บทที่ 5 ผู้ใช้เวทคืออะไร?

"นี่เจ้าจะเล่นมวยปล้ำด้วยรึไง? ยังเป็นคนอยู่รึเปล่า?" วินเทอร์สและไอค์ที่เพิ่งลงจากลานประลองกำลังช่วยกันถอดชุดเกราะฝึกซ้อม

คำวิจารณ์ด้วยวาจาเห็นได้ชัดว่าสู้การวิจารณ์ด้วยอาวุธไม่ได้ วินเทอร์สยิ่งพูดยิ่งโมโห จึงชกเข้าไปที่แผ่นหลังของไอค์หนึ่งหมัด ไอค์เป็นชื่อเล่นของแอกเซล ปกติแล้วเพื่อนๆ ของแอกเซลจะเรียกเขาแบบนี้

หมัดนั้นกระแทกโดนไอค์ดังตุบ ไอค์ไม่ได้รู้สึกเจ็บอะไรมากนัก เพราะอย่างไรเสียเขาก็ยังสวมชุดเกราะฝึกซ้อมอยู่ กลับเป็นวินเทอร์สเองที่เจ็บจนน้ำตาเล็ด

“เจ้าพูดถูก ข้าไม่ใช่คน รีบช่วยข้าถอดของเกะกะนี่ออกที ถ้าขืนใส่ไว้นานกว่านี้ อาจจะมีคนตายจริงๆ ก็ได้” ไอค์ตอบวินเทอร์สอย่างเสียไม่ได้

ชุดเกราะฝึกซ้อมที่พวกเขาสวมใส่นั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือชุดเกราะทหารม้าครึ่งตัว เป็นไปไม่ได้เลยที่คนคนเดียวจะสวมหรือถอดเกราะได้ตามลำพัง ดังนั้นในชั้นเรียนวิชาดาบ คู่ประลองจึงต้องช่วยกันสวมและถอดเกราะให้กัน

การวิจารณ์ตัวเองแบบไม่จริงใจเช่นนี้ยิ่งทำให้วินเทอร์สโมโหหนักขึ้นไปอีก เขาชกเข้าไปที่หลังของไอค์อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาฉลาดขึ้น โดยถอดเกราะของไอค์ออกก่อน ทำเอาไอค์ถึงกับร้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

หลังจากถอดชุดเกราะฝึกซ้อมออกแล้ว พวกเขาก็รีบถอดเสื้อบุเกราะท่อนบนออก ซึ่งเปียกโชกราวกับเพิ่งดึงขึ้นมาจากน้ำ ชุ่มไปทั้งตัว

สำหรับนักดาบแล้ว การประลองในฤดูร้อนนั้นทรมานเป็นพิเศษ และเสื้อผ้าฝ้ายนี้ก็ต้องรับผิดชอบไม่แพ้ดวงอาทิตย์เลยทีเดียว บริเวณอ่าวเซนาสที่วินเทอร์สอยู่ตอนนี้ มีทะเลเป็นแหล่งกักเก็บความร้อนตามธรรมชาติ ทำให้อากาศอบอุ่น

ดังนั้น ในภูมิภาคแถบอ่าวแห่งนี้ เสื้อบุเกราะผ้าฝ้ายเช่นนี้จึงสามารถใช้เป็นเสื้อผ้าฤดูหนาวได้อย่างสบายๆ แต่การสวมใส่ในฤดูร้อนกลับกลายเป็นการทรมานดีๆ นี่เอง

“พวกอัศวินสมัยก่อนใส่ของแบบนี้ทำสงครามในฤดูร้อนกันได้ยังไงนะ? พวกเขายังสวมเกราะโซ่ทับอีกชั้นไม่ใช่รึ” ไอค์พูดพลางถอนหายใจขณะถอดเสื้อผ้าต่อไป

“ก็แค่ไม่ต้องรบกันในฤดูร้อนก็สิ้นเรื่อง ถ้าจำเป็นต้องรบจริงๆ ฝ่ายศัตรูก็ต้องใส่ครบชุดเหมือนกัน ก็วัดกันไปเลยว่าใครจะทนได้นานกว่า” วินเทอร์สตอบโดยไม่คิดอะไรมาก พลางโยนเสื้อผ้าของตนลงบนพื้น

พวกเขาวางดาบยาวและชุดเกราะลงบนม้านั่งหิน จากนั้นก็เปลือยอกวิ่งไปยังถังน้ำขนาดใหญ่ที่มุมห้องฝึกซ้อม แล้วเริ่มใช้กระบวยตักน้ำกร่อยขึ้นมาดื่มอย่างกระหาย

น้ำกร่อยนี้มาจากไหนน่ะหรือ? ครูฝึกวิชาดาบได้เตรียมไว้ล่วงหน้าเต็มถัง เพียงพอให้นักเรียนทุกคนในห้องฝึกซ้อมได้ดื่มจนพอใจ

ผู้คนในยุคนี้ไม่เข้าใจเรื่องสมดุลไอออนหรือภาวะน้ำเป็นพิษ แต่ครูฝึกที่โรงเรียนทหารรู้แล้วว่าการดื่มน้ำเปล่าจำนวนมากหลังจากเสียเหงื่ออย่างหนักอาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

