บทที่ 97 เมืองปลอม
บทที่ 97 เมืองปลอม
เดิมทีชาร์ลส์คิดว่าพวกเขาจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการข้ามกำแพงนี้ แต่หลังจากค้นหาอยู่ไม่นาน ก็พบประตูเล็ก ๆ มากมายที่ฐานของกำแพง ดูเหมือนว่ากำแพงนี้ไม่ได้สร้างขึ้นมาเพื่อป้องกันมนุษย์
เมื่อชาร์ลส์โบกมือเบา ๆ คณะเดินทางก็ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในเกาะที่ดูเหมือนป้อมปราการแห่งนี้
ทันทีที่เดินผ่านอุโมงค์ที่เจาะทะลุกำแพงหนานั้นออกมา ชาร์ลส์ก็ถึงกับตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า
หากไม่ใช่เพราะเขาเพิ่งจะอยู่กลางทะเลเมื่อครู่นี้ เขาคงคิดว่าตนเองได้กลับมาสู่โลกบนพื้นผิวแล้ว
อีกฟากหนึ่งของกำแพงคืออาคารสมัยใหม่ที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ นอกจากตึกสูงระฟ้าทั่วไปแล้ว ยังมีร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด ร้านขายโทรศัพท์มือถือ และร้านเสื้อผ้า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีอยู่ครบครัน
ที่นี่คือเมืองทั้งเมือง เป็นเมืองสมัยใหม่ที่ปราศจากผู้คนโดยสิ้นเชิง
กาลเวลาดูเหมือนจะไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนอาคารเหล่านี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดูสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย บนพื้นไม่มีแม้แต่ฝุ่นสักเม็ด
ตามหลักเหตุผลแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เรือที่อยู่ข้างนอกจอดทิ้งไว้เพียงสองเดือนก็เต็มไปด้วยฝุ่นแล้ว ส่วนเมืองแห่งนี้ใครจะรู้ว่าถูกสร้างขึ้นมานานเท่าใดแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยังคงใหม่เอี่ยมเช่นนี้
“เพื่อนยาก นายไม่รู้สึกว่าสถาปัตยกรรมแบบนี้มันคุ้น ๆ บ้างหรือ” ริชาร์ดเข้าไปใกล้ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งหนึ่ง ใช้ใบหน้าแนบกับกระจกใสพลางมองเข้าไปข้างใน
“มูลนิธิ” ชาร์ลส์นึกถึงซากปรักหักพังบนเกาะที่เคยมี 1002 หากพิจารณาจากโครงสร้างการจัดวางแล้ว ซากปรักหักพังเหล่านั้นหากอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ก็น่าจะมีลักษณะเช่นนี้
มูลนิธิมาจากโลกบนพื้นผิว มีความเป็นไปได้ว่าทางออกอาจจะอยู่ในเมืองแห่งนี้ก็เป็นได้
เมืองเช่นนี้ทำเอาแม้แต่ชาร์ลส์ยังต้องตกตะลึง นับประสาอะไรกับเหล่าลูกเรือของนาร์วาฬ ตั้งแต่พวกเขาเข้ามา ปากก็ยังไม่เคยหุบลงเลย
ทุกคนต่างอ้าปากค้าง จ้องมองอาคารประหลาดที่ตั้งตระหง่านอยู่ในความมืด มือที่กำอาวุธไว้ก็กำแน่นและคลายออกสลับกันไป
ชาร์ลส์ใช้มือบิดลูกบิดประตูของซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งหนึ่ง แล้วผลักประตูเข้าไป
การจัดวางภายในนั้นแทบจะเหมือนกับซูเปอร์มาร์เก็ตวอลมาร์ททุกประการ เพียงแต่เมื่อเทียบกับซูเปอร์มาร์เก็ตที่คึกคักแล้ว ที่นี่กลับว่างเปล่าจนน่าขนลุก
