บทที่ 8 วันเก้ามังกร

บทที่ 8 วันเก้ามังกร

นักดาบ

เหล่าจอมยุทธ์ผู้รับผิดชอบในการกำจัดอสูรที่ทะลักออกมาจากประตูอสูรได้รับฉายานั้น

เป็นเรื่องจำเป็นสำหรับกลุ่มต่างๆ เช่น สิบสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะ สี่ตระกูลขุนนาง และตระกูลอันทรงเกียรติอื่นๆ ที่จะต้องมีพวกเขาไว้ในครอบครอง

ในปัจจุบัน นักดาบมีภารกิจที่สำคัญที่สุดในบรรดาจอมยุทธ์ เนื่องจากพวกเขาต้องรับผิดชอบในการเคลียร์ประตูอสูร หลังจากนั้นพวกเขาจะได้รับรางวัลเป็นการสนับสนุนและชื่อเสียงในหมู่พลเรือน

ตระกูลกู่ก็มีนักดาบของตัวเอง และพวกเขาได้จัดตั้งกลุ่มขึ้นมาห้ากลุ่มด้วยกัน

วันเก้ามังกรเป็นช่วงเวลาที่ทุกคนในตระกูลกู่มารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองการทำงานอย่างหนักของเหล่านักดาบผู้ทุ่มเทสุดกำลังในการต่อสู้กับอสูรและการผนึกประตูที่ให้กำเนิดอสูรเหล่านั้นในซานซี

เป็นพิธีที่จัดขึ้นปีละสองครั้ง และยังเป็นวันที่จัดไว้สำหรับตระกูลกู่เพื่อคัดเลือกนักดาบคนใหม่อีกด้วย

ทั้งสำนักเล็กและใหญ่จะเข้าร่วมในการเฉลิมฉลองเคียงข้างตระกูลกู่ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องบังคับสำหรับสายเลือดของตระกูลกู่ที่จะต้องปรากฏตัวในงานนี้

“ถ้าตายไปจะช่วยให้ข้าไม่ต้องไปได้ไหม?”

“การตายมันไม่แย่กว่าการเข้าร่วมงานนี้อีกเหรอขอรับ...?”

“แล้วถ้าแกล้งตายล่ะ?”

“ท่านประมุขตระกูลกู่จะไม่ฆ่าท่านจริงๆ หรือถ้าท่านพลาดงานนี้ไปด้วยคำโกหกเช่นนั้น?”

โดยพื้นฐานแล้ว หนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงงานนี้ได้คือการตายจริงๆ ผมไม่มีทางแก้เลย ให้ตายสิ...

มูยอนพูดต่อ

“วันมังกรนิรันดร์ที่กำลังจะมาถึงนี้จัดโดยผู้อาวุโสลำดับที่สอง และท่านบอกว่าจะหักท่านเป็นชิ้นๆ ถ้าท่านพลาดงานนี้อีก”

“บ้าเอ๊ย... งั้นก็เป็นเขาสินะ...”

ผู้อาวุโสลำดับที่สองเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นผู้อาวุโสที่ดื้อรั้นและเข้มงวดที่สุดตั้งแต่ผมยังเด็ก

เขาเชื่อว่าหนทางเดียวที่ตระกูลจะไปถึงสถานะที่ทัดเทียมกับสี่ตระกูลขุนนางได้ก็คือการที่บุตรชายคนเดียวของตระกูลกู่จะต้องได้รับการสั่งสอนและฝึกฝนอย่างดีเพื่อที่จะกลายเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างยิ่งในอนาคต

‘แม้แต่ท่านพ่อก็ยังไม่เชื่อในเรื่องนั้น’

ผมรู้สึกขอบคุณเขา แต่เขาก็ยังเป็นคนที่น่ารำคาญที่ต้องรับมือ เพราะเขาจะคอยยัดเยียดการศึกษาและการฝึกฝนใส่คอผมเสมอเมื่อเขาว่าง

“มันก็น่าประทับใจอยู่เหมือนกันนะที่ข้ายังคงใช้ชีวิตเหมือนคนปัญญาอ่อนได้แม้จะมีทั้งหมดนั่น”

“หา?”

