บทที่ 3 - นกแก้วขนลาย และการเริ่มต้นของงานประมูล

บทที่ 3 - นกแก้วขนลาย และการเริ่มต้นของงานประมูล

ณ เรือนเล็กของตนเอง เว่ยจงกำยาบำรุงปราณชั้นเลิศที่เพิ่งซื้อมาไว้ในมือ

หินวิญญาณกว่าสามร้อยเหรียญที่เพิ่งหามาได้ หายไปครึ่งหนึ่งในพริบตา ทำให้เว่ยจงอดไม่ได้ที่จะถอนใจว่าการบำเพ็ญตนนั้นช่างไม่ง่ายดาย

‘ช่างเถอะ งานประมูลก็พยายามให้เต็มที่แล้วกัน’

เมื่อพิจารณาถึงขนาดของงานประมูลครั้งนี้ เว่ยจงคิดว่าจะเข้าร่วมในฐานะเกษตรกรวิญญาณเว่ยจง หรือในฐานะผู้ฝึกตนอิสระฉู่เหอ

ตัวตนเกษตรกรวิญญาณของเว่ยจงนั้นสร้างสมมาหลายปี ในตระกูลเหยียนก็มีเส้นสายอยู่บ้าง แม้จะประมูลของวิเศษล้ำค่าบางอย่างมาได้ ในอาณาเขตของตระกูลเหยียนก็จะปลอดภัยกว่า

หากเป็นผู้ฝึกตนอิสระฉู่เหอ ไม่แน่ว่าหลังจากนั้นอาจจะต้องมีการต่อสู้กันหลายครั้ง

‘ให้เว่ยจงออกโรงดีกว่า’

‘ยาต่ออายุขัยในงานประมูล เว่ยจงไม่หวังแล้ว ด้วยความหายากของมัน ไม่รู้ว่ามีคนจ้องอยู่กี่คน’

‘หากตนสามารถซื้อยาบำรุงรักษาบาดแผลได้บ้างก็พอใจอย่างยิ่งแล้ว’

ผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นสูงมีอายุขัยอย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบปี สูงกว่าคนธรรมดาอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ผู้ที่มีอายุยืนยาวอาจอยู่ได้ถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดสิบปี

แต่ขีดจำกัดอายุขัยของเว่ยจงกลับมีเพียงหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดปีเท่านั้น

วิทยายุทธ์ที่ฝึกฝนในวัยหนุ่มนั้นเร่งรัดเกินไป บาดแผลที่ได้รับในโลกมนุษย์ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อเส้นทางการบำเพ็ญตนในภายหลัง

หากสามารถซื้อยาบำรุงพื้นฐานและเสริมสร้างร่างกายได้บ้างก็จะดีอย่างยิ่ง

เมื่อรักษาบาดแผลเหล่านี้ให้หายดี ในระยะเวลาสั้นๆ ตนก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอายุขัยอีกต่อไป

และไม่จำเป็นต้องลดระดับบ่อยครั้ง หากถูกผู้มีเจตนาร้ายค้นพบก็จะสร้างความยุ่งยากได้

อีกทั้งยังสามารถโยนความผิดเรื่องอายุขัยในครั้งนี้ไปให้กับการรักษาบาดแผลได้อีกด้วย

การที่ชายชราใกล้ตายอย่างตน “ฟื้นคืนชีพ” ขึ้นมานั้นดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

เช่นนี้ตนก็สามารถทำนาอย่างสงบสุขในตระกูลเหยียนได้อีกหลายปี

······ สามวันต่อมา ในเขตที่พักของตระกูลเหยียนมีผู้ฝึกตนจากภายนอกเข้ามามากมาย พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันดีของงานประมูลแล้ว

ผู้ฝึกตนที่ถูกดึงดูดเข้ามาเริ่มทำการแลกเปลี่ยนกันเอง ในชั่วพริบตาบริเวณรอบนอกของเขตที่พักตระกูลเหยียนก็กลายเป็นตลาดนัด มีผู้ฝึกตนจำนวนมากปะปนกันอยู่ มีผู้ฝึกตนอิสระตายไปสองสามคน

เพื่อรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย ตระกูลเหยียนจึงได้จัดสรรพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้สำหรับให้ผู้ฝึกตนจากภายนอกทำการแลกเปลี่ยน และยังได้ส่งศิษย์ในตระกูลไปลาดตระเวนเพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลเหยียน

“นกแก้วขนลายตัวนี้ขายอย่างไร”

เว่ยจงกล่าวกับชายชราที่อยู่หลังแผงลอย

ตรงหน้าเขามีกรงนกสูงครึ่งเมตรวางอยู่ ภายในมีนกอยู่สามตัว

สองตัวมีขนสีขาวบริสุทธิ์ สง่างามเป็นพิเศษ ส่วนอีกตัวหนึ่งกลับมีขนปะปนกันถึงหกเจ็ดสี ทั้งดำ, แดง, เทา เห็นได้ชัดว่าสายเลือดไม่บริสุทธิ์

