บทที่ 10 วันเก้ามังกร ภาคสาม

บทที่ 10 วันเก้ามังกร ภาคสาม

เหตุผลที่การหมั้นหมายระหว่างคุณหนูเผิงกับผมถูกจัดขึ้นนั้นค่อนข้างง่าย

ตระกูลกู่มีสถานะใกล้เคียงกับสี่ตระกูลขุนนาง และทั้งคุณหนูเผิงกับผมก็อายุไล่เลี่ยกัน

ผมคงจะได้เป็นประมุขคนต่อไปถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี และตระกูลเผิงก็ตัดสินว่าการหมั้นหมายระหว่างตระกูลกู่และตระกูลเผิงนี้น่าจะเป็นผลดีมากกว่า

พวกเขาก็จะได้รับประโยชน์จากการแต่งงานของเราเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่แปลกที่การหมั้นหมายจะถูกจัดขึ้น

ปัญหาคือผมเป็นตัวสร้างปัญหาขนาดนั้น

ข้อตกลงการแต่งงานคงจะยังคงอยู่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แต่

ข่าวลือเกี่ยวกับพฤติกรรมของผมที่แย่ลงเรื่อยๆ แพร่กระจายไปยังพื้นที่อื่นๆ รวมถึงตระกูลเผิง และชื่อเสียงของผมก็ดูไม่ดีในสายตาของพวกเขา

แน่นอนว่า หมัดเด็ดที่ยุติการหมั้นหมายก็คือการที่ผมพูดจาหยาบคายใส่เธอ

“ทำไม...?!”

คุณหนูเผิง เผิงอาฮี ตะโกนด้วยความตกใจ

แต่ผมกลับสงสัยมากกว่าเธอเสียอีก ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่?

มันอาจจะใกล้เมื่อเทียบกับที่อื่น แต่ก็ยังเป็นการเดินทางที่ยาวนานโดยรถม้าเพื่อมาที่นี่

แล้วทำไมสมาชิกตระกูลเผิงถึงมาอยู่ที่ซานซี ที่ซึ่งตระกูลกู่กำลังจัดพิธีสำคัญของตระกูลอยู่?

“นั่นควรจะเป็นคำพูดของข้ามากกว่า ท่านมาทำอะไรที่นี่?”

เผิงอาฮีสะดุ้งเมื่อผมก้าวเข้าไปหาเธอ จากนั้นผู้คุ้มกันของเผิงอาฮีก็ก้าวมาขวางหน้านาง ราวกับ...

ราวกับว่านางกำลังพยายามปกป้องนายหญิงของตนจากศัตรู

ให้ตายสิ เรื่องระหว่างเรามันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?

เผิงอาฮี ซึ่งสงบลงแล้ว ตอนนี้ที่นางซ่อนตัวอยู่หลังผู้คุ้มกัน ก็ตอบผมว่า

“ข้าก็แค่มีธุระที่นี่ พวกท่านไม่ได้เป็นเจ้าของซานซีทั้งหมดนี่นา แล้วข้าต้องรายงานทุกอย่างที่ข้าทำที่นี่ด้วยหรือ?”

“หืม... ไม่มีอะไรจะพูดกับเรื่องนั้น”

หลังจากการโต้เถียงนั้น ผมก็เมินนางและเดินไปสั่งเกี๊ยวต่อ ผมจะลืมเรื่องที่ผมมาที่นี่จริงๆ ไม่ได้

เผิงอาฮีถึงกับงงที่ผมเมินนาง แต่ผมไม่สนใจ

ผมไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับนางอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้านางมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจ มันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับนางที่ต้องมาเจอผม

เกี๊ยวที่ผมสั่งทำเสร็จอย่างรวดเร็ว และกองเกี๊ยวก็ดูน่าอร่อยทีเดียว

ผมหยิบเกี๊ยวแล้วหันหลังเพื่อจะจากไป แต่เสียงเล็กๆ ก็เรียกผมจากข้างหลัง

“ร-เดี๋ยวก่อน”

ผมหยุดและหันกลับไปหาเผิงอาฮีที่กำลังมองผมอย่างประหม่า

คำพูดที่ออกมาจากปากของนาง... ค่อนข้างจะไม่มีปี่มีขลุ่ย

“...ข้าได้ยินมาว่าตระกูลกู่จะคัดเลือกนักดาบใหม่ในวันพรุ่งนี้”

“หา?” ตระกูลกู่จะคัดเลือกนักดาบใหม่ในวันที่สองของพิธีจริงๆ

แต่ทำไมเผิงอาฮีถึงถามเรื่องนั้นล่ะ?

