บทที่ 2 การประลองดาบครั้งสุดท้าย ( 2 )

ใบดาบยาว 95 เซนติเมตร ไม่มีร่องดาบ นอกจากความยาวแล้ว จุดเด่นอีกอย่างของดาบเล่มนี้คือโกร่งดาบรูปทรงคล้ายกระบองที่ตั้งฉากกับใบดาบ โกร่งดาบนี้ใหญ่กว่าดาบทั่วไปมาก เกือบจะยาวเท่าแขนท่อนล่างของผู้ชายตัวเต็มวัย โกร่งดาบขนาดมหึมานี้คือจิตวิญญาณของอาวุธชนิดนี้ และจำเป็นอย่างยิ่งในการใช้เพลงดาบหลายกระบวนท่า

แม้จะยาว แต่ดาบเล่มนี้กลับเบาอย่างน่าประหลาดใจ เล่มที่วินเทอร์สใช้อยู่หนักเพียง 1.4 กิโลกรัม ซึ่งพอๆ กับน้ำหนักของมันฝรั่งไม่กี่หัว

ต้องขอบคุณความก้าวหน้าทางโลหะการที่ช่วยให้ช่างตีเหล็กสามารถหลอมดาบที่ทั้งเบา ทนทาน และยืดหยุ่นเช่นนี้ได้

ดาบมีด้ามยาว ต้องใช้สองมือจึงจะควบคุมได้เต็มประสิทธิภาพ ทว่ามันก็ไม่ถูกจัดอยู่ในประเภท "ดาบสองมือ" เนื่องจากชื่อนั้นถูกรุ่นพี่ของมันจับจองไปแล้ว แม้จะพอใช้ด้วยมือเดียวได้ แต่มันก็ไม่สมควรจะถูกรับเข้าไปอยู่ในตระกูล "ดาบมือครึ่ง" เช่นกัน

ส่วนใหญ่แล้ว เหล่านักเรียนนายร้อยจะเรียกมันง่ายๆ ว่า "ดาบ" หากจำเป็นต้องแยกความแตกต่างจากดาบชนิดอื่นในบทสนทนา พวกเขาก็จะเรียกว่า "ดาบที่เราใช้ฝึก" หรือไม่ก็เรียกง่ายๆ ว่า "ดาบยาว" เพราะมันยาวกว่าดาบทั่วไป

อย่าได้ดูแคลนน้ำหนัก 1.4 กิโลกรัมนั้น การเหวี่ยงเต็มแรง แม้จะเป็นน้ำหนักเพียง 1.4 กิโลกรัม ก็สามารถทุบกะโหลกให้แหลกหรือฟันร่างไร้เกราะของศัตรูให้เปิดได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลที่วินเทอร์สต้องฝึกฝนในชุดเกราะทหารม้าครึ่งท่อน แม้จะต้องเสี่ยงกับโรคลมแดดในวันฤดูร้อนที่แผดเผาก็ตาม

วินเทอร์สและคู่ต่อสู้ของเขาใช้ดาบยาวไร้คม ซึ่งล้วนเป็นของจริงทั้งสิ้นแม้จะไม่มีคมดาบก็ตาม

วินเทอร์สรู้สึกราวกับจะถูกต้มด้วยเหงื่อของตัวเอง เขาแค่อยากจะเอาชนะการประลองนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อโค่นคู่ต่อสู้ที่เขาไม่เคยเอาชนะได้เลยตลอดหกปีที่ผ่านมา และครั้งนี้คือโอกาสที่เขาเข้าใกล้ชัยชนะมากที่สุด

เมื่อมองลอดตะแกรงบังตาของหมวกเกราะ วินเทอร์สเหลือบไปเห็นป้ายคะแนนด้านข้างสนาม คะแนนของเขาอยู่ที่ 17 ส่วนของคู่ต่อสู้อยู่ที่ 12 เขาไม่เคยนำคู่ปรับของเขามากถึงห้าคะแนนมาก่อนเลย

กฎการฝึกซ้อมเพลงดาบของโรงเรียนนายร้อยทหารคือใครได้ 20 คะแนนก่อนเป็นผู้ชนะ และตอนนี้วินเทอร์สก็กุมแต้มตัดสินไว้ในมือ เขาพร่ำเตือนตัวเอง "ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ อีกแค่สามคะแนนเท่านั้น"

ในหัวของเขาคิดอย่างรวดเร็ว "เราอยู่ในสถานการณ์แมตช์พอยต์ เขาต้องบุกเพื่อไล่ตาม เราสามารถรอให้เขาพลาดได้" เมื่อวางกลยุทธ์ได้แล้ว วินเทอร์สก็ก้าวเข้าสู่พื้นที่ประลองจากเขตรอ

เขาลองก้าวเท้าขวาออกไปครึ่งก้าวอย่างระมัดระวัง ยืนหยัดในท่ายืนตัวทีอย่างมั่นคง หลังตั้งตรง มือขวาอยู่หน้า มือซ้ายอยู่หลัง จับด้ามดาบยาวไว้ ทั้งสองมือลดระดับลงมาอยู่ที่ความสูงระดับสะดือ โดยให้ปลายดาบชี้ขึ้นไปยังลำคอของคู่ต่อสู้

เพลงดาบที่วินเทอร์สและเพื่อนร่วมชั้นเรียนรู้ในห้องเรียนนั้นมีต้นกำเนิดมาจากจอมพลเน็ด สมิธ ผู้ก่อตั้ง หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของเพลงดาบนี้คือ "ท่าคุมเชิง" ท่าคุมเชิงที่วินเทอร์สใช้อยู่นี้เรียกว่า "ท่าคันไถ" เหมาะสำหรับทั้งรุกและรับ และเขาถนัดที่จะให้ทั้งมือข้างถนัดและขาข้างถนัดอยู่ด้านหน้า

