บทที่ 6 ผู้ใช้เวทคืออะไร? ( 2 )

วินเทอร์สมองไม่เห็นสีหน้าของไอค์ แต่เขาก็จับน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติของไอค์ได้ “ไม่เลยสักนิด ฉันไม่เคยตั้งใจเล่นแย่ๆ หรือยอมให้นายฟันโดนง่ายๆ รอบก่อนหน้านี้ของนายดีมากจริงๆ นิ่งมาก ตอนที่นายได้แมตช์พอยต์ ฉันรู้สึกจริงๆ ว่าตัวเองกำลังจะแพ้แล้ว ฉันเลยร้อนใจขึ้นมา คุมแรงที่ดาบได้ไม่ดี ไม่งั้นคงไม่ฟาดนายแรงขนาดนั้นหรอก”

ตอนนี้วินเทอร์สอารมณ์ดีขึ้นมาก หลังจากยืนยันได้ว่าที่เขานำไอค์ได้นั้นเป็นเพราะฝีมือของตัวเอง ไม่ใช่เพราะไอค์จงใจออมมือให้ เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาก็พลันรู้สึกเสียดายขึ้นมา เพราะนั่นหมายความว่าเขามีโอกาสชนะการประลองจริงๆ แต่เป็นเพราะความผิดพลาดในช่วงสุดท้ายของเขาเองที่ทำให้เสียความได้เปรียบไป

ทว่าไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไร ปากก็ไม่อาจแสดงความอ่อนแอได้ วินเทอร์สหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “เหลวไหลน่า ฉันว่านายวางแผนไว้แล้วต่างหาก ปล่อยให้ฉันได้แมตช์พอยต์ก่อน แล้วค่อยพลิกกลับมาชนะอย่างเท่ๆ”

ไอค์หัวเราะเสียงดังลั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เหล่านักดาบในสนามประลองสลับกันรุกและรับอย่างน่าตื่นเต้นอีกรอบหนึ่ง วินเทอร์สกับไอค์ก็ปรบมือชื่นชมอย่างแข็งขันเช่นกัน

“ฉันว่าถ้านายใช้เวลาออกกำลังกายกับฝึกดาบมากกว่านี้ เมื่อกี้นายน่าจะชนะได้อย่างแน่นอน” ไอค์พูดอย่างจริงจังหลังจากมองแขนที่ไม่ค่อยมีกล้ามเนื้อของวินเทอร์ส สลับกับแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของตัวเอง

ไอค์เริ่มพูดอย่างตรงไปตรงมาและมีเหตุผล “ดูสิ เวลาว่างนายไม่ได้ฝึกดาบใช่ไหมล่ะ นายฝึกแค่ในคาบเรียนวิชาดาบ ไม่ได้ฝึกนอกเวลาเลย แล้วดูนี่ นายไม่ได้ฝึกพละกำลังด้วยใช่รึเปล่า ไม่เคยยกตุ้มน้ำหนักหรือลากโม่หินเลยใช่ไหม”

“ถึงอย่างนั้น นายก็ยังทำได้ถึงสิบเจ็ดคะแนน นายเก่งพอตัวเลยนะ ฉันว่านั่นน่าทึ่งมากแล้ว” ไอค์สรุปในท้ายที่สุด

“ตอนนี้ฉันไม่รู้แล้วจริงๆ ว่านายกำลังชมฉันหรือเยาะเย้ยฉันกันแน่” วินเทอร์สพูดพร้อมกับยิ้มแหยๆ หลังจากมองแขนกำยำและกล้ามอกของไอค์

“แน่นอนว่าฉันชมอยู่แล้ว” ไอค์หยิบดาบยาวขึ้นมาควงเล่นสองสามครั้งขณะนั่งอยู่บนม้านั่งหิน แล้วพูดกับวินเทอร์สว่า “ลองคิดดูสิ วิชาดาบโดยพื้นฐานแล้วต้องอาศัยการตัดสินใจเฉพาะหน้ากับพละกำลังของตัวเอง ถ้านายไม่ได้ตั้งใจฝึกพละกำลังและกล้ามเนื้อก็ไม่พัฒนา โดยธรรมชาติแล้วนายก็จะเสียเปรียบเวลาประดาบ และในเมื่อนายไม่ได้ฝึกดาบอย่างเข้มงวด งั้นนาย...”

“หยุดพูดเลย ลุกขึ้น ฉันต้องหาของ” วินเทอร์สรีบขัดจังหวะไอค์

“นายจะหาอะไร” ไอค์ถามอย่างงุนงงขณะลุกขึ้นยืน

“หาแผ่นดินมุด” วินเทอร์สตอบ

“ฉันชมจากใจจริงนะ” ไอค์พูดอย่างจริงใจ

ความจริงเจ็บปวดกว่าคำโกหก วินเทอร์สทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงรีบร้องขอความปรานี “ได้โปรด พอเถอะ ท่านปรมาจารย์ ตอนนี้ฉันอายจนอยากจะผูกคอตายแล้ว พอกลับถึงบ้าน ฉันสัญญาว่าจะฝึกพิเศษทุกวัน จะยกน้ำหนักอย่างสม่ำเสมอ แล้วสร้างกล้ามให้ได้อย่างนายเลย”

