บทที่ 7 ผู้ใช้เวทคืออะไร? ( 3 )

ใบหน้าแก่ๆ ของวินเทอร์สแดงก่ำขณะที่เขาพูดอย่างไม่ละอาย "ในความเห็นของข้า สำหรับว่าที่นายทหารที่วันหนึ่งจะต้องรับผิดชอบในการบัญชาการในสนามรบ สมองที่หลักแหลมสำคัญกว่ากล้ามเนื้อที่แข็งแรง นั่นคือเหตุผลที่การนอนหลับให้เพียงพอเป็นหน้าที่ทางทหารของข้า"

จากนั้นในทันที วินเทอร์สก็เริ่มใช้เหตุผลกับไอค์ "ลองคำนวณดูใหม่นะ...ถ้าข้าฝึกฝนเป็นปีแล้วยังสู้เจ้าไม่ได้ จะเป็นยังไงล่ะ? ในเมื่อถ้าไม่ฝึกข้าก็สู้เจ้าไม่ได้อยู่แล้ว และถ้าฝึกแล้วยังสู้ไม่ได้อีก ข้าก็ขาดทุนย่อยยับสิ? ดังนั้น การไม่ฝึกก็เหมือนกับการรักษาต้นทุน และการรักษาต้นทุนก็เหมือนกับการไม่ขาดทุน"

"ดูสิ ไม่ฝึกก็เท่ากับไม่ขาดทุนแน่นอน แต่ถ้าฝึกอาจจะขาดทุนย่อยยับ ดังนั้นการไม่ฝึกก็เท่ากับได้กำไรมหาศาล ข้าพอใจแล้วที่ได้สิบเจ็ดคะแนน และข้าก็ไม่คิดว่าจะสู้เจ้าได้ถึงแม้จะฝึกก็ตาม" วินเทอร์สอธิบายตรรกะวิบัติของเขาอย่างมั่นใจ

"ฝึกแล้วยังสู้ข้าไม่ได้คือขาดทุนย่อยยับ ดังนั้นไม่ฝึกก็เท่ากับกำไรมหาศาล พวกชาวทะเลครามอย่างเจ้านี่เป็นอัจฉริยะด้านธุรกิจจริงๆ" ไอค์พูดพลางทำหน้าไม่ถูกว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

"ข้าถูกส่งมาที่สหพันธ์สาธารณรัฐนี่ตั้งแต่อายุสิบสามเพื่อเข้าโรงเรียนเตรียมทหาร เจ้าบอกว่าข้าเป็นชาวทะเลคราม แต่พวกนั้นคงคิดว่าข้าเป็นคนบ้านนอก" วินเทอร์สพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "การวิจารณ์ข้าก็เหมือนวิจารณ์ตัวเองนั่นแหละ ถ้าข้าซึ่งเป็นคนจากสาธารณรัฐทะเลครามมีอะไรผิดปกติ มันก็ต้องเป็นเพราะข้าถูกพวกเจ้าชาวสหพันธ์สาธารณรัฐชักนำให้เสียคน"

เสียงดาบกระทบกันเงียบลงเมื่อกลุ่มนักเรียนที่ฝึกอยู่ด้านหลังวินเทอร์สและไอค์ต่อสู้กันเสร็จ พวกเขาทำเช่นเดียวกับวินเทอร์สและไอค์ คือรีบถอดชุดเกราะฝึกและเสื้อสำหรับต่อสู้ท่อนบนออก แล้ววิ่งไปที่ถังน้ำเพื่อกระดกน้ำกร่อยลงคอ

นักเรียนกลุ่มใหม่ขึ้นไปรับเคราะห์ และไอค์ซึ่งมองดูพวกเขาต่อสู้กันด้วยดาบยาวก็พลันพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย "บางครั้งข้าก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเหงื่อที่เราเสียไปกับการฝึกดาบทั้งหมดนี้มันมีความหมายอะไรกันแน่? ลองคิดถึงเจ้าของชุดเกราะพวกนั้นสิ พวกเขาสวมเสื้อเกราะโซ่ถักอีกชั้นและใช้เวลาฝึกอาวุธมากกว่าเราเสียอีก"

วินเทอร์สผงะไป แต่ไอค์ยังคงพูดต่อ "ข้าเพิ่งเริ่มเรียนวิชาดาบตอนเข้าโรงเรียนนายร้อยเยาวชน แต่เจ้าของชุดเกราะพวกนี้ถูกฝึกให้เป็นนักรบมาตั้งแต่เด็ก แล้วสุดท้ายเป็นไง? พวกเขาก็ยังถูกลากลงจากหลังม้าแล้วแทงจนตาย หรือไม่ก็ถูกยิงตายด้วยปืนคาบศิลา ความกล้าหาญส่วนบุคคลมีความหมายในสงครามจริงๆ หรือ?"