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคน มีหนวดเครายาวจรดหน้าอก เมื่อเห็นเว่ยจงถามถึงนกขนลายตัวนั้น ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“นี่เป็นพันธุ์พิเศษของนกแก้วขนขาว คาดว่าเกิดการกลายพันธุ์ทางสายเลือด หนึ่งร้อยเหรียญหินวิญญาณชั้นต่ำ ก็เป็นของสหายแล้ว”

เว่ยจงส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายคิดว่าตนเป็นมือใหม่จึงคิดจะหลอกลวง

“สิบเหรียญหินวิญญาณ สหายอย่าคิดว่านี่ถูกเกินไป นกแก้วขนขาวธรรมดาตัวหนึ่งก็ราคาเพียงห้าสิบหินวิญญาณเท่านั้น

นกขนลายของสหายตัวนี้เกรงว่าจะเป็นลูกผสมระหว่างนกแก้วขนขาวกับนกธรรมดา ดวงตาของมันดูเซื่องซึม ไม่เหมือนอีกสองตัวที่ดูมีชีวิตชีวา เกรงว่าจะตกชั้นจากสัตว์วิญญาณเสียด้วยซ้ำ”

นกแก้วขนขาว โดยปกติแล้วเป็นเพียงสัตว์วิญญาณระดับหนึ่ง เทียบเท่ากับระดับปราณชี่ และมีความสามารถธรรมดา ไม่มีทั้งพลังต่อสู้หรือความสามารถพิเศษอื่นใด

มีเพียงขนสีขาวที่งดงามเป็นพิเศษ ประกอบกับมีความฉลาดอยู่บ้าง ถือเป็นสัตว์วิญญาณที่ฉลาดในหมู่สัตว์วิญญาณทั่วไป เป็นที่ชื่นชอบของผู้ฝึกตน จัดเป็นสัตว์วิญญาณประเภทสวยงาม

คำพูดของเว่ยจงทำให้อีกฝ่ายหน้าเสีย

‘ดูเหมือนว่าข้าจะพูดถูก’

“สี่สิบเหรียญหินวิญญาณ สหายจะต่อรองไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

ดูเหมือนว่าเขาจะรีบร้อนขายมันออกไป เมื่อเสนอราคาอีกครั้งก็ลดลงเกือบครึ่ง

เว่ยจงยื่นมือทั้งสองข้างออกไป

“สิบเหรียญหินวิญญาณ”

เจ้าของแผงดูเหมือนจะยังไม่ยอมแพ้

“สามสิบเหรียญ······”

เว่ยจงหันหลังเดินจากไป

เขาเพียงแค่เห็นว่านกแก้วตัวนี้มีสีสันหลากหลาย ดูแล้วรู้สึกคุ้นเคย จึงอยากจะนำไปไว้ในเรือนเล็กๆ เพื่อเป็นเพื่อนแก้เหงา ไม่ได้คิดจะใช้หินวิญญาณเลี้ยงดูมันเป็นสัตว์วิญญาณ

เมื่อเห็นเว่ยจงเดินจากไปโดยตรง เจ้าของแผงก็ร้อนใจขึ้นมาทันที:

“สหายโปรดอยู่ก่อน······”

ครู่ต่อมา เว่ยจงก็ถือกรงนกขนาดเล็กเดินอยู่ในตลาด ภายในกรงนั้นคือนกแก้วขนลายนั่นเอง

เดินไปทั่วทั้งตลาด เว่ยจงพบว่ามีของดีอยู่ไม่น้อย แน่นอนว่าราคาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

ผู้ฝึกตนอิสระที่ตั้งราคาสูงเกินจริงมีอยู่มากมาย เว่ยจงเห็นผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งถือเศษชิ้นส่วนสีดำที่ไม่รู้จัก บอกว่าเป็นเศษชิ้นส่วนของศาสตราวุธวิเศษ อาจจะมีมรดกของผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นแท้ซ่อนอยู่ ตั้งราคาไว้ห้าร้อยหินวิญญาณชั้นต่ำ

ศาสตราวุธวิเศษ เป็นศาสตราวุธระดับสามขึ้นไป อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นแท้จึงจะสามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว

เว่ยจงไม่เคยเห็น จึงไม่สามารถตัดสินได้

ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็ต่างพากันดูถูก

‘ห้าร้อยหินวิญญาณชั้นต่ำ เกษตรกรวิญญาณอย่างข้ายังต้องทำงานไม่กินไม่ใช้ถึงห้าหกปี ใครจะยอมจ่ายเงินซื้อของแบบนี้’

