บทที่ 8 ผู้ใช้เวทคืออะไร? ( 4 )

บทที่ 8: บทที่ 2 ผู้ร่ายเวทคืออะไร?_4

ในสงครามกอบกู้เอกราชที่กองทหารอาสาได้รับชัยชนะ เหล่าทหารและนายทหารจำนวนมากต้องล้มตายด้วยน้ำมือของจอมเวทราชสำนักที่พระเจ้าริชาร์ดที่ 4 ทรงอุปถัมภ์ไว้ ริชาร์ดผู้บ้าคลั่งมักจะก่อให้เกิดการนองเลือดทุกครั้งที่ส่งจอมเวทราชสำนักลงสู่สนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น จนกระทั่งจักรพรรดิถอนทัพ กองทหารอาสาของฝ่ายพันธมิตรก็ไม่เคยสามารถจับกุมหรือสังหารจอมเวทราชสำนักได้แม้แต่คนเดียว

กำลังรบเวทมนตร์ในพันธมิตรอ่าวถือกำเนิดขึ้นหลังจากสงครามสิ้นสุดลง หลังจากจักรพรรดิถอนกำลังและมีการก่อตั้งพันธมิตรอ่าวขึ้น ‘จอมเวทผู้ไร้พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์’ นายพลแห่งกองทัพและปราชญ์ผู้ปราดเปรื่อง อองตวน-โลรองต์ ได้สรุปประสบการณ์จากการเผชิญหน้ากับจอมเวทราชสำนักในสงคราม และในที่สุดก็ค้นพบวิธีระบุตัวตนมนุษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านการใช้เวทมนตร์

นายพลอองตวน-โลรองต์ได้ประดิษฐ์เครื่องมือตรวจจับที่สอดคล้องกันในทันที และนับจากวินาทีนั้นเป็นต้นมา กองทัพพันธมิตรจึงเริ่มคัดกรองเด็กและวัยรุ่นที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ภายในดินแดนของพันธมิตรทุกปี จากนั้นจึงใช้เหตุผล การติดสินบน การข่มขู่ และวิธีการอื่นๆ เพื่อ "โน้มน้าว" ผู้ปกครองของเด็กเหล่านี้ให้ส่งบุตรหลานเข้าเรียนในโรงเรียนระดับต่างๆ ที่กองทัพเป็นผู้ดำเนินการ

เมื่อพบต้นกล้าแล้ว ปัญหาใหม่ก็ตามมาอย่างรวดเร็ว จะฝึกฝนเด็กที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ให้กลายเป็นจอมเวทเหมือนจอมเวทราชสำนักได้อย่างไร? ทุกคนในกองทัพต่างมืดแปดด้าน

ระบบการฝึกฝนจอมเวทเป็นหนึ่งในความสามารถหลักและเป็นความลับสุดยอดของกลุ่มผู้ปกครอง ไม่มีประสบการณ์จากภายนอกให้ศึกษา ยังคงเป็นนายพลอองตวน-โลรองต์ที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในการจัดตั้งกรมสงครามเวทมนตร์ของกองทัพเพื่อเริ่มคลำทางในความมืด พวกเขาเริ่มต้นจากศูนย์และดิ้นรนสำรวจหนทางในการฝึกฝนผู้ร่ายเวทและวิธีการสร้างเวทมนตร์ให้เป็นจริง

ปัจจุบัน หลังจาก 25 ปีนับตั้งแต่การก่อตั้งกรมสงครามเวทมนตร์ พวกเขาก็เพิ่งจะเริ่มบรรลุผลสำเร็จเพียงเล็กน้อย กรมสงครามเวทมนตร์ได้แบ่งเวทมนตร์ออกเป็นสองสาขาวิชาหลัก ได้แก่ สำนักเวทมนตร์คาถาและสำนักเล่นแร่แปรธาตุ และจำแนกเวทมนตร์ออกเป็นสายไฟ สายเร่งความเร็ว และสายเสียง โดยระบุวิธีการสำหรับเวทมนตร์สิบสองชนิดและสร้างระบบการฝึกอบรมผู้ร่ายเวทที่เป็น "ทรัพย์สินทางปัญญาที่เป็นกรรมสิทธิ์" ในเบื้องต้นขึ้นมา

เนื่องจากโดยธรรมเนียมแล้วคำว่า ‘จอมเวท’ เป็นคำที่พ้องกับจอมเวทราชสำนัก เพื่อแยกความแตกต่าง กองทัพจึงไม่ใช้คำว่าจอมเวท แต่เรียกผู้ใช้เวทมนตร์ของตนว่า “ผู้ร่ายเวท”

ในความเป็นจริง แม้แต่กรมสงครามเวทมนตร์เองก็ไม่รู้ว่าเส้นทางที่พวกเขากำลังดำเนินอยู่นั้นถูกหรือผิด เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองทัพโดยทั่วไปเชื่อว่าแม้กรมสงครามเวทมนตร์จะอ้างว่ากำลังฝึกฝนจอมเวท แต่ระดับของผู้ร่ายเวทนั้นด้อยกว่าจอมเวทราชสำนักที่พวกเขาเคยเห็นอยู่มาก ความรู้สึกที่สัมผัสได้โดยตรงก็แตกต่างกันเล็กน้อย—บางทีการที่ได้ยืนอยู่ใกล้เกินไปอาจทำให้ความลึกลับของพวกเขาจางหายไป

แต่ผู้ร่ายเวทของพันธมิตรก็สามารถเลียนแบบผลของเวทมนตร์บางอย่างที่พวกเขาเคยเห็นในสนามรบได้จริง

ดังคำกล่าวที่ว่า "หากไม่เคยกินเนื้อหมู ก็เคยเห็นหมูวิ่งไม่ใช่หรือ?"