“คุณชาร์ลส์ นี่ใช่คอมพิวเตอร์ที่คุณเคยบอกว่าใช้ดูการ์ตูนได้หรือเปล่าคะ” ลิลลี่กระโดดขึ้นไปบนเครื่องคิดเงินแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ชาร์ลส์ไม่ได้ตอบ แต่เดินเข้าไปตรวจสอบเครื่องคิดเงินที่อยู่หลังเคาน์เตอร์อย่างรวดเร็ว
ในไม่ช้าเขาก็พบว่าของสิ่งนี้มีปัญหา แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนเครื่องคิดเงินในซูเปอร์มาร์เก็ตมาก แต่ข้างใต้กลับไม่มีสายข้อมูลเชื่อมต่ออยู่
“วื้ด~!” เลื่อยโซ่ยนต์ที่หมุนอย่างรวดเร็วพลันยื่นออกมาจากแขนเทียมของชาร์ลส์ เขาฟันลงไปที่เครื่องคิดเงินนั้นโดยตรง
ในไม่ช้าเครื่องจักรนี้ก็ถูกชาร์ลส์ผ่าออก เขาพบว่าข้างในไม่มีชิปคอมพิวเตอร์ต่าง ๆ อยู่เลย ของสิ่งนี้เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า
“นายคิดว่าอย่างไร” ชาร์ลส์กวาดสายตามองไปยังเครื่องคิดเงินที่ทางออกอื่น ๆ หากเขาเดาไม่ผิด ของเหล่านั้นก็น่าจะเป็นของจำลองเหมือนกับที่อยู่ในมือของเขา
“นายถามฉัน แล้วฉันจะไปถามใครเล่า ใครจะว่างขนาดนั้นกัน สร้างซูเปอร์มาร์เก็ตปลอมขึ้นมาเล่น” ริชาร์ดควบคุมแขนเทียมจับไปที่ช่องใส่เงินแล้วดึงอย่างแรง
ธนบัตรและเหรียญที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนก็กระเด็นออกมาจากข้างใน
ชาร์ลส์ใช้มือขวาหยิบขึ้นมาใบหนึ่ง และพบว่าแม้ธนบัตรใบนี้จะมีลักษณะภายนอกคล้ายกับเงินตรา แต่เนื้อสัมผัสกลับหยาบมาก เงินนี้ก็เป็นของปลอมเหมือนกับเครื่องจักรนั่น
ชาร์ลส์พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ต ตรวจสอบสินค้าต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว และก็เป็นไปตามคาด ไม่ว่าจะเป็นของใช้ในชีวิตประจำวันหรือเสื้อผ้าต่าง ๆ ก็ล้วนแต่มีลักษณะภายนอกที่คล้ายคลึงกัน แต่กลับใช้งานจริงไม่ได้
และทุกที่ที่ควรจะมีตัวอักษรก็กลับกลายเป็นกลุ่มก้อนที่พร่ามัวและบิดเบี้ยว
“ฉันรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในโมเดลซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเท่าของจริงของใครสักคนเลยแฮะ จะเป็น ‘เทพเจ้า’ ในน้ำหรือเปล่านะ ไม่น่าเชื่อว่า ‘เทพเจ้า’ จะมีงานอดิเรกเป็นโอตาคุขนาดนี้”
เมื่อได้ยินการคาดเดาของริชาร์ด ชาร์ลส์ก็ส่ายหน้า “ไม่ใช่หรอก นายลองนึกถึงรอยเท้าบนเรือสิ ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ ของพวกนี้อาจจะถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็ได้”
“แล้วพวกมันสร้างซูเปอร์มาร์เก็ตปลอมขึ้นมาทำไม อวดว่าตัวเองเก่งกาจอย่างนั้นหรือ”
ชาร์ลส์วางของในมือลง สายตาของเขามองออกไปนอกประตูกระจก พลางพึมพำกับตัวเองว่า “เกรงว่าของปลอมคงไม่ได้มีแค่ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้หรอกนะ...”