เว่ยจงหันหลังเดินจากไป แม้ว่าสิ่งที่เจ้าของแผงพูดจะเป็นความจริง แล้วอย่างไรเล่า เป็นเพียงเศษชิ้นส่วนเล็กๆ จะมีประโยชน์อะไรกับตน มีหินวิญญาณขนาดนั้น สู้ไปซื้อยาเพิ่มระดับพลังสักสองสามขวดยังจะดีกว่า

ส่วนมรดกของผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นแท้ เว่ยจงคิดว่าตนเองไม่มีโชคขนาดนั้น

ชาติก่อนสุ่มกาชายังได้แต่ “ฟ้าโปร่ง” ไหนเลยจะกล้าทำเรื่องเสี่ยงโชคเช่นนี้

แต่เมื่อคิดอีกที การที่ตนสามารถข้ามเวลามาได้ หรือว่าตนจะมีวาสนาเช่นนี้

เว่ยจงส่ายหน้า ข้ามเวลามาก็เหลือเวลาอีกเพียงสามวัน

วาสนามีอยู่บ้าง แต่ไม่มาก

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เว่ยจงก็นำกรงนกแก้วไปแขวนไว้ในลานบ้าน

ตนไม่มีสัตว์วิญญาณ และไม่มีวิชาควบคุมสัตว์วิญญาณเช่นกัน เจ้าของแผงเคยขายวิชาประเภทนี้ แต่ราคาก็ไม่น่าคบหา สู้ซื้อจากตระกูลเหยียนยังจะคุ้มค่ากว่า

เขาสะบัดปลายนิ้ว ข้าวสารวิญญาณสองเม็ดก็ลอยออกไป นกแก้วกระพือปีกสองสามครั้งแล้วคาบมันเข้าปาก

“อืม รู้จักกินเองได้ ก็ยังไม่ถือว่าโง่ ขนสีสันหลากหลาย ก็เรียกเจ้าว่าจิ่วไฉ่แล้วกัน

จิ่วไฉ่, ผักกุยช่าย, ชื่อนี้เหมือนได้กลับไปชาติก่อนเลย”

เว่ยจงหันหลังกลับเข้าห้อง จิ่วไฉ่มองตามหลังเว่ยจงไป ไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ จนกระทั่งไม่เห็นคนแล้ว จึงหันหัวไปมองต้นไม้ใหญ่ในลานบ้าน

แล้วก็นิ่งงันไป······ วันรุ่งขึ้น ผู้คนในตระกูลเหยียนหลั่งไหล ผู้ฝึกตนทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดงานประมูล

แม้แต่เกษตรกรวิญญาณในทุ่งนาก็ไม่เว้น เมื่อเห็นเว่ยจงเดินตามผู้คนไปด้วย เกษตรกรวิญญาณที่คุ้นเคยกันก็ทักทาย

ทำนาในตระกูลเหยียนมาหลายสิบปี เป็นเกษตรกรวิญญาณระดับปราณชี่ขั้นแปด ก็ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง

เว่ยจงพยักหน้าตอบรับ ไม่ได้เข้าไปพูดคุยด้วย ยังคงรักษาบุคลิกเดิมของร่างก่อนไว้

เมื่อเข้าไปในสถานที่จัดงาน เว่ยจงก็ถูกผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่งขวางไว้

เมื่อเห็นเว่ยจงปลดปล่อยแรงกดดันของผู้ฝึกตนระดับปราณชี่ขั้นสูงออกมา แววตาของเหยียนฉีอวี้ก็มีความเคารพอยู่บ้าง

“ขอเชิญผู้อาวุโสชำระค่าเข้างานสองเหรียญหินวิญญาณ”

เว่ยจงยื่นหินวิญญาณสองเหรียญออกไปอย่างคุ้นเคย รับป้ายไม้จากมือเขามา

"ข่าย, เจี่ย, เจ็ดสิบหก... ดูเหมือนว่างานประมูลครั้งนี้จะมีขนาดใหญ่ไม่น้อย"

ด้านหลังเว่ยจง เหยียนฉีอวี้ขวางผู้ฝึกตนอีกคนหนึ่งไว้ พูดประโยคเดียวกัน คนหลังหน้าแดงก่ำ ดูเหมือนจะมีความโกรธอยู่บ้าง······ หินวิญญาณสองเหรียญไม่มาก แต่ก็ไม่ได้มาจากลม

วิธีการเก็บค่าเข้างานเช่นนี้ เป็นการกีดกันผู้ที่มีฐานะไม่ร่ำรวยออกจากงาน ถือเป็นการคัดกรองครั้งหนึ่ง

แต่ตระกูลเหยียนเพียงแค่เก็บหินวิญญาณครั้งนี้ก็คงจะรวยเละแล้วกระมัง

[จบแล้ว]