บทที่ 98 การจองจำ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ชาร์ลส์ก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ

สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อตื่นขึ้นมา คือการสังเกตการณ์รอบข้างด้วยความระมัดระวังทันที

อสูรกายร่างมนุษย์นั้นหายไปแล้ว ตำแหน่งของเขาก็เปลี่ยนไป เขาถูกจองจำอยู่ในห้องขังขนาดสิบตารางเมตร นอกจากประตูเหล็กหนาทึบที่อยู่ห่างออกไปแล้ว ในห้องก็ไม่มีสิ่งใดอีก

ทุกสิ่งทุกอย่างบนตัวเขาถูกยึดไปหมด ทั้งกระเป๋าสตางค์ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ และเสื้อผ้า ตอนนี้ชาร์ลส์เปลือยกายล่อนจ้อน

ชาร์ลส์ยังสังเกตเห็นเลือดซึมออกมาจากบริเวณที่แขนเทียมเชื่อมต่อกับร่างกาย ดูเหมือนว่าขณะที่เขาหมดสติไป มีคนพยายามจะถอดแขนเทียมนี้ออก แต่ไม่สำเร็จ

จากข้อมูลเหล่านี้ ชาร์ลส์ก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองได้อย่างรวดเร็ว เขาถูกสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านั้นจับตัวมา

แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่นี่ก็นับว่าเป็นข่าวดี การที่อีกฝ่ายจองจำเขาไว้แทนที่จะลงมือสังหาร ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกมันยังเปิดโอกาสให้สื่อสารกันได้

เมื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ได้แล้ว ชาร์ลส์ก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถามห้องที่ว่างเปล่าว่า “มีใครอยู่ไหม พวกคุณต้องการอะไรกันแน่ ลูกเรือของผมอยู่ที่ไหน”

ทว่าในห้องกลับมีเพียงเสียงลมหายใจของชาร์ลส์เท่านั้น ไม่มีผู้ใดตอบกลับมา

ชาร์ลส์เดินไปที่ประตูเหล็ก มองลอดช่องว่างของลูกกรงออกไปข้างนอก และพบว่าตรงข้ามก็เป็นห้องขังอีกห้องหนึ่ง

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะเอ่ยถามว่าใครถูกขังอยู่ในห้องนั้น ใบหน้าใหญ่โตผิดรูปก็ปรากฏขึ้นขวางสายตาของเขา มันใช้ดวงตารูปกากบาทสีเหลืองจ้องมองเข้ามาข้างใน

ช่องลูกกรงนั้นเล็กเกินไป ชาร์ลส์จึงไม่สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของมันได้ แต่เขารู้สึกว่าเจ้านี่เป็นพวกเดียวกับอสูรกายที่ปลอมตัวเป็นแพทย์ประจำเรือเมื่อครู่นี้

“บางทีอาจจะมีความเข้าใจผิดกันเกิดขึ้น ผมมาที่นี่โดยไม่มีเจตนาร้าย ผมอยากจะคุยกับพวกคุณ” ชาร์ลส์เอ่ยกับดวงตานั้นด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

“ปัง!”

แผ่นเหล็กแผ่นหนึ่งเลื่อนลงมาบดบังทัศนวิสัยของชาร์ลส์ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นอะไร มันก็ไม่มีเจตนาที่จะพูดคุยกับเขา

เมื่อมองดูประตูเหล็กที่ไม่หนาจนเกินไป ชาร์ลส์ก็ยกแขนเทียมขึ้นแล้ววางลงอีกครั้ง หากเขาคิดจะหนีจริง ๆ ประตูแค่นี้คงขวางเขาไว้ไม่ได้

แต่ในสถานการณ์ที่ไม่รู้ว่าใครเป็นมิตรใครเป็นศัตรูเช่นนี้ การกระทำที่วู่วามมีแต่จะทำให้ศัตรูรู้ตัว

ชาร์ลส์พิงกำแพงแล้วค่อย ๆ นั่งลง สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้คือการรอคอย

หกชั่วโมงต่อมา ช่องเล็ก ๆ ที่ด้านล่างของประตูเหล็กก็เปิดออก ถาดโลหะทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรถูกสอดเข้ามา ข้างในนั้นมีก้อนเนื้อที่เปื้อนเลือดและดูไม่ออกว่าเป็นอะไร

