บทที่ 9 - หนังสัตว์ประหลาด และการเดินทางสู่สำนักชิงมู่

บทที่ 9 - หนังสัตว์ประหลาด และการเดินทางสู่สำนักชิงมู่

เหยียนหย่วนถูกความโลภครอบงำ สมควรแล้วที่จะประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ เพียงแต่น่าสงสารสหายเหยียนเหวินโป ที่บ้านอุตส่าห์มี “ผู้มีความสามารถ” เช่นนี้ปรากฏขึ้นมา กลับต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้

เหตุใดต้องมายุ่งกับคนแก่ใกล้ตายอย่างข้าด้วย

เว่ยจงส่ายหน้า ไม่คิดมากอีกต่อไป จากนี้ไปตัวตนของเว่ยจงจะต้องหายไปแล้ว

แต่เพื่อระดับพลังยังคงต้องหาสถานที่วิญญาณเพื่อฝึกฝนต่อไป

เว่ยจงเปลี่ยนโฉมหน้า ผู้ฝึกตนอิสระฉู่เหอปรากฏขึ้นมาแทนที่ในทันที

ครั้งนี้ต้องหาต้นไม้ใหญ่สักต้นเพื่อพึ่งพิง

เว่ยจงเปลี่ยนทิศทางของลำแสง มุ่งหน้าไปยังตลาดจันทรากระจ่าง

······ “พี่ลั่ว ไม่ได้เจอกันนานเลย!”

ในศาลาแห่งหนึ่งในตลาด ฉู่เหอประสานมือคารวะชายหนุ่มคนหนึ่ง

“ที่แท้ก็คือพี่ฉู่ เชิญเข้ามาเร็ว หลายวันไม่เจอกัน พี่ฉู่กลับมาถึงระดับปราณชี่ขั้นเก้าแล้ว ห่างจากระดับสร้างฐานเพียงก้าวเดียว”

ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะน้ำชา

“ที่ไหนกันเล่า การสร้างฐานนั้นยากเย็นแสนเข็ญ ข้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระไม่มีวาสนา จะสร้างฐานได้อย่างไร”

ลั่วหมิงเหยียนก็รู้สึกเศร้าใจเช่นกัน ตนเองติดอยู่ที่ระดับปราณชี่ขั้นเก้ามาสิบกว่าปีแล้ว ยังไม่มีความมั่นใจที่จะสร้างฐานได้สำเร็จ จึงได้มาเก็บสะสมทุนที่ตลาดจันทรากระจ่าง พยายามหาทางได้ยาสร้างฐานสักเม็ด

คำพูดที่กล่าวกับฉู่เหอก็เป็นเพียงคำพูดตามมารยาทเท่านั้น โอกาสที่ผู้ฝึกตนอิสระจะสร้างฐานได้สำเร็จนั้นต่ำกว่าศิษย์ในสำนักมาก

ฉู่เหอตรงหน้าก็มีเพียงรากวิญญาณห้าธาตุ ระดับของรากวิญญาณยังไม่ทราบ แต่เมื่อไม่ได้เข้าสำนักก็คงจะไม่ดีไปกว่านี้เท่าไหร่

ที่ผูกมิตรไว้แต่แรกก็เพียงเพราะเห็นว่าเขามีฝีมือในการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา

“ไม่ปิดบังพี่ลั่ว อายุขัยของข้าใกล้จะหมดแล้ว”

ลั่วหมิงเหยียนตกใจในใจ มองดูเว่ยจงที่จงใจปลดปล่อยไอแห่งความตายออกมา กล่าวว่า: “เป็นไปได้อย่างไร”

“เฮ้อ เดินเลียบชายทะเลบ่อยๆ ไหนเลยจะไม่เปียกรองเท้า หลายปีก่อนถูกโจรปล้นชิง เจอของแข็งเข้า ทำลายรากฐานไป แม้แต่อายุขัยก็ลดลงไปไม่น้อย

บัดนี้เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่เกินห้าปี จึงได้มาหาพี่ลั่ว”

“ความหมายของพี่ฉู่คือ?”

“นักพรตผู้นี้บำเพ็ญตนมาจนถึงบัดนี้ มีเพียงหลานชายคนเดียวที่ยังเป็นห่วง หวังว่าพี่ลั่วจะสามารถช่วยให้เขาเข้าสู่สำนักชิงมู่ได้”

พูดจบ ฉู่เหอก็หยิบถุงเก็บของออกมาใบหนึ่ง วางไว้บนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าลั่วหมิงเหยียน

ลั่วหมิงเหยียนถอนหายใจอย่างโล่งอก นึกว่าฉู่เหอจะให้ตนช่วยหาของต่ออายุขัย ของล้ำค่าแบบนั้นมีราคาสูงลิ่ว

หยิบถุงเก็บของขึ้นมา ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบดู ในใจก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม กล่าวว่า:

“พูดง่าย พูดง่าย ไม่ทราบว่าคุณสมบัติและอายุของหลานชายเป็นอย่างไร”