ความเข้าใจอันล้ำค่านี้ต้องแลกมาด้วยสองชีวิต

น้ำกร่อยในชั้นเรียนวิชาดาบได้รวมเอาสัจธรรมอันลึกซึ้งทว่าเรียบง่ายเอาไว้ นั่นคือ การใช้เทคโนโลยีไม่จำเป็นต้องเข้าใจหลักการเบื้องลึกของมัน นกไม่เข้าใจหลักอากาศพลศาสตร์ แต่พวกมันก็ยังบินได้

น่าเสียดายที่วินเทอร์สซึ่งกำลังซดน้ำอยู่ข้างถัง ยังห่างไกลจากการบรรลุสัจธรรมใดๆ ในหัวของเขามีแต่เรื่องการประลองเมื่อครู่เท่านั้น

หลังจากวางกระบวยลง ทั้งสองก็เดินสบายๆ กลับไปที่ม้านั่งหินที่วางสัมภาระไว้ ในลานประลองสี่เหลี่ยม เสียงดาบยาวกระทบกันดังกริ๊งกร๊างหยุดลงและเริ่มขึ้นใหม่เป็นระยะ เมื่อการประลองดำเนินต่อไปโดยเปลี่ยนเป็นนักดาบคู่อื่น

ดูเหมือนไอค์จะยังคงจำท่าทีและมารยาทที่นายทหารพึงมีได้ ในขณะที่วินเทอร์สนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างไม่สนใจภาพลักษณ์ เขาพบว่าสัมผัสเย็นเยียบของพื้นหินนั้นช่างสบายเป็นพิเศษ

ทว่าเมื่อเขารู้สึกผ่อนคลาย ความเจ็บปวดก็กลับมาอีกครั้ง ความเจ็บที่ไหล่ซ้ายเตือนให้วินเทอร์สนึกขึ้นได้ว่าเขาเพิ่งเสียไปแปดคะแนน

วินเทอร์สก้มลงมองไหล่ซ้ายของตัวเอง บริเวณรอบหัวไหล่เป็นรอยช้ำสีม่วงคล้ำจากการฟาดอย่างหนักของไอค์ รอยฟกช้ำลามไปถึงกระดูกไหปลาร้า ทุกหนแห่งในระยะสายตาเต็มไปด้วยรอยช้ำที่เปลี่ยนเป็นสีต่างๆ พอจะจินตนาการได้ว่าส่วนที่เขามองไม่เห็นอย่างเบ้าหัวไหล่ก็คงมีสภาพไม่ต่างกัน

“ดูนี่สิ” วินเทอร์สพูดพลางชี้ไปที่ไหล่ของเขา “เมื่อกี้ข้านึกว่าเจ้าทำกระดูกข้าหักแล้วเสียอีก ถ้าข้าไม่ได้สวมเกราะอยู่ล่ะก็ ข้าว่าดาบนั้นของเจ้าคงผ่าข้าเป็นสองซีกไปแล้ว”

เมื่อเห็นรอยช้ำบนไหล่ของวินเทอร์ส ไอค์ก็พูดอย่างรู้สึกผิด “จริงด้วย ข้าควบคุมแรงได้ไม่ดีเอง ในสถานการณ์แบบนั้น ข้าควรจะยั้งมือไว้ ตอนที่ฟาดโดนเจ้า ข้าเองก็ตกใจเหมือนกัน ไม่นึกว่ามันจะโดนเต็มๆ ขนาดนั้น”

แต่ในใจของวินเทอร์ส เขาโทษไอค์จริงๆ หรือ? แน่นอนว่าไม่ เขาไม่ได้ติดใจเอาความเพื่อนของเขาเลย เพราะรู้ดีว่ารอยฟกช้ำดำเขียวเป็นเรื่องปกติในการฝึกดาบ จะสวมเกราะหนาเตอะไปเพื่ออะไรหากไม่มีความเสี่ยงใดๆ เลย?

แม้ว่าจะมีดาบฝึกที่ปลอดภัยกว่าให้ใช้ แต่ครูฝึกก็ยังยืนกรานให้พวกเขาใช้ดาบจริงที่ลบคมแล้วมาประลองกัน ก็เพื่อการบาดเจ็บเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้เป็นครั้งคราวนี่แหละ

ลึกๆ แล้ว วินเทอร์สไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่ถูกไอค์ฟาดเลยแม้แต่น้อย เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าที่เขาพูดไม่หยุดนั้นเป็นเพราะเขากำลังประหม่า และกำลังหาเรื่องอื่นมาพูดกลบเกลื่อนคำถามที่เขากำลังจะถามโดยไม่รู้ตัว

การจะถามออกไปตรงๆ เป็นสิ่งที่เขาทำไม่ได้ เขาจะรู้สึกละอายใจ กลัวความกระอักกระอ่วน และกังวลว่าจะไม่ได้ยินความจริง

เมื่อปล่อยให้เด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งมาอยู่ด้วยกันทุกวี่ทุกวัน การแสดงความอ่อนไหวก็จะถูกหัวเราะเยาะ ทุกคนต่างพยายามแสดงตัวเป็นชายชาตรีที่ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น วินเทอร์สก็ไม่ต่างกัน

ลูกกระเดือกของวินเทอร์สขยับขึ้นลง เขาจงใจหลบสายตาของไอค์ แสร้งทำเป็นสนใจการประลองในลาน หันเพียงท้ายทอยให้ไอค์เห็น แล้วถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ ที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า “เจ้า... เมื่อครู่ตอนท้ายๆ เจ้าออมมือให้ข้าใช่หรือไม่?”