สีหน้าและน้ำเสียงของนางดูแปลกๆ ดังนั้นผมจึงถามนางไปว่า

“ทำไมท่านถึงถามเรื่องนั้น? ท่านจะเข้าร่วมด้วยหรือ?”

“ข้าจะเข้าร่วมทำไม?! แล้วทำไมเจ้าถึงพูดจาไม่เป็นทางการขนาดนี้? ข้าแก่กว่าเจ้าปีหนึ่งนะ!”

โอ้ ใช่แล้ว

“ขออภัย ท่านพี่หญิง ข้าลืมไป”

“อย่ามาเรียกข้าแบบนั้นกะทันหันสิ เจ้าจะทำให้ข้าอ้วก”

...นางต้องการให้ผมทำอะไรกันแน่?

นางคงจะไม่มีความทรงจำดีๆ เกี่ยวกับผมเท่าไหร่ เนื่องจากการยุติการหมั้นหมายไม่ได้จบลงด้วยดี

มันคงจะดีกว่าถ้าผมปล่อยนางไว้ตามลำพัง ดังนั้นผมจึงหันหลังเพื่อจะจากไปอีกครั้ง

“เอาเถอะ อย่างไรก็ตาม ขอให้ท่านมีความสุขที่นี่ ไม่ว่าท่านจะมาทำงานหรือมาพักผ่อนก็ตาม”

ผมแอบชำเลืองมองนางอีกครั้งขณะที่ถือเกี๊ยว

เผิงอาฮีสะดุ้งอีกครั้งเมื่อผมหันไปมองนาง

เมื่อนึกถึงเกี๊ยวที่ผมถืออยู่และไม่อยากให้มันเย็นลง ในที่สุดผมก็ละสายตาจากนางและเริ่มเดินทางกลับ โดยมีมูยอนเดินตามหลังผมมา

ผมรู้สึกได้ว่าเผิงอาฮียังคงจ้องมองแผ่นหลังที่เลือนหายไปของผมขณะที่ผมออกจากบริเวณนั้น

* * * *

นายน้อยแห่งตระกูลเผิง เผิงอูจิน เป็นชายที่ทุกคนอยากจะเป็น เขาได้รับการประเมินว่าเป็นผู้ที่มีศักยภาพที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด

แต่เขาไม่ได้พยายามอะไรเลยจริงๆ

เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาพูดถึงความฝันของเขา เขามักจะย้ำเสมอว่าการเป็นประมุขไม่ใช่ความฝันของเขา หลังจากนั้นเขาจะพูดถึงว่าเขาทำอะไรกับความเป็นจริงได้ไม่มากนัก

ในที่สุดเขาก็ได้เป็นหัวหน้าของสถาบันมังกรสวรรค์ ซึ่งนำโดยสมาพันธ์ยุทธภพ และกลายเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดที่ได้เป็นประมุขในประวัติศาสตร์

แต่ เขามักจะดูเหมือนคนที่กำลังจะหลับในวินาทีถัดไปเสมอ

วันหนึ่ง เผิงอูจินได้ถามเผิงอาฮีว่าเขาจะออกจากตระกูลได้หรือไม่

เผิงอาฮีได้พูดประชดประชันว่าได้สิเหมือนที่นางทำเสมอ แต่เผิงอูจิน ขณะที่กำลังสัปหงก ก็เอาคำพูดของนางมาเป็นเรื่องจริงจังและตอบกลับไปว่า

“ก็ได้ งั้นข้าจะทำอย่างนั้น”

หลังจากนั้นไม่นาน เผิงอูจินก็ทิ้งจดหมายสั้นๆ ไว้ว่า ‘ข้าจะกลับมาในอีกไม่ช้า’ แล้วก็หายตัวไป

เมื่อข่าวการหายตัวไปของนายน้อยแพร่ออกไป ทุกคนก็ตามหาเขา และหลังจากนั้นไม่นาน ก็พบว่ามันยากอย่างน่าประหลาดใจที่จะหาร่องรอยของเขา

หลังจากการค้นหาที่ไร้ผลเป็นเวลานานภายใต้เงื่อนไขของพวกเขาเอง ในที่สุดตระกูลเผิงก็ได้ขอความช่วยเหลือจากพรรคกระยาจก และหลังจากนั้นไม่นาน ก็สามารถได้รับข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับนายน้อยที่หายไปของพวกเขาได้ในที่สุด