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ค่อนข้างพิเศษ เนื่องจากกองทัพพันธมิตรเคยแต่ถูกหมูในเชิงเปรียบเทียบตัวนั้นทำร้าย ไม่เพียงแต่ไม่เคยกินเนื้อหมูเท่านั้น พวกเขายังไม่เคยเห็นอย่างชัดเจนด้วยซ้ำว่าหมูตัวนั้นวิ่งอย่างไร

แม้ว่ากองทัพจะไม่รู้ว่าเส้นทางที่นายพลอองตวน-โลรองต์บุกเบิกไว้นั้นถูกหรือผิด แต่จากแนวคิดง่ายๆ ที่ว่า "มีดีย่อมกว่าไม่มี" พวกเขาก็ยังคงสนับสนุนกรมสงครามเวทมนตร์อย่างแข็งขันให้เดินหน้าต่อไปอย่างไม่เต็มใจนัก

วินเทอร์สเป็นหนึ่งในผู้ร่ายเวท เขาถูกระบุว่ามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์หลังจากเข้าโรงเรียนเตรียมทหารของกองทัพแล้ว ในจำนวนนักเรียนนายร้อย 171 คนในรุ่นของเขา มีผู้ร่ายเวท 21 คน

นี่เป็นอัตราส่วนที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง ผู้ร่ายเวทในพันธมิตรอ่าวเกือบครึ่งหนึ่งที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับวินเทอร์สอยู่ที่นี่ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงและผู้ชายอีกเล็กน้อยที่มีสภาพร่างกายไม่เหมาะกับการเป็นนายทหาร

ผู้ร่ายเวททั้งหมดนี้ลงทะเบียนเรียนในเหล่าทหารราบหรือเหล่าทหารม้า โดยไม่มีใครอยู่ในเหล่าทหารปืนใหญ่ (โรงเรียนนายร้อยเปิดสอนเพียงสามสาขาวิชานี้) ทั้งนี้เพราะหนึ่งในเป้าหมายการออกแบบของระบบการฝึกผู้ร่ายเวทของกองทัพคือการฝึกฝนนายทหารแนวหน้าที่มีความสามารถทางเวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นายพลอองตวน-โลรองต์ผู้ล่วงลับเชื่อว่าอีกเป็นเวลานานกว่าประเทศพันธมิตรจะสามารถฝึกฝนจอมเวทในระดับเดียวกับจอมเวทราชสำนักได้ ในเมื่อไม่สามารถเดินตามเส้นทางของชนชั้นสูงอย่างประเทศระบบศักดินาได้ ก็ต้องเอาชนะด้วยจำนวน

เมื่อเทียบกับแนวทางที่ระมัดระวังของพระเจ้าริชาร์ดที่ 4 ในการใช้จอมเวทในสงคราม กลยุทธ์ของกองทัพพันธมิตรคือการส่งกำลังรบเวทมนตร์ไปยังแนวหน้าของสนามรบ โดยฝึกฝนนายทหารที่มีความสามารถทางเวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม การดำเนินกลยุทธ์นี้มีความเบี่ยงเบนอยู่บ้าง ซึ่งเราจะยังไม่กล่าวถึงในที่นี้

วินเทอร์สสันนิษฐานว่าเพื่อนนักเรียนนายร้อยของเขาอย่างน้อยก็น่าจะมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับผู้ร่ายเวท แต่แม้กระทั่งไอค์ยังคิดว่าเขาสามารถฆ่าคนได้ด้วยคาถาเดียว

เขาเขย่าหัวและโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว “ฉันไม่ใช่ ฉันไม่มี อย่าพูดจาไร้สาระ ที่ฉันไม่ชอบฝึกดาบก็เพราะขี้เกียจ อย่าเอาไปโยงว่าเป็นผู้ร่ายเวทสิ แล้วถึงจะเป็นแล้วไงล่ะ? เมื่อกี้นายก็เพิ่งอัดฉันซะน่วมไม่ใช่เหรอ?”

“แต่ถ้านายใช้เวทมนตร์ ฉันคงสู้ไม่ได้” ไอค์พูดตามความเป็นจริง

“จะให้อธิบายเรื่องนี้ยังไงดีล่ะเนี่ย!” วินเทอร์สยกมือปิดหน้าแล้วถอนหายใจยาว