บทที่ 29 - มอบหมายการปรุงยา และการล่อปลาโดยเจตนา

บทที่ 29 - มอบหมายการปรุงยา และการล่อปลาโดยเจตนา

เมื่อมองดูตลาดหมิงเยว่ที่ผู้คนบางตาลงเรื่อยๆ เว่ยจงก็เกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ถึงความเปลี่ยนแปลง

หลังจากใช้หินวิญญาณไปจำนวนหนึ่งเพื่อรวบรวมสมุนไพรอื่นๆ ที่จำเป็นสำหรับโอสถสร้างฐานแล้ว เว่ยจงก็ไปเยี่ยมหนิงช่านคุน กลับพบว่าบนใบหน้าของเขาก็มีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว

หลังจากสอบถามอยู่ครู่หนึ่งจึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายมีอายุหนึ่งร้อยสามสิบกว่าปีแล้ว ห่างจากขีดจำกัดอายุขัยหนึ่งร้อยห้าสิบปีของระดับปราณชี่ก็ไม่ไกลแล้ว

“น้องฉู่ก็ไม่น้อยแล้วกระมัง”

เว่ยจงพยักหน้า ตามอายุขัยที่แท้จริงแล้วเว่ยจงแก่กว่าหนิงช่านคุนมาก แต่หากพูดถึงตัวตนของฉู่จงแล้วยังคงอ่อนกว่าเขายี่สิบสามสิบปี

“ได้ยินว่าปรมาจารย์โอสถเซินไปยังเทือกเขาสรรพสัตว์แล้วหรือ”

หนิงช่านคุนพยักหน้า: “เป็นเช่นนั้นจริงๆ สถานการณ์ในเทือกเขาสรรพสัตว์หลายปีมานี้มั่นคงอย่างยิ่ง สำนักมีความตั้งใจที่จะให้เขาอาศัยผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในภูเขาเพื่อก้าวสู่ระดับปรมาจารย์โอสถขั้นสอง

ไม่เพียงเท่านั้น ในฐานะประมุขหอโอสถ ปรมาจารย์โอสถต้วนก็เดินทางไปด้วย

น้องชายหากต้องการจะปรุงยา สามารถไปหาปรมาจารย์โอสถคนอื่นๆ ในหอโอสถได้ แม้ว่าฝีมือจะไม่เท่าประมุขต้วน แต่โอสถส่วนใหญ่ก็ยังปรุงได้”

“ไม่ปิดบังพี่ใหญ่ ครั้งนี้ข้าต้องการจะปรุงโอสถสร้างฐาน”

หนิงช่านคุนแสดงสีหน้าประหลาดใจ: “หรือว่าน้องชายเจ้า?”

เว่ยจงก็แสดงระดับพลังปราณชี่สมบูรณ์ของตนเองออกมาทันที

บนใบหน้าของคนหลังปรากฏรอยยิ้มขมขื่น: “อายุร้อยกว่าปี สร้างฐานสำเร็จแล้ว สร้างฐานสำเร็จแล้ว”

บางทีอาจจะนึกถึงตนเองที่อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น หนิงช่านคุนก็ยิ่งดูเศร้าหมอง เว่ยจงไม่ได้เอ่ยปากรบกวน รอให้เขาสงบสติอารมณ์อย่างเงียบๆ

ครู่ต่อมา หนิงช่านคุนก็เอ่ยปากว่า:

“โอสถสร้างฐานปรุงยาก ต้องเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นสองเท่านั้น ในสำนักตอนนี้ผู้ที่สามารถปรุงยานี้ได้มีเพียงปรมาจารย์โอสถฉีคนเดียวเท่านั้น

เจ้าสามารถไปที่หอโอสถเมฆานั่นได้ นั่นคือร้านของปรมาจารย์โอสถฉีเอง ไปหาเถ้าแก่เพื่อนัดหมายก็พอ

การมอบหมายให้ปรุงยาที่ล้ำค่าเช่นโอสถสร้างฐานส่วนใหญ่จะไม่มีใครปฏิเสธ”

เว่ยจงประสานมือขอบคุณ:

“พี่ใหญ่หนิง รอข้าสร้างฐานแล้วจะมาหาท่านดื่มสุรา”

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของคนหลังปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาสองสามเส้น: “เช่นนั้นข้าจะรอ” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เสริมว่า “น้องชายจำไว้ ด้วยอายุของเจ้า สร้างฐานครั้งหนึ่งไม่สำเร็จยังมีครั้งที่สอง อย่าได้ฝืนทะลวงด่านจนได้รับบาดเจ็บ”

“ขอบคุณพี่ใหญ่ที่เตือนสติ เช่นนั้นข้าขอตัวไปก่อน”

“ขอให้สร้างฐานสำเร็จ!”

“ขอให้สร้างฐานสำเร็จ!”