เขารู้ว่าพละกำลังของตนใกล้จะหมดเต็มที และท่าทางที่แข็งทื่อของเขาคงดูน่าหัวเราะในสายตาของเพื่อนร่วมชั้นที่มองอยู่ แต่เขาไม่สนใจว่าจะเสียหน้าแต่อย่างใด เขาปลอบใจตัวเองว่า "มันคือการแข่งขันว่าใครจะห่วยน้อยกว่ากัน เขาก็เหนื่อยเหมือนกัน ชนะสิถึงจะสำคัญ"

เวลามักจะผ่านไปเร็วกว่าในความคิดเสมอ แม้ว่าเขาจะคิดเรื่องต่างๆ มากมาย แต่ในโลกแห่งความจริงกลับผ่านไปเพียงไม่กี่วินาที คู่ต่อสู้ของวินเทอร์สกำลังเดินเข้ามาหาเขาในท่าทางที่คล้ายคลึงกัน เป็นไปตามคาด เมื่อตกเป็นฝ่ายตามและมีแต้มตัดสินค้ำคอ คู่ต่อสู้จึงเลือกที่จะรุกหนักและเปิดฉากก่อน เพราะการโจมตีทีเผลอเพียงครั้งเดียวจากวินเทอร์สก็สามารถจบการแข่งขันได้

คู่ต่อสู้ของวินเทอร์สก็เล็งปลายดาบยาวมาที่ศีรษะของเขาเช่นกัน แต่กลับก้าวเป็นวงกว้างอ้อมไปทางด้านขวาของวินเทอร์ส พยายามจะเข้าโจมตีจากด้านข้าง แน่นอนว่าวินเทอร์สไม่ยอมให้เขาทำสำเร็จ เขาจึงปรับเปลี่ยนฟุตเวิร์กตามไปด้วย

ทั้งสองเดินวนรอบกันอยู่สองสามก้าว ลดระยะห่างเข้ามาเรื่อยๆ จนปลายดาบยาวของพวกเขาเริ่มปะทะกัน ตอนนี้วินเทอร์สไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา เมื่อทั้งคู่ต่างใช้ท่าคันไถและปลายดาบสัมผัสกัน นั่นหมายความว่าทั้งสองอยู่ในระยะโจมตีของกันและกันแล้ว

คู่ต่อสู้ของวินเทอร์สควบคุมการปะทะของดาบยาวอย่างมั่นใจ ราวกับจะยั่วยุเขา เสียงใบดาบกระทบกันดังกริ๊งใส การปะทะเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่ได้สร้างความได้เปรียบใดๆ แต่เป็นกลยุทธ์ทางจิตวิทยาที่มีประสิทธิภาพ สร้างแรงกดดันให้คู่ต่อสู้ด้วยท่าทีที่แข็งกร้าวเช่นนี้

วินเทอร์สไม่รู้ตัวเลยว่าเมื่อเขาตัดสินใจที่จะเล่นเกมรับ กำลังใจของเขาก็ลดลงไปแล้ว สิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นการตัดสินใจที่มั่นคงและสมเหตุสมผลนั้น ในความเป็นจริงแล้วกลับเป็นการแสดงออกถึงความไม่มั่นใจของเขาให้ภายนอกเห็น

เพราะวินเทอร์สตระหนักดีว่าคู่ต่อสู้ของเขามีสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งกว่า เขาคิดไม่ออกว่าทำไมตัวเองถึงนำอยู่ห้าคะแนนได้ เขาจึงตัดสินใจเล่นอย่างปลอดภัย หากเป็นคู่ต่อสู้ของเขาที่นำอยู่ห้าคะแนน การโจมตีคงจะรวดเร็วและดุเดือดกว่านี้มาก

เมื่อเห็นวินเทอร์สตั้งรับแนวกลางลำตัวอย่างแน่นหนา คู่ต่อสู้ของเขาก็เริ่มปรับเปลี่ยนทิศทางการโจมตี โดยใช้ตุ้มถ่วงด้ามดาบเป็นจุดหมุน คู่ต่อสู้บิดปลายดาบยาวที่เดิมทีเล็งไปทางด้านขวาของวินเทอร์สให้หันไปทางซ้ายแทน

วินเทอร์สรับรู้ได้ถึงเจตนาโจมตีของคู่ต่อสู้ในทันที คู่ต่อสู้ของเขาเป็นพวก "จอมพลัง" มักจะอาศัยพละกำลังมหาศาลปัดดาบยาวของคู่ต่อสู้ออกจากแนวกลางลำตัว

จากนั้นเขาก็จะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ใช้โกร่งดาบเกี่ยวใบดาบของศัตรูไว้ แล้วแทงจากด้านบนตรงมาที่หน้าอก ซึ่งเป็นท่าไม้ตายของเขา

วินเทอร์สตอบสนองตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นใบดาบของคู่ต่อสู้เบี่ยงมาทางขวาของเขา เขาก็เปลี่ยนท่าทางของตัวเองเช่นกัน โดยเหวี่ยงดาบไปทางขวาเพื่อป้องกันล่วงหน้า มันกำลังจะเป็นการปะทะกันซึ่งๆ หน้า ซึ่งความได้เปรียบในจังหวะที่ดาบขัดกันนั้นอาจนำไปสู่การได้คะแนน