“แค่พูดกับตัวเองน่ะ แล้วเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“งานจะจัดขึ้นที่ตลาดสวรรค์ ดังนั้นมันคงจะไม่ไกลเกินไปถ้าเรานั่งรถม้าไป”

“งานจัดที่ตลาดสวรรค์เหรอ? ว้าว ผู้อาวุโสลำดับที่สองทุ่มเทกับงานนี้มากจริงๆ”

ตลาดสวรรค์เป็นตลาดที่มีชื่อเสียงที่สุดในซานซี และยังคงเป็นผู้สนับสนุนตระกูลกู่มาตั้งแต่สมัยประมุขตระกูลกู่สามรุ่นก่อน

‘เกิดอะไรขึ้นกับตลาดสวรรค์ในอนาคตนะ?’

พวกเขายังคงรักษาสถานะตลาดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในซานซีไว้ได้หรือไม่? ผมจำไม่ได้ว่าพวกเขามีปัญหาอะไร

ผมปัดความคิดของตัวเองทิ้งไป ผมไม่มีเวลามาคิดเรื่องตลาดในเมื่อผมมีเรื่องอื่นให้ต้องกังวล

“ว่าแต่ ทำไมเรายังไม่พร้อมจะออกเดินทางกันอีกล่ะ?”

คนอื่นๆ ควรจะพร้อมแล้วไม่ใช่เหรอตอนที่ผมเตรียมตัวเสร็จ?

ผมเดินไปหาพวกคนรับใช้เพื่อจะดุพวกเขา

“อะไรทำให้พวกเจ้าชักช้ากันนัก...”

ผมพูดไม่ทันจบประโยค

ผมเห็นวีซอลอายืนอยู่ท่ามกลางเหล่าคนรับใช้

ไม่สิ ต้องบอกว่า...

เธอดูไม่เหมือนวีซอลอาคนที่มีสีหน้าทึ่มๆ เกือบตลอดเวลาพร้อมกับผมหน้าที่ปิดตาปิดหน้าของเธอ

แต่เธอกลับดูคล้ายกับวีซอลอาที่กำลังมองผมอย่างเย็นชาในช่วงเวลาสุดท้ายของผม

พวกเขาคือคนคนเดียวกัน ใช่ ผมรู้ดี แต่...

มันยากที่จะเห็นความคล้ายคลึงกันก่อนหน้านี้เพราะท่าทางและรูปลักษณ์ของวีซอลอานับตั้งแต่เธอและคุณปู่ของเธอมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของผม

ใบหน้าของเธอปรากฏให้เห็นชัดเจนแล้วในตอนนี้ที่ผมของเธอถูกจัดทรงเรียบร้อย

เธอมีผิวขาวซีดที่สวยงามและใสสะอาด และริมฝีปากสีแดงสด

ดวงตาสีดำของเธอซึ่งมีประกายสีน้ำเงินจางๆ จะทำให้เธอโดดเด่นในทุกฝูงชน

ตอนนี้ที่ผมของเธอถูกจัดทรงเรียบร้อยแล้ว...

“เจ้าสวยมากเลยซอลอา...!”

“คนเราจะสวยขนาดนี้ได้อย่างไรกัน? โตขึ้นเจ้าต้องทำให้ผู้ชายร้องไห้หลายคนแน่ๆ”

“พูดตามตรงนะ ถ้าข้ามีโอกาส ข้าจะให้ลูกชายของข้า... เอ่อ นายน้อย!”

เหล่าคนรับใช้ที่กำลังชมวีซอลอาอยู่ก็แสดงความเคารพต่อผมเมื่อพวกเขาสังเกตเห็นการปรากฏตัวของผม

หนึ่งในคนรับใช้ที่กำลังทำผมให้วีซอลอาก็เดินออกมาข้างหน้าและพูดกับผม

“ขออภัยเจ้าค่ะ... เราคิดว่าอย่างน้อยเราควรจะทำให้วีซอลอาดูดีสำหรับงานนี้”

โดยพื้นฐานแล้วนางกำลังจะบอกว่านางเสียสติไปแล้วเมื่อเห็นว่าวีซอลอาสวยเพียงใด

สิ่งเดียวที่พวกเขาทำไปจนถึงตอนนี้คือการจัดแต่งทรงผมของเธอ

‘แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ดูแตกต่างไปมาก’

พวกเขารู้ว่าพวกเขาทำอะไรไม่ได้แม้ว่าผมจะบ่นก็ตาม เนื่องจากพวกเขารู้ว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิด

วีซอลอาเดินมาหาผมท่ามกลางสถานการณ์นั้น

ผมเกือบจะหลบสายตากับดวงตาที่เหมือนเพชรของเธอโดยสัญชาตญาณ แต่ผมก็ยั้งตัวเองไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย – ไม่มีทางที่วีซอลอาจะรู้ว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่

ดวงตาของเธอในตอนนี้แตกต่างจากดวงตาที่ผมเคยเห็นในชาติที่แล้วมาก อารมณ์ทั้งหมดในดวงตาของเธอนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากดวงตาที่เย็นชาเหล่านั้น

“นายน้อย พวกพี่ๆ คนรับใช้บอกว่าข้าสวยมากเลยเจ้าค่ะ”

หัวใจของผมเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้งเมื่อเธอพูดเช่นนั้นพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ

ความจริงที่ว่าใบหน้าที่เธอมีในปัจจุบันนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากใบหน้าที่เย็นชาที่ผมหวังว่าจะไม่ได้เห็นอีกต่อไป ทำให้หัวใจของผมเต้นเร็วยิ่งขึ้น

ผมพยายามทำให้หัวใจที่เต้นรัวของผมสงบลง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

“ท่านก็คิดว่าข้าสวยเหมือนกันไหมเจ้าคะ?”

ในท้ายที่สุด ผมก็ไม่สามารถให้คำตอบแก่วีซอลอาที่มองมาที่ผมด้วยรอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้าของเธอได้

เรามาช้าไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่รถม้าพร้อมออกเดินทางแล้ว

พวกเขาได้จัดเตรียมทุกสิ่งที่เราต้องการสำหรับการเดินทางในช่วงเวลาที่ผมใช้พูดคุยกับมูยอน วีซอลอา และคนรับใช้คนอื่นๆ

โชคดีที่มีเพียงมูยอนและคนรับใช้ไม่กี่คนรวมถึงวีซอลอาที่จะไปกับผม ดังนั้นเราจึงสามารถขึ้นรถและออกเดินทางได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ภาพหนึ่งที่เผาไหม้ตัวเองเข้าไปในความทรงจำของผมขณะที่เราออกเดินทางคือภาพของวีซอลอาที่กำลังอวดโฉมให้คุณปู่ของเธอดู ซึ่งหลังจากนั้นเขาก็ลูบหัวเธอด้วยสายตาที่ขมขื่น

เมื่อทุกคนขึ้นรถแล้ว รถม้าก็ออกเดินทางสู่ตลาดสวรรค์

“ว้าว! มันเจ๋งมากเลย! มันกำลังเคลื่อนที่!”

วีซอลอากำลังสนุกสนานขณะที่มองดูทิวทัศน์ที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วนอกรถม้า

เธอบอกว่าต้นไม้กำลังเคลื่อนที่เร็ว ซึ่งจากนั้นคนรับใช้คนหนึ่งก็แก้ไขให้เธอโดยพูดว่า ‘ไม่ใช่ต้นไม้ที่กำลังเคลื่อนที่นะ รถม้าต่างหากที่กำลังเคลื่อนที่เร็ว ที่เจ้าคิดว่าเป็นต้นไม้ก็เพราะเจ้านั่งอยู่ในรถม้า’

หลังจากอุทาน ‘โอ้’ เบาๆ เพื่อตอบสนองต่อข้อมูลที่เธอเพิ่งได้รับ วีซอลอาก็หันสายตาที่ตื่นเต้นของเธอกลับไปที่ทิวทัศน์ที่ผ่านไป

ผมอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับพฤติกรรมของเธอ

วีซอลอา ซึ่งได้รับความรักจากเหล่าคนรับใช้อยู่แล้ว ดูเหมือนจะได้รับความรักมากยิ่งขึ้นกว่าเดิมในตอนนี้ที่รูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนไป

โดยปกติแล้วจะใช้เวลาประมาณ 4 ชั่วโมงในการเดินทางถึงตลาดสวรรค์ด้วยรถม้า ดังนั้นผมจึงวางแผนที่จะนอนสักหน่อยระหว่างการเดินทาง