ทั้งสองประสานมืออำลา

เว่ยจงตามที่หนิงช่านคุนบอกก็พบที่ตั้งของหอโอสถเมฆา เคยซ่อนตัวตนมาซื้อยาที่นี่สองสามครั้ง ดังนั้นจึงถือว่าคุ้นเคยเส้นทาง

ครั้งนี้มาในฐานะของฉู่จง

ทันทีที่เข้าร้าน เถ้าแก่ก็เดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

หลายวันนี้ธุรกิจของร้านตกต่ำลงอย่างมาก ผู้ฝึกตนธรรมดาที่มาส่วนใหญ่จะซื้อโอสถระดับต่ำ กำไรบางเฉียบ

มีเพียงผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นสูงเช่นเว่ยจงเท่านั้นที่จะทำให้ร้านได้กำไรบ้าง

“ร้านของพวกท่านรับปรุงโอสถสร้างฐานหรือไม่”

เถ้าแก่ตกใจ แล้วก็ดีใจอย่างยิ่ง:

“รับ รับ ขอเชิญแขกผู้มีเกียรติขึ้นไปสนทนากันบนชั้นบน ข้าจะไปเชิญปรมาจารย์โอสถฉีมาเดี๋ยวนี้

ปรมาจารย์โอสถฉีเป็นปรมาจารย์โอสถขั้นสองที่มีชื่อเสียงของสำนักชิงมู่เรา เคยปรุงโอสถสร้างฐานสำเร็จมาแล้วหลายครั้ง ย่อมไม่ทำให้สหายผิดหวัง”

เว่ยจงตามเขาขึ้นไปบนชั้นบน ในไม่ช้าก็มีสาวใช้มาเสิร์ฟชาวิญญาณ เถ้าแก่อยู่ข้างๆ ยิ้มแย้มพูดคุยกับเว่ยจงไปเรื่อยเปื่อย

โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าเว่ยจงเป็นเกษตรกรวิญญาณในบริเวณใกล้เคียง บนใบหน้าไม่เพียงแต่จะไม่มีแววดูถูก กลับยิ่งเพิ่มความกระตือรือร้นขึ้นไปอีก

แม้แต่สาวใช้ที่นวดไหล่ให้เว่ยจงอยู่ด้านหลังก็ยังกล่าวว่า:

“ผู้อาวุโสสามารถยืนหยัดฝึกฝนมาจนถึงบัดนี้ได้ ย่อมต้องมีความอดทนที่คนธรรมดาไม่มี”

เว่ยจงไม่ได้ตอบคำ เพียงแค่ยิ้ม แล้วก็จิบชาวิญญาณต่อไป

ไม่ต้องให้เว่ยจงรอนาน หลังจากพูดคุยกับคนทั้งสองได้สองสามคำ ก็เห็นร่างของปรมาจารย์โอสถฉีผู้นั้น

หลังจากที่เขามาถึง เถ้าแก่และสาวใช้ก็รู้ตัวแล้วก็ออกจากห้องนี้ไป

สิ่งที่ทำให้เว่ยจงประหลาดใจอยู่บ้างคือ ปรมาจารย์โอสถตรงหน้าไม่ได้แก่ชรา หรือแม้กระทั่งยังไม่ถึงวัยกลางคน บนใบหน้ายังคงรักษารูปลักษณ์ของชายหนุ่มไว้

ดูเหมือนจะเห็นความประหลาดใจในดวงตาของเว่ยจง เขาจึงเอ่ยปากอธิบายว่า: “ทำให้สหายต้องประหลาดใจแล้ว ข้าน้อยฉีหยุน ใบหน้าอ่อนเยาว์เป็นเพียงเพราะเมื่อก่อนได้กินโอสถรักษาโฉมไปสองสามเม็ดเท่านั้น”

‘โอสถรักษาโฉม?’ เว่ยจงเกิดความสนใจขึ้นมาบ้าง

“พวกเรามาคุยเรื่องโอสถสร้างฐานกันดีกว่า”

ฉีหยุนก็เป็นคนใจร้อนเช่นกัน เข้าสู่ประเด็นหลักโดยตรง

“สหายเตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับโอสถสร้างฐานไว้พร้อมแล้วกระมัง”

เว่ยจงพยักหน้า ยื่นถุงเก็บของออกมาใบหนึ่ง

อีกฝ่ายรับมาแล้วใช้จิตสัมผัสตรวจสอบดู หลังจากตรวจสอบแล้ว บนใบหน้าก็มีความยินดีอยู่บ้าง

“สหายเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยม ประเภทและอายุของโอสถวิญญาณที่จำเป็นล้วนเป็นไปตามข้อกำหนด ข้าน้อยสามารถเปิดเตาปรุงยาได้ในเร็ววันนี้”

เว่ยจงถามว่า:

“ไม่ทราบว่าสหายปรุงยานี้ราคาเท่าไหร่”

“สามร้อยหินวิญญาณชั้นต่ำ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็เก็บเพียงสามร้อยหินวิญญาณชั้นต่ำเท่านั้น”

เว่ยจงขมวดคิ้ว: “โอกาสสำเร็จของสหายมีเท่าไหร่”

คนหลังยื่นมือขวาออกมา ทำท่าทางเป็นสี่นิ้ว: “สี่ส่วน นักพรตผู้นี้กล้ารับประกันว่า ในเขตแดนของสำนักชิงมู่ในปัจจุบันไม่มีใครเชี่ยวชาญในการปรุงยานี้ไปกว่านักพรตผู้นี้แล้ว