ในที่สุด ภายใต้การนำของชาร์ลส์ ทุกคนก็บุกเข้าไปในตึกสูงโอ่อ่าเหล่านั้น
เมื่อมองดูการตกแต่งภายในที่เหมือนกับโลกแห่งความจริงทุกประการ ชาร์ลส์รู้สึกราวกับได้กลับมาสู่ยุคปัจจุบันอีกครั้ง ในตึกยังมีแม้กระทั่งลิฟต์
ทว่าเมื่อตรวจสอบอย่างละเอียดก็จะพบว่าลิฟต์นี้ก็เป็นของปลอมเช่นกัน เมื่อใช้แขนเทียมผ่าประตูลิฟต์ออก ข้างในก็เป็นผนังทึบ ไม่มีแม้แต่ช่องลิฟต์
ชาร์ลส์นำทุกคนเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง
“ทุกคนเข้าไปค้นหาเบาะแสในห้อง ถ้าเจออะไรที่มีตัวอักษรหรือรูปภาพให้รีบนำมาให้ฉันทันที อีกครึ่งชั่วโมงมารวมตัวกัน ถ้าเจออันตรายให้รีบยิงปืนเตือนภัยทันที”
ชาร์ลส์อยู่กลุ่มเดียวกับแพทย์ประจำเรือ พวกเขาเข้าไปในห้องที่ดูเหมือนสำนักงานแล้วเริ่มรื้อค้นตู้และลิ้นชัก
ห้านาทีต่อมา เขาเดินออกมาด้วยสีหน้าผิดหวัง แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องถัดไป เมื่อเห็นเหล่าลูกเรือที่เดินเข้าออกตามห้องต่าง ๆ ชาร์ลส์ก็รู้ว่าพวกเขาคงไม่พบเบาะแสอะไรเช่นกัน
หลังจากค้นหาจนหมดอีกห้องหนึ่ง ชาร์ลส์ที่เริ่มจะหมดความอดทนก็เตรียมจะพาลูกเรือออกจากที่นี่
แต่ทันใดนั้นเอง ขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เขาก็ใช้มือกุมศีรษะแล้วทรุดตัวลง ใบหน้าของเขาปรากฏแววแห่งความเจ็บปวด เสียงพึมพำนั้นดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มันดังกว่าครั้งก่อน ๆ มาก
เขากุมศีรษะพลางเดินโซซัดโซเซไปยังห้องข้าง ๆ แพทย์ประจำเรืออยู่ที่นั่น
เพิ่งจะเดินไปได้สองก้าว ชาร์ลส์ก็เห็นอสูรกายเนื้อที่ร่างกายเต็มไปด้วยแขนขาผิดรูปกำลังเดินตรงมา
อสูรกายเห็นท่าทีของชาร์ลส์ มันจึงก้าวขาที่เปื้อนเลือดของมันเข้ามาใกล้ แล้วใช้แขนขาพยุงร่างของเขาไว้
เมื่อเหลือบมองเสื้อคลุมเนื้อบนร่างของอสูรกาย ชาร์ลส์ที่กำลังเจ็บปวดก็เอ่ยกับมันว่า “หมอ สถานการณ์ไม่ค่อยดีเลย ภาพหลอนของผมกำเริบอีกแล้ว มียาอะไรช่วยระงับอาการบ้างไหม”
ริมฝีปากที่ยาวและผิดรูปของอสูรกายขยับเล็กน้อยราวกับกำลังพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นมันก็ยื่นก้อนเนื้อสีขาวที่กำลังดิ้นกระดุกกระดิกออกมาจากใต้เสื้อคลุมเนื้อนั้น
ชาร์ลส์รับมาแล้วนำก้อนเนื้อนั้นเข้าปากกัด ทันใดนั้นกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็ระเบิดขึ้นในปากของเขา ชาร์ลส์ฝืนกลืนก้อนเนื้อนั้นลงไปทั้ง ๆ ที่รู้สึกคลื่นไส้
ในขณะนั้นเอง เขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากประตู คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือแพทย์ประจำเรือของเขา
“แกร๊ง” เสียงดังขึ้น ขวดเหล้าในมือของแพทย์ประจำเรือร่วงหล่นลงบนพื้นด้วยความตกใจ
“พระเจ้า!! ชาร์ลส์ นายกำลังกินอะไรอยู่—เดี๋ยวก่อน! ไอ้ตัวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ นายนั่นมันตัวอะไรกัน!!”
ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ สบตากับดวงตารูปกากบาทของอสูรกายนั้น
เลื่อยโซ่ยนต์บนแขนเทียมของชาร์ลส์พลันยื่นออกมาแล้วเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว
แต่ขณะที่เขากำลังจะยกมือขึ้นฟันอสูรกายที่อยู่ข้าง ๆ สมองของเขากลับรู้สึกวิงเวียนอย่างรุนแรง
ความวิงเวียนนั้นได้พรากพละกำลังและสติสัมปชัญญะของชาร์ลส์ไปอย่างรวดเร็ว
ภาพสุดท้ายที่เขาเห็นขณะล้มลงบนพื้น คือเท้าขนาดใหญ่ที่มีเกล็ดและนิ้วเท้าผิดรูปถึงหกนิ้ว ซึ่งตรงกับรอยเท้าบนเรือทุกประการ