง เขาก็พูดกับวินเทอร์สด้วยน้ำเสียงที่จริงใจและโหยหา “ฉันอยากเป็นผู้ใช้คาถาจริงๆ แม้ว่าจะเป็นคนที่แย่ที่สุดก็ตาม แม้ว่าฉันจะทำได้แค่คาถาพื้นฐานที่สุดของสายไฟที่นายรังเกียจ ฉันไม่ได้อยากเป็นผู้ใช้คาถาเพราะ ‘เป้าหมายสิบปี’ อะไรนั่นหรอก ฉันแค่อยากเป็นจริงๆ ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าการใช้เวทมนตร์มันรู้สึกอย่างไร”

วินเทอร์สเข้าใจความรู้สึกที่ไอค์แสดงออกมา ใครบ้างที่ไม่เคยหลับไปพร้อมกับจินตนาการว่าได้เป็นอัศวินหรือนักเวทในวัยเด็ก? ตอนที่เขารู้ว่าตัวเองสามารถเรียนคาถาได้ เขาก็ตื่นเต้นจนแทบจะนอนไม่หลับทั้งคืนเช่นกัน

แต่น่าเสียดาย เพราะความสามารถทางเวทมนตร์ของผู้มีแววเป็นผู้ใช้คาถาที่ยังไม่ได้รับการฝึกฝนนั้นเป็นเหมือนประกายไฟเล็กๆ แต่ถ้าต้องการทำให้เปลวไฟลุกโชน อย่างน้อยก็ต้องมีประกายไฟเหล่านั้นเป็นจุดเริ่มต้น จะจุดไฟได้อย่างไรโดยไม่มีประกายไฟเลย?

“การไม่ได้เป็นนักเวทมันเลวร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าได้ลองสัมผัสจริงๆ นายคงจะคิดว่ามัน ‘ไม่ใช่เรื่องใหญ่’ และผิดหวังอย่างมาก แถมจะบอกให้นะ ตั้งแต่ฉันเริ่มฝึกเป็นผู้ใช้คาถามา ฉันก็ขี้เซาเป็นพิเศษ ฉันสงสัยอย่างจริงจังว่ามันเป็นผลข้างเคียงของการเรียนคาถา” แต่วินเทอร์สก็ยังพยายามปลอบใจไอค์

“ถ้าทำได้ ฉันยอมแลกความสามารถในการใช้คาถาของฉันกับฝีมือดาบของนายดีกว่า นายรู้ไหมว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนที่ฉันไม่เคยเอาชนะนายได้เลย? นายรู้ไหมว่าฉันต้องแอบไปร้องไห้ล้างหน้าในห้องน้ำทุกวัน? อีกอย่าง นักเวทราชสำนักอาจจะแตกต่างออกไป แต่พวกเราที่เป็นนายทหารผู้ใช้คาถา เราเป็นแค่เครื่องมือจริงๆ”

คำพูดพร่ำเพ้อไร้สาระนี้ทำให้ไอค์ยิ้มออกมา “การที่นายชอบนอนมันไม่เกี่ยวกับการเป็นผู้ใช้คาถาเลย นายแค่ชอบนอนตื่นสายโดยธรรมชาติอยู่แล้ว พอเถอะเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ บอกฉันอีกหน่อยสิว่าการใช้เวทมนตร์มันรู้สึกยังไง ตอนใช้เวทมนตร์มันแค่เจ็บปวดสุดๆ อย่างเดียวเหรอ?”

วินเทอร์สคิดอย่างรอบคอบอีกครั้งเกี่ยวกับความรู้สึกของการใช้เวทมนตร์ ใบหน้าของเขาแดงก่ำขณะที่พูด “มันเจ็บปวดสุดๆ จริงๆ เหมือนโดนทรมาน แต่ นอกจากนั้นแล้ว มันยัง...สุดยอดมากๆ ด้วย มันเจ็บปวดแต่ก็มีความสุข อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันรู้สึก และฉันมักจะรู้สึกว่างเปล่านิดหน่อยหลังจากหยุดร่ายคาถา ฉันสงสัยว่ามันอาจจะเป็นสัญญาณของการเสพติด”

“การใช้เวทมนตร์มันสุดยอดมากด้วยเหรอ? สุดยอดจนถึงขั้นเสพติดเลยเหรอ?” ไอค์ตกตะลึง

“ใช่” ใบหน้าของวินเทอร์สยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

แน่นอนว่าการใช้เวทมนตร์สามารถทำให้เสพติดได้เพราะมันให้ความรู้สึกสุดยอด แต่ผู้ใช้คาถาในยุคนี้ไม่รู้ถึงเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น นักวิจัยในยุคต่อมาได้ค้นพบผ่านเทคโนโลยี MRI ว่าเมื่อผู้ใช้คาถาร่ายเวทมนตร์ เปลือกสมองเกือบทั้งหมดของพวกเขาจะทำงานอย่างเข้มข้น และรูปแบบการทำงานนั้นคล้ายคลึงอย่างมากกับการที่สมองให้รางวัลแก่พฤติกรรมการสืบพันธุ์ของมนุษย์ การจุดพลุในสมองเช่นนี้ย่อมนำมาซึ่งความเจ็บปวดและความสุขอย่างรุนแรงคล้ายกับรางวัลสำหรับการสืบพันธุ์ของมนุษย์

หากไม่มีการชดเชยเช่นนี้ มนุษย์จะไม่สามารถทนต่อความเจ็บปวดที่เพิ่มขึ้นจากการร่ายคาถาได้ นักวิจัยในยุคหลังยังค้นพบว่าโครงสร้างทางกายภาพของสมองผู้ใช้คาถานั้นแตกต่างจากคนทั่วไป โดยผู้ใช้คาถาจะมีเปลือกสมองที่หนากว่าและก้านสมองส่วนท้ายที่เล็กกว่า

“มันสุดยอดแค่ไหน?” ไอค์ถามอย่างจริงจัง

“สุดยอดมาก” วินเทอร์สตอบอย่างจริงจัง

“มันไม่ได้มาจากความปรารถนาบางอย่างของนายเหรอ?” ไอค์ถามอย่างสงสัย

“ฉันไม่ใช่พวกมาโซคิสม์นะ!” วินเทอร์สสวนกลับอย่างโกรธเคือง

“ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้ เอาวันนี้เลย” ไอค์จับมือวินเทอร์สแน่น “หลังเลิกเรียน รีบพาฉันไปหา...ชื่ออะไรนะ...คริสเตียน อาจารย์คนนั้น เพื่อไปทดสอบ ตอนนี้ฉันรู้สึกว่า... ฉันอาจจะเป็นเพชรในตมก็ได้!”