เผิงอูจินได้ไปที่ซานซี

ประมุขตระกูลเผิง หลังจากได้รับข้อมูลชิ้นนี้เกี่ยวกับที่อยู่ของบุตรชายของเขา ก็ได้ออกคำสั่งที่ดูเหมือนจะไร้สาระแก่เผิงอาฮี นางต้องพานายน้อยกลับมา

ในขณะที่คำสั่ง – หรือมากกว่านั้นคือ คนที่ได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติตาม – ดูเหมือนจะแปลก แต่ความจริงก็คือ ถึงแม้ว่าเผิงอูจินและเผิงอาฮีจะทะเลาะกันบ่อยเพียงใด พวกเขาก็ยังคงสนิทกันมาก และดังนั้นเผิงอาฮีจึงเป็นคนเดียวที่ประมุขตระกูลเผิงไว้วางใจว่าจะสามารถกลับมาพร้อมกับเผิงอูจินได้

เผิงอาฮีเองก็รู้สึกผิดอยู่แล้วเกี่ยวกับการหายตัวไปของเผิงอูจิน เนื่องจากหลังจากที่นางนึกถึงบทสนทนาที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรและไม่เป็นพิษเป็นภัยที่พวกเขามีกันเมื่อไม่นานมานี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันเป็นความผิดของนางส่วนหนึ่งสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น และดังนั้นนางจึงได้ออกเดินทางไปยังซานซีอย่างกระตือรือร้น

“...แค่ต้องรับมือกับพี่ชายของข้าก็ปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว ทำไมข้าต้องมาเจอเขาด้วยเนี่ย?”

สำหรับเผิงอาฮี การได้พบกับกู่หยางชอนถือเป็นโชคร้าย

นอกจากการยุติการหมั้นหมายแล้ว กู่หยางชอนและเผิงอาฮีมักจะทะเลาะกันเกือบทุกครั้งที่พบกัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

กู่หยางชอนมักจะก้าวร้าวเสมอ และไม่เคยสนใจว่าเขากำลังคุยกับใคร

อย่างไรก็ตาม เผิงอาฮีก็ก้าวร้าวเช่นกัน และด้วยเหตุนี้ นางจึงมักจะต่อกรกับกู่หยางชอนเสมอ

แล้วกู่หยางชอนก็พูดบางอย่างที่เกินเลยไป

เมื่อลุงของนางได้ยินคำพูดของเขา เขาก็ยุติการหมั้นหมายระหว่างทั้งสองทันที คำพูดเหล่านั้น...

‘เจ้ามีดีอะไรนักหนา เจ้าก็แค่ลูกอนุภรรยา!’

เผิงอาฮี ในขณะที่นางเจ็บปวดอย่างปฏิเสธไม่ได้ในตอนนั้น ก็ไม่ได้ถือสาคำพูดของเขาเป็นความแค้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางรู้ว่าเขาพูดออกมาด้วยความโกรธ และส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางได้ตอบโต้เขาไปอย่างสาสมเมื่อเขาพูดคำเหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม ผลจากปากของกู่หยางชอน ทำให้ตระกูลกู่ต้องขอโทษตระกูลเผิงและการหมั้นหมายระหว่างทั้งสองก็ถูกยุติลง

ความประหลาดใจของนางเป็นที่เข้าใจได้เนื่องจากนางเห็นว่ากู่หยางชอนดูเหมือนจะเปลี่ยนไปมากในเวลาเพียงไม่กี่ปี

“ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไป”

เขาโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นแล้วเหรอ? หรือบางทีเขาอาจจะแค่อารมณ์ดี...?

‘ใช่แล้ว ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ไม่มีทางที่หมาอย่างเขาจะบรรลุความเป็นผู้ใหญ่ได้เร็วขนาดนี้’

ในขณะที่เผิงอาฮีอยากจะเชื่อเช่นนั้น นางก็รู้ว่านางสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่แตกต่างอย่างมากจากกู่หยางชอนที่นางเพิ่งจะพบ แตกต่างอย่างมากเมื่อเทียบกับกู่หยางชอนที่การขาดการควบคุมของเขาทำให้การหมั้นหมายของพวกเขาต้องแตกหัก

“...ข้าไม่รู้จะอธิบายเขาอย่างไรดี”

มันยากสำหรับเผิงอาฮีที่จะบรรยายเป็นคำพูด

ในที่สุดนางก็ถอนหายใจกับตัวเอง เผิงอาฮีปัดความคิดของนางเกี่ยวกับเรื่องการพบกันที่แปลกประหลาดทิ้งไปและถามผู้คุ้มกันของนาง

“แล้ว เจ้าเจออะไรบ้างไหม?”