ผมอดนอนเพราะการฝึกฝนที่ผมมักจะทำตอนเที่ยงคืน และการวางแผนที่ผมทำไว้ก่อนหน้านี้

หลังจากที่ไม่สามารถหลับได้ไม่กี่นาทีเนื่องจากวีซอลอาส่งเสียงดังเกินไป ผมจึงวางขนมยักกวาไว้ในมือเธอ ทำให้นางได้ยัดปากตัวเองนานพอที่ผมจะหลับไป

ไม่นานรถม้าก็มาถึงชินวอลฮยอน ถนนที่มุ่งสู่ตลาดสวรรค์

ถนนสายนี้เต็มไปด้วยผู้คนจำนวนมาก ยิ่งตอกย้ำความจริงที่ว่านี่อาจจะเป็นพิธีที่ใหญ่ที่สุดที่จัดขึ้นในซานซี

งานนี้ทำให้ถนนมีชีวิตชีวามากขึ้นและให้โอกาสแก่พ่อค้าแม่ค้ามากมาย

แน่นอนว่า สำหรับผม มันคือวันที่วุ่นวาย

‘...ข้ากำลังคิดจะฝึกฝนอยู่พอดี’

มันเป็นการแก้ไขการขาดการฝึกฝนที่ผมรู้สึกมาตลอดตั้งแต่วันที่พ่อของผมกลับมา

ร่างกายของผมปวดไปทั้งตัวจากการฝึกฝนอย่างกะทันหัน แต่มันก็จำเป็นสำหรับอนาคต

‘ข้าอาจจะตายถ้าไม่ทำ ดังนั้นข้าต้องทำ’

เมื่อผมมาถึงตลาดสวรรค์หลังจากผ่านถนนที่วุ่นวาย ผู้คนที่อยู่ข้างหน้าก็ทักทายผม

ชายวัยกลางคนร่างท้วมในชุดผ้าไหมสีทองปักคำว่า “สวรรค์” เดินเข้ามาทักทายผม แนะนำตัวเองว่าเป็นตัวแทนของตลาดสวรรค์

“ข้าคือตัวแทนของตลาดสวรรค์ ชอนอีชิล เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับดาวดวงน้อยแห่งตระกูลกู่”

“ข้าคือกู่หยางชอนแห่งตระกูลกู่”

ชอนอีชิลขณะที่มองไปรอบๆ ตัวผมก็สังเกตเห็นวีซอลอาและเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจทันที แต่เขาก็ฟื้นตัวจากความตกใจได้อย่างรวดเร็วและหันสายตากลับมาที่ผม

ในฐานะพ่อค้าผู้มีประสบการณ์ เขาสามารถปรับเปลี่ยนสีหน้าได้ดีตามความจำเป็น

“ผู้อาวุโสลำดับที่สองยังมาไม่ถึง แต่คุณหนูแห่งตระกูลกู่ได้เก็บข้าวของของนางและกำลังพักผ่อนอยู่ ข้าอยากจะพานายน้อยแห่งตระกูลกู่ไปยังสถานที่ที่ท่านสามารถเก็บข้าวของและพักผ่อนได้”

“...อืม นั่นคงจะดี โปรดนำทางไป”

ชอนอีชิลเสนอตัวที่จะพาเราไปเอง

ผมรู้ว่าตลาดสวรรค์นั้นใหญ่ แต่การได้สัมผัสขนาดของมันอีกครั้งหลังจากกลับมาก็ทำให้ผมตระหนักได้ว่ามันใหญ่โตเพียงใด

‘มันจะใหญ่กว่าตระกูลกู่เสียอีกหรือเปล่า?’

แน่นอนว่า นิสัยของประมุขตระกูลกู่ก็มีส่วนที่ทำให้ที่ดินของตระกูลกู่ไม่ได้ขยายขนาดเพิ่มขึ้น

อย่างไรก็ตาม กู่ยอนซอมาถึงที่นี่แล้วสินะ

นางคงจะไม่ออกมาข้างนอกจนกว่าพิธีจะเริ่ม เนื่องจากนางได้เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว

กู่ยอนซอเกลียดผมอย่างแน่นอน ถ้าผมต้องเผชิญหน้ากับนาง ผมรู้สึกว่าเรื่องน่ารำคาญบางอย่างจะต้องเกิดขึ้นแน่ๆ

มันน่าโล่งใจที่รู้ว่านางจะไม่ออกมา

‘ไม่มีทางที่ข้าจะโชคร้ายพอที่จะได้เจอนางหรอก’