ชาร์ลส์ไม่เข้าใจว่านี่คืออาหารที่นำมาให้เขาหรือเป็นอะไรกันแน่ แต่เมื่อมองดูรูปลักษณ์ของมันแล้ว เขายอมอดตายเสียดีกว่าจะกินของพรรค์นี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ถาดโลหะอีกใบก็ถูกส่งเข้ามา ครั้งนี้ข้างในเป็นปลาตาย เมื่อดูจากความสดใสของดวงตาแล้ว ปลานี้เพิ่งจะตายได้ไม่นาน

ชาร์ลส์คาดว่าอสูรกายเหล่านั้นคงเห็นว่าเขาไม่ได้กินอาหารก่อนหน้านี้ จึงเปลี่ยนอาหารให้เขา

แต่จากรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ เขาก็ได้ข้อมูลมากขึ้น การที่อีกฝ่ายรู้ว่าเขาไม่ได้กินอาหาร แสดงว่าในห้องขังนี้ต้องมีอุปกรณ์สอดแนมอย่างแน่นอน

เมื่อเผชิญหน้ากับปลาตายสองสามตัวนั้น ชาร์ลส์ก็ยังคงนิ่งเฉย ในไม่ช้าอาหารจานต่อไปก็ถูกส่งเข้ามา

ทว่าครั้งนี้ เมื่อชาร์ลส์เห็นของบนถาดอย่างชัดเจน ในใจของเขาก็พลันสั่นสะท้าน ข้างในนั้นคือใบหน้ามนุษย์ครึ่งซีก ข้างใต้มีปอดที่เชื่อมต่อกับหลอดลม

เขารีบพุ่งเข้าไปหยิบใบหน้านั้นขึ้นมา เขารู้จักชายคนนี้ เขาคือผู้ช่วยพ่อครัวของเฟรย์ เขาเป็นลูกเรือของเขา!

ความโกรธแค้นในใจของชาร์ลส์ลุกโชนขึ้นมา ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสังหารลูกเรือของเขา แต่ยังนำมาให้เขากินเป็นอาหารอีก ชาร์ลส์อยากจะพุ่งออกไปสังหารอสูรกายวิปลาสที่อยู่หน้าประตูให้สิ้นซาก

แต่เขารู้ว่าตนทำเช่นนั้นไม่ได้ นั่นเป็นการกระทำที่โง่เขลาและเป็นการฆ่าตัวตาย เขาต้องอดทน มีเพียงการอดทนและมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น เขาจึงจะสามารถหาโอกาสช่วยชีวิตคนที่เหลือและหลบหนีออกจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้

ชาร์ลส์กัดฟันแน่น หยิบปลาตายที่อยู่ข้าง ๆ ขึ้นมากัดอย่างแรง สายตาที่จ้องมองไปยังนอกประตูเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

หลังจากที่ชาร์ลส์กินปลาหมด ก็ไม่มีของแปลก ๆ ถูกส่งเข้ามาอีก

ในไม่ช้า แขนที่แห้งราวกับซากศพก็ยื่นเข้ามาเก็บถาดเหล่านั้นไป ขณะที่พวกมันกำลังเก็บถาด ชาร์ลส์พยายามจะสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตข้างนอก แต่ก็ไม่เป็นผล อีกฝ่ายยังคงไม่มีท่าทีว่าจะยอมพูดคุย

วันแรกของการถูกจองจำก็ผ่านไปเช่นนี้ ตลอดทั้งวันนี้ ชาร์ลส์ยังสังเกตเห็นรายละเอียดอื่น ๆ อีก ประสาทสัมผัสทางการได้ยินอันเฉียบคมทำให้เขาสามารถแยกแยะเวลาเปลี่ยนเวรของอสูรกายหน้าประตูได้อย่างง่ายดาย พวกมันจะเปลี่ยนเวรทุก ๆ ครึ่งวัน

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าอสูรกายเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสังคมสูง ทว่านี่กลับไม่ใช่ข่าวดี หากอสูรกายเหล่านี้อาศัยอยู่เป็นกลุ่ม ใครจะรู้ว่านอกห้องขังนี้ยังมีอสูรกายอีกกี่ตัว การหลบหนีออกจากที่นี่คงจะยากยิ่งกว่าการปีนสู่สวรรค์