“หลานชายของข้าชื่อฉู่จง มีรากวิญญาณห้าธาตุ ล้วนเป็นรากวิญญาณชั้นต่ำ”

สีหน้าของลั่วหมิงเหยียนชะงักไป······

สีหน้าของเว่ยจงไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวต่อไปว่า: “ตอนนี้อายุแปดสิบกว่าปีแล้ว อยู่ในระดับปราณชี่ขั้นสี่······”

เมื่อเห็นเว่ยจงยังจะพูดต่อ ลั่วหมิงเหยียนก็รีบขัดจังหวะ:

“หยุด หยุด พี่ฉู่ มิใช่ว่าน้องชายไม่ช่วย แต่หลานชายของท่านนี่ก็··· ธรรมดาไปหน่อย แม้แต่สำนักชิงมู่ฝ่ายนอกก็ยังไม่มีหวัง”

เว่ยจงแสร้งทำเป็นขมวดคิ้ว ทำให้ลั่วหมิงเหยียนรู้สึกอึดอัด

‘รับของคนอื่นมาแล้ว ปากก็ต้องหวานตาม’

แต่จะให้ลั่วหมิงเหยียนคืนหินวิญญาณกลับไป ก็เสียดาย

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าวว่า:

“หรือว่าจะให้หลานชายไปทำนาวิญญาณที่สำนักชิงมู่สักสองสามปี ข้าน้อยพอมีเส้นสายอยู่บ้างในตลาดฝ่ายนอก······”

สีหน้าของฉู่เหอแสดงความขัดแย้ง แต่ในใจกลับแอบยินดี รอคำพูดนี้ของเจ้าอยู่นี่แหละ

ใครจะอยากเข้าสำนักของเจ้ากัน ตัวข้ามีความลับติดตัว ไม่อยากจะถูกผู้เฒ่าในสำนักลอกคราบจนหมดเปลือก

แต่ถึงแม้จะบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็ยังต้องแสร้งทำเป็น

“หลานชายของฉู่เหอข้า จะไปเป็นเกษตรกรวิญญาณตัวเล็กๆ ได้อย่างไร”

ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระที่เสี่ยงชีวิตอยู่บนคมดาบ สิ่งที่ดูถูกที่สุดคือพวกผู้ฝึกตนที่ทำนาในตระกูลผู้บำเพ็ญตนต่างๆ รอวันตายไปวันๆ

ทุกปีถูกเจ้าของบ้านขูดรีดผลประโยชน์ไปกว่าครึ่ง ไม่เพียงแต่จะหาหินวิญญาณได้ไม่มาก จิตใจที่มุ่งมั่นในเต๋าก็จะถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น

“พี่ฉู่ ท่านดูสิ เกษตรกรวิญญาณแม้จะถูกคนดูถูก แต่การทำนาในสำนักชิงมู่ของเราถือเป็นงานที่ดีอย่างหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะปลอดภัยไร้กังวล ยังมีโอกาสได้สัมผัสกับทรัพยากรการบำเพ็ญตนที่มากขึ้น หากมีโอกาส ก็อาจจะถูกผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรับเข้าสำนักก็เป็นได้······”

ฉู่เหอก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ถอนหายใจ

“ตกลงตามที่พี่ลั่วว่า”

ฉู่เหอหยิบป้ายหยกออกมาชิ้นหนึ่ง หักออกเป็นสองส่วน

ครึ่งหนึ่งยื่นให้ลั่วหมิงเหยียน อีกครึ่งหนึ่งเก็บไว้ในมือ: “อีกไม่กี่วันหากมีคนถือป้ายหยกครึ่งนี้พร้อมกับจดหมายลายมือของข้ามา นั่นย่อมเป็นหลานชายของข้าอย่างไม่ต้องสงสัย หวังว่าพี่ลั่วจะ······”

ลั่วหมิงเหยียนประสานมือ: “พี่ฉู่วางใจได้ ในเมื่อนักพรตผู้นี้รับของมาแล้ว ย่อมจะจัดการเรื่องให้เรียบร้อย”

ฉู่เหอพยักหน้า

“เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวลา”

“พี่ฉู่เดินทางโดยสวัสดิภาพ”

เว่ยจงกลายเป็นลำแสงหายไปจากตลาดจันทรากระจ่าง

การส่งตนเองเข้าไปทำนาในสำนักชิงมู่เป็นการตัดสินใจหลังจากที่เว่ยจงพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องคำนึงถึงการสร้างฐานในอนาคต สำนักชิงมู่ในฐานะขุมกำลังระดับแก่นแท้ทองคำ การมีผู้ฝึกตนอิสระสร้างฐานขึ้นมาสักคนเป็นเรื่องธรรมดา

ในทางกลับกันหากสร้างฐานในตระกูลอย่างเช่นตระกูลเหยียนหรือตระกูลเฉิน เกรงว่าจะถูกมองเป็นศัตรูในทันที ไม่แน่ว่าอาจจะถูกลอบทำลาย ทำให้เส้นทางเต๋าของตนเสียหาย