...มันมีทาง

ขณะที่ผมกำลังจะไปที่ห้องพักแขก ผมก็บังเอิญเจอกับนาง ลืมไปเลยว่าผมโชคร้ายมาโดยตลอด

“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าต้องมาเห็นหน้าตาน่ารังเกียจแบบนี้ทันทีที่มาถึง”

กู่ยอนซอพูดทันทีที่เห็นผม

“สวัสดี ท่านพี่หญิง”

“อย่ามาคุยกับข้า เจ้าน่ารำคาญ”

กู่ยอนซอไม่พอใจกับคำทักทายของผม ตอบกลับผมด้วยน้ำเสียงที่รำคาญ

“เจ้าควรจะงดเว้นจากการก่อปัญหาในวันเช่นนี้ เพราะมันคงจะน่าสมเพชสำหรับสายเลือดของตระกูลกู่ที่จะมาทำลายพิธี”

“ไม่ต้องห่วงข้าหรอก ข้าจะแอบหนีไปเงียบๆ หลังจากนี้สักพัก”

“ใครบอกว่าข้าเป็นห่วง...” กู่ยอนซอขณะที่คุยกับผมก็สังเกตเห็นวีซอลอาและตกตะลึง ไม่นานนางก็ขมวดคิ้ว

จากนั้นนางก็มองมาที่ผม ดูเหมือนจะรังเกียจยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

“เขาว่ากันว่าสันดานเก่านั้นขุดยาก และเจ้าก็เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของเรื่องนั้น”

“...จู่ๆ ท่านพูดเรื่องอะไร?”

“ข้าคิดว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปบ้างเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าคนเราไม่เคยเปลี่ยน”

เมื่อนางพูดจบ นางก็รีบเดินผ่านผมไป

อะไรทำให้นางจู่ๆ ก็เป็นบ้าไปแบบนั้น...?

ชอนอีชิล ที่กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์นี้อยู่ มีเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนใบหน้า

ชอนอีชิลพูดกับผมว่า

“เอ่อ ใช่ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พี่น้องจะทะเลาะกัน ข้าเอง ตอนที่ยังเด็ก ก็เคยทะเลาะกับพี่สาวของข้า...”

“...”

ท่านไม่จำเป็นต้องปลอบใจข้า...

ผมมาถึงห้องพักแขกไม่นานหลังจากนั้น

มันเป็นห้องที่ไม่เล็กไปกว่าห้องของผมที่ตระกูลเลย และมันก็สะอาดราวกับว่าถูกทำความสะอาดทุกวัน

ผมอยากจะพักผ่อนมากกว่านี้ แต่มีเวลาเหลือน้อยก่อนที่พิธีจะเริ่ม ดังนั้นผมจึงรีบออกไปข้างนอก

โถงประชุมของตลาดสวรรค์แสดงความภาคภูมิใจในขนาดที่ใหญ่โตของมัน

มันถูกสร้างขึ้นให้ใหญ่ขนาดนั้นเพื่อตัดสินขนาดของพ่อค้าแต่ละคน

‘ถึงอย่างนั้น มันก็ยังใหญ่เกินไปหรือเปล่า?’

“ว้าว...! มันใหญ่มากเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็นอะไรที่ใหญ่ขนาดนี้!”

ข้าเห็นด้วยกับวีซอลอาตรงนี้

บางคนอาจจะสงสัยว่าเจ้าภาพของห้องนี้คือสมาพันธ์ยุทธภพเองเมื่อพิจารณาจากขนาดที่ใหญ่โตของห้อง

วันแรกของพิธีจะอุทิศให้กับการมอบรางวัลแก่นักดาบของตระกูลกู่

และในวันที่สองทุกคนจะรอคอยการแข่งขันอย่างใจจดใจจ่อเพื่อตัดสินนักดาบรุ่นต่อไป

โชคดีที่สายเลือดของตระกูลกู่ไม่ต้องเข้าร่วมการแข่งขัน

งานเดียวของผมที่นี่คือการชมและสังเกตการณ์

“ข้าเป็นแค่ผู้สังเกตการณ์ คงจะไม่มีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นใช่ไหม?”

ได้โปรดบอกข้าทีว่ามันจะเป็นเช่นนั้น

[จบแล้ว]