แม้แต่ประมุขต้วนอยู่ที่นี่ โอกาสสำเร็จในการปรุงโอสถสร้างฐานก็เพียงหกส่วน สูงกว่านักพรตผู้นี้เพียงสองส่วนเท่านั้น”

‘ต่ำเกินไป’

เว่ยจงไม่นึกว่าปรมาจารย์โอสถที่เรียกว่ายอดเยี่ยมเหล่านี้จะมีโอกาสสำเร็จต่ำถึงเพียงนี้ โอกาสสำเร็จสี่ส่วน หมายความว่าวัตถุดิบที่ตนเองลำบากเก็บรวบรวมมา มีโอกาสหกส่วนที่จะสูญเปล่า หรือแม้กระทั่งต้องเสียเงินเพิ่มอีกสามร้อยหินวิญญาณชั้นต่ำ

บ้านของเว่ยจงใหญ่โต ย่อมไม่เป็นไร แต่ฉู่จงในฐานะเกษตรกรวิญญาณตัวเล็กๆ ควรจะเสียดาย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เว่ยจงก็ยังคงพยักหน้า หยิบหินวิญญาณชั้นต่ำสามร้อยเหรียญออกมา: “เช่นนั้นก็มอบให้สหายแล้ว”

ตนเองไม่สามารถรอให้ประมุขหอโอสถผู้นั้นกลับมาได้อีกต่อไป ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะอยู่ที่เทือกเขาสรรพสัตว์ไปถึงเมื่อไหร่

และโอกาสสำเร็จของเขาก็สูงกว่าเพียงสองส่วนเท่านั้น ไม่แตกต่างกันมากนัก

ปรมาจารย์โอสถฉีเห็นเว่ยจงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็ยิ้มรับหินวิญญาณ

จากนั้นทั้งสองก็ลงนามในสัญญาจิตวิญญาณ นัดหมายว่าสามวันหลังจากนี้เว่ยจงสามารถมารับยาที่นี่ได้

“ผู้อาวุโสเดินทางโดยสวัสดิภาพ!”

เว่ยจงกลับมายังเรือนเล็ก ไม่ได้ฝึกฝนอีกต่อไปอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สามวัน มีแต่ดื่มสุราและเล่นกับสัตว์ ทำให้จิ่วไฉ่รำคาญอย่างยิ่ง มีเพียงต้าจินที่เล่นกับเว่ยจงอย่างมีความสุข

‘ได้ยินมาว่าการผ่อนคลายเช่นนี้ จะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการสร้างฐาน ไม่รู้ว่าเป็นจริงหรือไม่’

สรุปแล้ว เว่ยจงก็เสียเวลาไปสามวัน

สามวันต่อมาก็ไปยังหอโอสถเมฆาอีกครั้ง รับโอสถสร้างฐานมา

“ไม่ทำให้สหายต้องผิดหวัง สำเร็จสองเม็ด หนึ่งเม็ดชั้นกลาง หนึ่งเม็ดชั้นต่ำ”

เว่ยจงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง หยิบหินวิญญาณหนึ่งร้อยเหรียญออกมาเตรียมจะยัดให้ฉีหยุน

คนหลังยิ้มปฏิเสธ กล่าวว่า: “ตกลงกันไว้สามร้อยก็คือสามร้อย สหายไม่ต้องเกรงใจ หากสหายมีโอสถประเภทนี้ที่ต้องการจะปรุงอีกในอนาคต สามารถมาหาข้าฉีได้ทุกเมื่อ”

แต่เว่ยจงกลับส่ายหน้ากล่าวว่า:

“ข้าน้อยไม่อยากจะมาหารสหายฉีเพื่อปรุงยานี้อีกแล้ว”

ฉีหยุนหัวเราะอย่างสบายใจ: “เช่นนั้นก็ขอให้สหายสร้างฐานสำเร็จ”

“ขอบคุณสหาย”

ให้ของขวัญไม่สำเร็จ เว่ยจงจึงได้ให้รางวัลแก่คนรับใช้และสาวใช้ในร้านค้าเล็กน้อย

ทุกคนรับรางวัลของเว่ยจงด้วยรอยยิ้ม

ในหอโอสถ ผู้ฝึกตนที่ใจกว้างเช่นเว่ยจงมีไม่มากนัก

ขณะที่จากไป เว่ยจงยังคงมีสีหน้าที่ยากจะระงับความยินดี

เถ้าแก่ร้านเดินขึ้นไปบนชั้นสอง มองฉีหยุนอย่างมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่พูด

คนหลังกล่าวอย่างเฉยเมยว่า:

“ให้พวกเขารับไว้เถอะ นานๆ ทีจะมีคนให้รางวัล

ส่วนสหายฉู่ผู้นี้ ก็ปล่อยเขาไปเถอะ

เส้นทางแห่งเซียน ไม่รู้จักซ่อนเร้น หากกลายเป็นกระดูกแห้ง จะโทษใครได้”

[จบแล้ว]