แต่แม้จะยากเย็นเพียงใด ชาร์ลส์ก็ไม่เคยคิดที่จะยอมแพ้

วันรุ่งขึ้น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบเร่งจากไป เขาก็หยิบก้างปลาที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาดีดอย่างรวดเร็ว มันพุ่งตรงไปยังห้องขังฝั่งตรงข้าม

“เฮ้ ฉันชาร์ลส์ ได้ยินก็รีบตอบด้วย ใครถูกขังอยู่ตรงนั้น”

ในไม่ช้า ในห้องขังก็มีปฏิกิริยาตอบกลับ หนวดกึ่งโปร่งแสงที่เต็มไปด้วยเมือกสีเขียวคล้ายแมงกะพรุนยื่นออกมาจากห้องขังนั้น พุ่งตรงมายังฝั่งของชาร์ลส์ มันทอดยาวข้ามระยะทางที่กว้างไกล มาถึงห้องขังของเขา

ชาร์ลส์มองดูหนวดตรงหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงวางแขนเทียมลงบนนั้น

ทว่าทันทีที่ทั้งสองสัมผัสกัน หนวดนั้นก็พลันแยกออกจากกันตรงกลาง กลายเป็นปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมโปร่งแสง กัดเข้าที่แขนเทียมของชาร์ลส์แล้วดึงออกไปข้างนอกอย่างแรง

แรงดึงของหนวดนั้นมหาศาล เทียบเท่ากับพละกำลังของผู้ใหญ่หลายคนรวมกัน มันดึงจนร่างของชาร์ลส์แนบชิดกับประตู

เลื่อยโซ่ยนต์บนแขนเทียมพลันทำงาน หนวดกึ่งโปร่งแสงถูกตัดขาด เสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าดังขึ้นจากห้องขังฝั่งตรงข้าม หนวดที่ถูกตัดขาดไปท่อนหนึ่งก็รีบหนีกลับไปอย่างสุดชีวิต

ชาร์ลส์มองดูหนวดที่ยังคงดิ้นกระแด่ว ๆ อยู่ในมือ ในใจพลันครุ่นคิด สถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ไม่ได้จองจำแค่พวกเขา

ในไม่ช้า อสูรกายวิปลาสที่เข้าเวรก็กลับมา ชาร์ลส์ไม่กล้าทำอะไรผลีผลามอีก เขาต้องหาจังหวะที่เหมาะสม

วันที่สาม ประตูเหล็กก็ถูกเปิดออก

ครั้งนี้ไม่ได้ส่งปลาเข้ามา แต่กลับมีอสูรกายวิปลาสหลายตัวเข้ามาแทน ชาร์ลส์มองดูรูปลักษณ์ของพวกมัน และรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันกับก่อนหน้านี้

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้มองอย่างละเอียด ครั้งนี้ชาร์ลส์ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตที่จองจำเขาไว้อย่างชัดเจนในที่สุด

ดวงตาที่คล้ายปลามีรูม่านตารูปกากบาทสีเหลือง ใบหน้าที่ราวกับกำลังละลายมีริมฝีปากที่อ่อนนุ่มยาวถึงยี่สิบเซนติเมตร ร่างกายของพวกมันเปื้อนเลือดและเนื้อเละเทะ ราวกับว่าพวกมันถลกหนังของตัวเองออกมาแล้วสวมกลับด้าน

แม้จะดูน่าสยดสยองถึงเพียงนี้ แต่ละตัวกลับสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์ที่สกปรกมอมแมม

“พวกคุณเป็นใคร มีจุดประสงค์อะไร” ชาร์ลส์เอ่ยถามพวกมันอย่างระมัดระวัง

อสูรกายตรงหน้าพากันขยับริมฝีปากยาวของพวกมันอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงดังจอแจราวกับเสียงเปลี่ยนช่องวิทยุ ดูเหมือนพวกมันจะพยายามสื่อสารกับชาร์ลส์ แต่น่าเสียดายที่ภาษาไม่เข้ากัน