“...ข้าไม่พบอะไรที่เป็นรูปธรรมเลยเจ้าค่ะ คุณหนู แต่ข้ายืนยันได้ว่านายน้อยอยู่ที่ซานซีแห่งนี้จริงๆ”

“เฮ้อ... พี่ชายเวรนี่ ทำไมเขาต้องมาที่นี่จากทุกที่ที่เขาจะไปได้ด้วยนะ”

เผิงอาฮีอยากจะถามว่าทำไมเขาถึงเลือกซานซีจากตัวเลือกทั้งหมด แต่นางก็รู้อยู่แล้วว่าเผิงอูจินจะพูดอะไร

เขาจะพูดอะไรแปลกๆ เช่น ‘มันไกลแต่ก็ใกล้ในเวลาเดียวกัน’

พรสวรรค์ของเขาน่าชื่นชมอย่างแน่นอน แต่นางก็ไม่สามารถเข้าใจบุคลิกของเขาได้เลย

เขามีสายเลือดของตระกูลเผิงอย่างแน่นอน แต่บุคลิกของเขาก็แตกต่างจากสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวของพวกเขามากเกินไป

“...น่ารำคาญชะมัด”

“ใกล้จะค่ำแล้ว ให้เรากลับไปพักผ่อนกันเถอะเจ้าค่ะ คุณหนู”

เผิงอาฮีถอนหายใจอีกครั้งกับคำพูดของผู้คุ้มกันของนางแล้วมองไปในทิศทางที่กู่หยางชอนหายตัวไป

“ถ้าข้าเจอเจ้านะ ข้าสาบานเลย...”

เผิงอาฮีพ่นลมหายใจแล้วก็เดินออกจากบริเวณนั้นไป ไม่กี่วินาทีต่อมา ที่ร้านเกี๊ยว...

“ฮัดชิ้ว!”

ชายคนหนึ่งจามกะทันหันขณะที่กำลังโซ้ยเกี๊ยว

หลังจากเช็ดจมูก เขาก็มองไปรอบๆ และพึมพำ

“มีใครกำลังนินทาข้าอยู่รึเปล่า? ทำไมข้ารู้สึกเหมือนจะจาม?”

ยักไหล่กับตัวเองหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็กินเกี๊ยวของเขาต่อไป

* * * *

รุ่งอรุณเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นวันที่สองของพิธีเก้ามังกร ผมยังคงไม่ชอบมัน แต่เวลาก็เป็นสิ่งที่ผมควบคุมไม่ได้

จอมยุทธ์ของตระกูลกู่จะเข้าร่วมการประลองเก้ามังกรซึ่งจะเริ่มตั้งแต่เช้าตรู่

จอมยุทธ์คนอื่นๆ ก็สามารถเข้าร่วมได้เช่นกันตราบใดที่พวกเขาแสดงใบรับรองของพวกเขา

แถวยาวของผู้คนที่ยืนรอตั้งแต่เช้าตรู่ประกอบด้วยผู้เข้าร่วมทั้งหมดที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน

อะไรดีนักหนาเกี่ยวกับการเป็นส่วนหนึ่งของนักดาบที่ทำให้คนมากมายอยากจะเป็นหนึ่งในนั้น?

สี่ตระกูลขุนนางและสิบสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะคงจะต้องผ่านอะไรที่คล้ายๆ กับตระกูลกู่ถ้าไม่ใหญ่กว่านี้

“อาจจะไม่ใช่สิบสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเลือกแต่คนของตัวเอง... มั้งนะ”

นั่นคือสิ่งที่ผมได้ยินมา ดังนั้นผมจึงไม่แน่ใจ

ในสนามประลองยืนอยู่เหล่านักดาบของตระกูลกู่ที่เฉลิมฉลองเมื่อคืนนี้ พวกเขาจะเป็นกรรมการ

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะดื่มไปมากเมื่อคืนนี้ พวกเขาก็ดูไม่แตกต่างจากวันอื่นๆ เลย—ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาแสร้งทำเป็นไม่เป็นไร หรือพวกเขาไม่เป็นไรจริงๆ

เมื่อผมถามมูยอนในภายหลัง เขาบอกผมว่าพวกเขาตื่นเช้าขึ้น 2 ชั่วโมงเพื่อที่จะขับแอลกอฮอล์ทั้งหมดออกจากร่างกาย

ผมรู้ว่าพวกเขาดื่มมากเกินไป

วีซอลอา ซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพลังหลังจากกินเกี๊ยวที่นางกินเมื่อวานนี้ เดินมาหาผมด้วยชุดสีแดงชุดเดียวกับที่ผมใส่เมื่อวานนี้

ผมรับชุดจากนาง แล้วถอนหายใจลึกๆ และพูดว่า

“...เอาล่ะ วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว”

“นายน้อย! วันนี้เป็นวันที่พวกเขาจะทำไอ้นั่นใช่ไหมเจ้าคะ? แบบที่พวกเขาทำ ‘ฟิ้ว-ฟิ้ว’ แล้วก็ ‘ปัง-ปัง’!”