วินเทอร์สแทบสำลักกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของไอค์ "แย่งบทพูดของข้าไปนี่ เจ้าไม่มีจรรยาบรรณไปหน่อยหรือ? คำพูดพวกนั้นเหมาะกับเจ้าที่ไหนกัน? อย่างน้อยเจ้าควรจะแพ้ก่อนถึงจะมีสิทธิ์พูดแบบนั้น" เขาประท้วง

"จริงๆ แล้วข้าก็คิดเรื่องนี้มานานแล้ว ข้าเข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงไม่ชอบฝึกดาบ เพราะยังไงเจ้าก็เป็นผู้ใช้เวท ถึงเจ้าจะไม่ฝึกดาบก็ไม่เป็นไร ฝีมือดาบของข้าอาจจะพอสู้เจ้าได้ แต่ในการรบจริง ข้าอาจจะตายหลังจากที่เจ้าร่ายเวทแค่บทเดียว สำหรับผู้ใช้เวทแล้ว วิชาดาบมันไม่ได้สำคัญขนาดนั้นจริงๆ" ไอค์มองตรงเข้าไปในดวงตาของวินเทอร์สและพูดอย่างจริงจัง

วินเทอร์สและไอค์รู้จักกันมาตั้งแต่เข้าโรงเรียนเตรียมทหารเมื่อหกปีก่อน ไม่ใช่ความลับในหมู่นักเรียนนายร้อยว่ามีบางคนเป็นผู้ใช้เวท สำหรับวินเทอร์สแล้ว ผู้ใช้เวทก็เหมือนกับนักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ เพียงแต่มีวิชาผู้ใช้เวทเพิ่มเข้ามา

เวลาที่เหลือทุกคนก็เรียนในห้องเดียวกัน กินข้าวในโรงอาหารเดียวกัน นอนในหอพักขนาดใหญ่เดียวกัน...ไม่มีอะไรพิเศษ แต่เพิ่งจะวันนี้เองที่วินเทอร์สได้ตระหนักว่าไอค์ขาดความเข้าใจแม้แต่ขั้นพื้นฐานที่สุดเกี่ยวกับผู้ใช้เวทของประเทศในกลุ่มพันธมิตร

อันที่จริงนี่ก็ไม่น่าแปลกใจนัก เพราะสำหรับคนส่วนใหญ่—รวมถึงว่าที่นายทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วอย่างไอค์—ภาพลักษณ์ของผู้ใช้เวทนั้นผูกติดอยู่กับหมวกทรงแหลม หอคอยสูง ชายชราเคราขาว และนิทานพื้นบ้านเหนือธรรมชาติต่างๆ

ถ้าไอค์ไม่ได้เข้าโรงเรียนทหาร เขาอาจจะไม่มีวันได้เห็นผู้ใช้เวทที่ยังมีชีวิตหายใจอยู่เลยตลอดทั้งชีวิต—และแน่นอนว่าก็คงไม่เคยเห็นผู้ใช้เวทที่ตายแล้วเช่นกัน

ผู้ที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ทางเวทมนตร์นั้นหาได้ยากอยู่แล้ว สิ่งที่ท้าทายยิ่งกว่าการมีลูกที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์คือภารกิจในการค้นหาและเลี้ยงดูผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้จากในหมู่คนธรรมดาทั่วไป มันยากเสียจนคนที่ไม่ใช่จอมเวทจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน

จอมเวทที่เป็นที่รู้จักในโลกนี้ล้วนเป็นจอมเวทราชสำนักของเหล่ากษัตริย์ในระบอบศักดินา พวกเขาทำหน้าที่เป็นทั้งปราชญ์ ที่ปรึกษา องครักษ์ และผู้ปฏิบัติการให้แก่ชนชั้นสูงสุดของระบอบศักดินาโดยเฉพาะ

เหล่าจอมเวทเดินทางไปมาระหว่างราชสำนักของเหล่ากษัตริย์ในระบอบศักดินา และสามัญชนไม่มีโอกาสได้พบเจอพวกเขา—และควรจะหวังว่าตนจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทด้วย

จอมเวทราชสำนักผู้ใช้นามแฝงเหล่านี้คือใครกันแน่? พวกเขาเป็นมนุษย์จริงๆ หรือ? พวกเขาถูกเลือกตอนอายุเท่าไหร่? และพวกเขาถูกฝึกฝนให้เป็นจอมเวทได้อย่างไร? ความลับเหล่านี้คงมีเพียงเหล่าจอมเวทและผู้ปกครองเท่านั้นที่รู้

เทคนิคการคัดเลือกผู้มีแววเป็นพ่อมด หลักสูตรการฝึกฝนจอมเวท และวิธีการร่ายเวทมนตร์—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความลับสุดยอดของชนชั้นปกครอง ความเข้าใจของคนธรรมดาเกี่ยวกับจอมเวทมีตั้งแต่ "ถ้ายังร้องไห้อีก แม่มดจะมาจับตัวไปกินนะ" ไปจนถึง "เจ้าชายผู้กล้าหาญได้รับดาบวิเศษจากพ่อมดผู้เก็บตัวและได้ครอบครองอาณาจักร"

พันธมิตรอ่าว—ประเทศที่ก่อตั้งโดยสามัญชนผู้โค่นล้มจักรพรรดิและเหล่าขุนนาง—ย่อมไม่มีจอมเวทอยู่แล้วโดยธรรมชาติ ไม่เพียงแต่จะไม่มีจอมเวทเท่านั้น แต่พันธมิตรอ่าวยังเป็นเหยื่อรายสำคัญของการผูกขาดพลังเวทมนตร์โดยผู้ปกครองในระบอบศักดินาอีกด้วย