คำว่า “ท่านปรมาจารย์” ที่วินเทอร์สเอ่ยถึงนั้น ย่อมาจาก “ปรมาจารย์ดาบ” ในสหพันธรัฐ นี่ไม่ใช่ตำแหน่งที่นักดาบใช้เรียกกันเล่นๆ เพื่อยกยอปอปั้น แต่เป็นตำแหน่งอย่างเป็นทางการที่ต้องได้รับการรับรองจากสมาคมช่างตีเหล็ก

มีเพียงปรมาจารย์ดาบผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งมีทฤษฎีที่เป็นที่ยอมรับและศึกษาเล่าเรียนกันอย่างกว้างขวาง และมีอิทธิพลอย่างสูงเท่านั้น จึงจะได้รับการรับรองให้เป็น “ปรมาจารย์ดาบ” จวบจนปัจจุบัน ยังไม่มีผู้ใดที่ยังมีชีวิตอยู่ได้รับเกียรตินี้ มีเพียงการมอบให้หลังจากเสียชีวิตไปแล้วเท่านั้น

ไอค์มีความเชี่ยวชาญในวิชาดาบยาวอย่างลึกซึ้ง สมัยเรียนโรงเรียนเตรียมทหาร ไม่มีใครในรุ่นเทียบเขาได้ ตอนนั้นมีเพียงผู้ใหญ่เท่านั้นที่พอจะสั่งสอนไอค์ได้ เมื่อไอค์เติบโตเต็มที่หลังผ่านช่วงวัยรุ่น เขาก็กลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในทุกกลุ่มอายุ

ทุกคนในโรงเรียนนายร้อย ตั้งแต่อาจารย์ผู้สอนไปจนถึงนักเรียน ต่างเคยเรียนดาบยาวในคาบวิชาดาบ แต่ไม่มีใครสามารถทำคะแนนได้ถึง 20 คะแนนเมื่อสู้กับไอค์ วินเทอร์สพูดได้อย่างเต็มปากว่าตอนนี้โรงเรียนนายร้อยไม่มีใครทัดเทียมความลึกซึ้งของไอค์ได้อีกแล้ว เพราะระดับฝีมือของไอค์นั้นเหนือกว่าทุกคนที่นั่นไปอีกขั้น ทำให้เขากลายเป็นสุดยอดนักดาบที่ไม่มีใครยอมรับอย่างเป็นทางการของโรงเรียน

ดังนั้น เมื่อถึงจุดหนึ่ง ไอค์จึงได้รับฉายา “ปรมาจารย์ดาบ” ในโรงเรียน ซึ่งในไม่ช้าก็ถูกเรียกสั้นๆ ว่า “ท่านปรมาจารย์” แม้แต่เหล่าอาจารย์ผู้สอนก็ยังเรียกเขาว่า “ท่านปรมาจารย์” อย่างติดตลกในเวลาที่ไม่เป็นทางการ

เหตุการณ์ที่น่าจดจำที่สุดเกิดขึ้นเมื่อนายพลเทย์เลอร์แห่งกองทัพสาธารณรัฐสหจังหวัดมาเยี่ยมโรงเรียนเพื่อตรวจดูการเรียนการสอนในช่วงที่วินเทอร์สกับไอค์อยู่ปีสอง เมื่อท่านตระหนักว่านักเรียนที่อยู่ตรงหน้าคือแอ็กเซล ท่านก็โพล่งออกมาว่า “เธอคือ ‘ท่านปรมาจารย์’ สินะ” ทำเอานักเรียนรอบข้างตกตะลึงไปตามๆ กัน ตั้งแต่นั้นมา ฉายานี้ก็ยิ่งเป็นที่รู้จักในวงกว้าง

แม้ว่าในแง่หนึ่ง ฉายา “ท่านปรมาจารย์” จะเป็นการยอมรับในฝีมือดาบของไอค์จากทั้งโรงเรียน แต่มันก็แฝงนัยของการล้อเลียนอยู่ด้วย เพราะยังไม่มีผู้ใดที่ยังมีชีวิตอยู่ได้รับตำแหน่งนี้

มันเป็นฉายาที่มีความหมายทั้งในเชิงยกย่องและเชิงดูแคลน ส่วนตัวไอค์เองก็ดูจะไม่ใส่ใจกับมัน เขาไม่เคยอ้างตนว่าเป็นปรมาจารย์ดาบ แต่ก็ไม่ได้ว่าอะไรเมื่อคนอื่นเรียกเขาเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเพื่อนสนิทของไอค์ หากไม่ใช่การหยอกล้อกันเล่นๆ วินเทอร์สก็ไม่เต็มใจที่จะเรียกไอค์ว่า “ท่านปรมาจารย์” เพราะเขาไม่ชอบความหมายที่แฝงนัยเหมือนคำสาปแช่งที่มีต่อเพื่อน

เมื่อวินเทอร์สเรียกเขาว่า “ท่านปรมาจารย์” ไอค์ก็แกล้งกลับบ้าง “อย่างกับว่านายจะสร้างกล้ามพวกนั้นได้งั้นแหละ อยู่โรงเรียนนายยังไม่ฝึกเลย แล้วจะขยันขึ้นมาทันทีที่บ้านได้ยังไง คนที่อ้างว่าจะกลับไปตั้งใจเรียนที่บ้านหลังจากไม่เรียนที่โรงเรียนน่ะ นายเชื่อเรื่องแบบนั้นเหรอ แล้วนี่ยังจะมาพูดเรื่องสร้างกล้ามอีกนะ ปีหน้าพอนายกลับมาจากซีบลู ฉันพนันได้เลยว่าพื้นฐานวิชาดาบของนายคงหายเกลี้ยงไปแล้ว”