และลั่วหมิงเหยียนพูดถูก สำนักชิงมู่ในฐานะขุมกำลังระดับแก่นแท้ทองคำแห่งหนึ่งในมณฑลหม่างหยวน ปลอดภัยอย่างยิ่ง และทรัพยากรก็รวมตัวกันอย่างอุดมสมบูรณ์

เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการสร้างฐาน

แม้ว่าเว่ยจงจะได้ยินมาว่าในมณฑลนี้ยังมีเมืองฮั่นจู๋ที่สร้างขึ้นโดยผู้ฝึกตนอิสระร่วมกัน แต่สถานที่นั้นอยู่ไกลเกินไป และอยู่ใกล้กับมณฑลหยุนเจียงมากเกินไป

เว่ยจงกังวลว่ามรดกระดับวิญญาณแรกกำเนิดจะส่งผลกระทบมาถึงตน

ดังนั้น สำนักชิงมู่จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

ส่วนหินวิญญาณที่มอบให้ลั่วหมิงเหยียน เว่ยจงเพียงแค่รู้สึกเสียดายเล็กน้อย หลังจากสังหารเกษตรกรวิญญาณสามคนนั้นและเหยียนหย่วนแล้ว ทรัพย์สมบัติก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง แบ่งออกมาส่วนหนึ่งเพื่อหาอนาคตที่ดีให้ตนเองก็ถือว่าคุ้มค่า

ในถุงเก็บของของคนทั้งสามมีหินวิญญาณอยู่ไม่น้อย ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นพวกที่ชอบสวมบทบาทโจรปล้นชิงเพื่อหารายได้พิเศษ

นึกถึงวิชาของคนทั้งสาม ศาสตราวุธป้องกันที่ทำงานโดยอัตโนมัติ, เสื้อคลุมป้องกันระดับหนึ่งขั้นกลาง, ศาสตราวุธประหลาดที่รบกวนดวงวิญญาณ

"เป็นดังคาด! แม้แต่คนทำนาก็ไม่อาจดูแคลนได้ ไม่แน่ว่าในการประลอง อาจจะมีสมบัติล้ำค่าถูกหยิบออกมาพลิกสถานการณ์ได้"

หยิบลูกแซ็กประหลาดนั้นออกมา เว่ยจงเขย่าสองสามครั้ง เกิดเสียงกลองดังขึ้น จิ่วไฉ่บนไหล่ก็เริ่มโซเซ ดูเหมือนว่าวินาทีต่อมาจะร่วงหล่นลงมา

เว่ยจงหยุดมือ แกะหนังกลองบนลูกแซ็กลงมา

สิ่งที่ประหลาดคือหนังกลองชั้นนี้หรือ?

หนังกลองสีขาวบริสุทธิ์ มองไม่ออกว่าเป็นหนังชนิดใด เพียงแต่เมื่อส่องกับแสงแดดพื้นผิวก็ส่องประกายแวววาว ไม่เหมือนของธรรมดา

ต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน ในอนาคตหาปรมาจารย์มาหลอมหนังนี้ใหม่ ไม่แน่ว่าจะสามารถเพิ่มไพ่ตายให้ตนเองได้อีกหนึ่งใบ

นอกจากนี้ ในถุงเก็บของของคนทั้งสามก็ยังมีของดีอยู่ไม่น้อย ทั้งโอสถวิญญาณ, ยาเม็ดต่างๆ ที่เว่ยจงไม่รู้จัก······

สามวันต่อมา เว่ยจงกลับคืนสู่รูปลักษณ์เมื่อวัยกลางคนของตนเอง แล้วเดินทางไปยังตลาดจันทรากระจ่างอีกครั้ง

เมื่อมองดูป้ายหยกและจดหมายที่เว่ยจงยื่นให้ ลั่วหมิงเหยียนถามว่า: “เจ้าคือฉู่จง?”

เว่ยจงพยักหน้า

“เหตุใดไม่เห็นสหายฉู่เหอมาด้วย”

“ท่านลุงอายุขัยใกล้จะหมดสิ้น ในใจไม่ยอมแพ้ จึงได้ออกไปแสวงหาวาสนา”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเว่ยจงก็แสดงความเศร้าโศก

ลั่วหมิงเหยียนก็รู้สึกเห็นใจเช่นกัน

“เอาล่ะ ในเมื่อลุงของเจ้ามอบเจ้าให้ข้าแล้ว นักพรตผู้นี้ก็จะจัดการให้เจ้าอย่างดี

ข้ากำลังมีธุระต้องกลับสำนัก เราออกเดินทางกันในเร็ววันนี้เถอะ”

“ทุกอย่างแล้วแต่ท่านลุงลั่วจะจัดการ!”

เมื่อวานผู้ช่วยนักเขียนส่งข้อความมา บอกว่ามีคนอ่านนิยายของข้าสิบคน ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน

[จบแล้ว]