“...เจ้าช่วยพูดให้เจาะจงกว่านี้ได้ไหม? ข้าไม่เข้าใจที่เจ้าพูด”

“สิ่งที่ท่านมูยอนทำตลอดเวลาน่ะเจ้าค่ะ”

ผมคิดว่านางกำลังพูดถึงการฝึกซ้อมลับๆ ที่มูยอนทำกับดาบของเขาที่บ้านของเรา

แต่... ‘ฟิ้ว-ฟิ้ว แล้วก็ ปัง-ปัง’ มันยากเกินไปสำหรับใครที่จะเข้าใจไม่ใช่เหรอ?

“นั่นดูเท่มากเลย ข้าอยากจะลองทำดูสักวันหนึ่ง”

‘...เจ้าคงจะได้ทำมันจนกระทั่งเจ้าเบื่อมันไปเลยล่ะ’

นั่นคงจะเป็นการพูดน้อยเกินไปสำหรับวีซอลอา

ผมไม่รู้ว่านางผ่านอะไรมาบ้างเพื่อที่จะกลายเป็นอย่างที่นางเป็นในอนาคต แต่ผมสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้ที่จะฆ่าจอมมารสวรรค์ด้วยพรสวรรค์ของนางเพียงอย่างเดียว

ผมกลั้นคำพูดของตัวเองไว้ขณะที่มองดูวีซอลอาที่กำลังร่าเริง แล้วหันไปจดจ่อกับการเปลี่ยนเสื้อผ้าของตัวเอง

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ผมก็เริ่มเดินทางไปยังที่ที่ผมคงจะใช้เวลาที่เหลือของวัน

ผมกำลังเดินอย่างช้าๆ เพราะผมมีเวลาเหลืออยู่บ้าง แต่ทันใดนั้นผมก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนด้วยเสียงดัง

“ทำไม? ทำไมข้าถึงไม่ได้รับอนุญาต?!”

“...ใจเย็นๆ ก่อนเถอะ”

“ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่มีเวลาเหลือมากนัก! เจ้าจะรับผิดชอบไหมถ้าข้าถูกจับได้?”

ดูเหมือนจะเป็นชายคนหนึ่งที่ต้องการเข้าร่วมการประลองเก้ามังกร แต่เขาดูเหมือนจะกำลังบ่นราวกับว่าเขามีปัญหาบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แปลกเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ก็คือ มีนักดาบยืนอยู่ที่นั่น ได้รับมอบหมายให้กำจัดพวกสร้างปัญหาประเภทนี้ แต่

พวกเขาไม่ได้ทำอะไรกับเขาเลย

‘อืม ช่างเถอะ ข้าแน่ใจว่าพวกเขาจะหาทางออกได้เอง’

คงจะมีผู้ชายมากกว่าหนึ่งหรือสองคนที่จะบ่นแบบนั้น แต่ข้าแน่ใจว่าพวกเขาจะจัดการมันทั้งหมดได้อย่างเรียบร้อย

อย่างไรก็ตาม ความคิดและฝีเท้าของผมหยุดลงโดยไม่ตั้งใจ เมื่อได้ยินคำพูดที่ชายคนนั้นพูดต่อไป

“การเป็นสมาชิกของตระกูลเผิงมันผิดตรงไหน? ท่านบอกว่าข้าสามารถเข้าไปได้ตราบใดที่ข้าแสดงใบรับรองของข้า!”

“...แต่ถึงอย่างนั้น อืม... เราก็ยังต้องแน่ใจ...”

“ข้าต้องแสดงอะไรอีก? อะไรนะ ข้าควรจะเขียนว่า ‘ข้าคือนายน้อยแห่งตระกูลเผิง’ บนหน้าผากของข้างั้นรึ... โอ้ ท่านจะเชื่อข้าไหมถ้าข้าทำอย่างนั้น? ข้าจะไปเขียนมันเดี๋ยวนี้เลย”

“ร-เดี๋ยวก่อน! โปรดใจเย็นๆ!”

‘เขาเพิ่งจะพูดว่าอะไรนะ...? นายน้อยแห่งตระกูลเผิง?’ ...ข้าคงจะหูฝาดไปใช่ไหม?

[จบแล้ว]