บทที่ 96 รอยเท้าบนเรือ

เกาะแห่งหนึ่ง

เกาะซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหมู่เกาะปะการังหลายเท่าตัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าชาร์ลส์และเหล่าลูกเรือ

ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองเกาะที่อยู่ห่างไกล พวกเขารู้ดีว่าต่อจากนี้ไปคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดของการเดินทาง

เกาะแห่งนี้แตกต่างจากเกาะอื่น ๆ ที่เคยพบเจอมาโดยสิ้นเชิง บริเวณขอบเกาะมีกำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบ ปิดกั้นทัศนียภาพภายในอย่างหนาแน่น จนทำให้ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่

กำแพงนั้นมีสีขาวซีด วัสดุที่ใช้ก่อสร้างดูคล้ายกับปูนซีเมนต์ บนพื้นผิวของมันปราศจากเครื่องหมายใด ๆ ทำให้ยากที่จะตัดสินว่ามันเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือไม่

“กัปตัน! ดูนั่นสิครับ มีเรืออยู่ตรงนั้น!”

“ไม่ต้องบอก ฉันเห็นแล้ว”

ลำแสงสว่างจ้าของไฟสปอตไลต์สาดส่องไปเบื้องหน้า เผยให้เห็นเรือจักรไอน้ำลำหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเรือนาร์วาฬเล็กน้อย สัญลักษณ์สามเหลี่ยมสีขาวที่เด่นชัดอยู่ข้างลำเรือบ่งบอกถึงเจ้าของเรือลำนี้ เห็นได้ชัดว่านี่คือเรือของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่ได้หวนกลับไป

“เตรียมอาวุธให้พร้อม นำเรือเข้าไปใกล้”

หากบนเรือมีเบาะแส บางทีพวกเขาอาจจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมแห่งการสาบสูญที่เกิดขึ้นกับตัวเองได้

เมื่อเรือเข้าใกล้มากขึ้น รายละเอียดต่าง ๆ ก็ปรากฏสู่สายตาของชาร์ลส์ สมอเรือยังคงจมอยู่ในน้ำ แสดงว่าเรือลำนี้จอดเทียบที่นี่ด้วยความตั้งใจของลูกเรือเอง

บนดาดฟ้าไม่มีร่องรอยความวุ่นวายแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าเหล่าสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์จะไม่ได้ถูกโจมตีทางกายภาพบนเรือลำนี้

ทว่าทันทีที่ชาร์ลส์ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้า เขาก็พบว่ามีฝุ่นจับตัวเป็นชั้นหนา เมื่อประเมินจากระยะเวลาแล้ว เรือลำนี้น่าจะจอดอยู่ที่นี่มาเกือบสองเดือนแล้ว

เรือจักรไอน้ำที่ปราศจากการดูแลถูกลมทะเลกัดกร่อน ทุกหนแห่งล้วนเผยให้เห็นถึงความทรุดโทรม

“ไปกันเถอะ ไปที่ห้องกัปตันก่อน”

หากต้องการจะล่วงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบนเรือ การค้นหาจากบันทึกการเดินเรือของกัปตันย่อมเป็นหนทางที่รวดเร็วที่สุด

คณะเดินทางมุ่งหน้าไปยังประตูห้องโดยสารด้วยความระมัดระวัง โครงสร้างภายในนั้นคล้ายคลึงกับเรือนาร์วาฬ ทันทีที่เข้าไปก็พบกับทางเดินแคบ ๆ

ดิปป์เพิ่งจะอาสาออกไปสำรวจเส้นทาง ก็กลับถูกมือเหล็กข้างหนึ่งรั้งไว้

“กัปตัน เป็นอะไรไปครับ...?”

ชาร์ลส์ย่อตัวลงอย่างช้า ๆ พลางกระซิบ “ชู่ว... ดูที่พื้นสิ”

เมื่อทุกคนค่อย ๆ ลดระดับสายตาลง รอยเท้าหกนิ้วบนฝุ่นก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด มีบางสิ่งบางอย่างเคยเข้ามาที่นี่

ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ชะลอฝีเท้า ย่ำตามรอยเท้าบนพื้น ค่อย ๆ เดินลึกเข้าไปข้างใน

ประตูแต่ละบานถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา ปลายกระบอกปืนและแสงไฟฉายสาดส่องเข้าไปสำรวจอย่างต่อเนื่อง

ทว่าภายในห้องโดยสารกลับเงียบสงัด นอกจากของใช้ในชีวิตประจำวันแล้ว ก็ไม่พบสิ่งมีชีวิตใด ๆ เลย

ในที่สุด ประตูบานสุดท้ายก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน ชาร์ลส์กระดิกหู ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขารับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างข้างใน

“ระวัง มีอะไรบางอย่างอยู่ข้างใน”

คอนเนอร์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พลางหยิบเทียนสีน้ำเงินเล่มหนึ่งออกมา

“ปัง!”

ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ปลายกระบอกปืนเจ็ดแปดกระบอกพุ่งตรงเข้าไปข้างในทันที ทว่าวินาทีต่อมา ใบหน้าของทุกคนกลับเผยให้เห็นความผิดหวัง

ที่นี่คือห้องครัว เสียงที่ดังขึ้นนั้นมาจากหนูที่กำลังแทะบิสกิตขึ้นรา เมื่อถูกเสียงดังกระโชกโฮกฮากทำให้ตกใจ เหล่าหนูก็รีบทิ้งบิสกิตในมือแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

สภาพแวดล้อมภายในห้องนี้ก็เหมือนกับข้างนอก นอกจากวัตถุดิบทำอาหารที่ถูกหนูแทะจนเละเทะไปทั่วแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติอีก

เหล่าลูกเรือรีบแยกย้ายกันออกไปค้นหาเบาะแส ชาร์ลส์ใช้แขนเทียมเท้าคางพลางครุ่นคิด

“ทำไมถึงไม่มีใครอยู่เลย ถ้าไม่มีใคร แล้วรอยเท้าเมื่อครู่มาจากไหนกัน”

ขณะที่ชาร์ลส์เดินผ่านกาต้มน้ำสีเงินใบหนึ่ง เขาก็เหลือบไปเห็นเงาสะท้อนบนนั้น ทันใดนั้น รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงแล้วเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

อสูรกายสีม่วงวิปลาสที่มีรูปร่างคล้ายคางคกกำลังห้อยหัวอยู่บนเพดาน เมื่อมันเห็นว่าชาร์ลส์พบตัวแล้ว ขาหลังอันแข็งแรงของมันก็ถีบเข้ากับเพดาน อ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม แล้วพุ่งเข้าหาชาร์ลส์ทันที

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้นเอง ชาร์ลส์ก็ยกแขนซ้ายขึ้น “ฉึก!” ตะขอเกี่ยวที่พ่วงโซ่พลันถูกยิงออกไป ปักร่างของมันตรึงไว้กับเพดานทันที

เขาใช้แขนซ้ายออกแรงดึงอย่างแรง ร่างของอสูรกายก็ร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างจัง ในขณะนั้นเอง ลูกเรือคนอื่น ๆ รอบข้างก็ตั้งสติได้ พวกเขาลั่นไกปืนยิงถล่มใส่สิ่งนั้นอย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่อเสียงปืนเงียบลง สิ่งมีชีวิตนั้นก็แทบจะกลายเป็นกองเนื้อเละ ๆ ไปแล้ว

ชาร์ลส์ย่อตัวลงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ดูจากลักษณะแล้ว เจ้านี่น่าจะมาจากทะเล มันคงเพิ่งขึ้นมาหาอาหารเมื่อไม่นานมานี้”

ดิปป์ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “ผมนึกว่าเป็นตัวอะไรเสียอีก ที่แท้ก็เป็นรอยเท้าของเจ้านี่เอง”

ชาร์ลส์มองไปยังส่วนขาที่มีลักษณะคล้ายพังผืดของอสูรกายแล้วส่ายหน้า

“ไม่ใช่ มันทำรอยเท้าแบบนั้นไม่ได้ รอยเท้านั่นเป็นของสิ่งอื่น”

ทันทีที่ชาร์ลส์พูดจบ บรรยากาศที่เพิ่งจะผ่อนคลายในหมู่ลูกเรือก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

“ไปกันเถอะ ไปหาที่อื่นก่อน”

ในไม่ช้า ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ก็สำรวจเรือลำนี้จนทั่ว แต่กลับไม่พบเบาะแสใด ๆ เลย แม้แต่บันทึกการเดินเรือของกัปตันก็ยังหาไม่พบ

“บางทีพวกสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์อาจจะไม่ได้เขียนบันทึกอะไรไว้เลยก็ได้ ก็คนปกติที่ไหนเขาจะมานั่งเขียนบันทึกกันเล่า” ริชาร์ดโพล่งขึ้นมา

ชาร์ลส์ไม่ได้ใส่ใจเขา ยังคงครุ่นคิดถึงปัญหาต่อไป เขารู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองได้มองข้ามอะไรบางอย่างไป แต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นอะไร

ทันใดนั้นเอง เมื่อหนูตัวหนึ่งของลิลลี่วิ่งผ่านหน้าเขาไป เขาก็นึกวิธีหนึ่งขึ้นมาได้

“ลิลลี่ เธอช่วยเรียกหนูบนเรือลำนี้มาถามหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นบนเรือ”

“ได้สิคะ รอเดี๋ยวนะ” เมื่อหนูขาวออกคำสั่ง เหล่าหนูสีน้ำตาลดำก็รีบแยกย้ายกันออกไป

ในไม่ช้า หนูสีเทาตัวหนึ่งที่กำลังตัวสั่นเทาก็ถูกฝูงหนูผลักออกมา ลิลลี่ยืนอยู่ข้าง ๆ มันพลางส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ

“คุณชาร์ลส์ มันบอกว่ามีบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาบนเรือเป็นครั้งคราวเพื่อเอาของบางอย่าง แล้วก็กลับไปที่เกาะ”

“เป็นของแบบไหน เป็นคนหรือเป็นอะไร”

ลิลลี่หันกลับไปพูดคุยอย่างรวดเร็วอีกสองสามประโยค ก่อนจะบ่นด้วยน้ำเสียงเจือความหงุดหงิดว่า “พวกนี้โง่เกินไป มันอธิบายไม่ถูก”

ชาร์ลส์ไม่ได้คาดหวังอะไรกับหนูมากนัก แต่จากคำพูดของมัน เขาก็ได้รู้ว่าบนเกาะมีสิ่งมีชีวิตอยู่ และพวกมันจะมาที่เรือเป็นครั้งคราวเพื่อเอาของไป

เมื่อนึกถึงกำแพงขนาดยักษ์นั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของชาร์ลส์ สิ่งมีชีวิตที่หนูเห็นจะเป็นโจรสลัดแห่งซอตทอมหรือไม่

แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป หากเป็นโจรสลัด พวกเขาคงไม่ทิ้งเรือสำรวจที่ดีขนาดนี้ไว้โดยไม่แตะต้อง มันไม่ใช่นิสัยของพวกเขา

เมื่อชาร์ลส์หลุดจากภวังค์ความคิด ก็พบว่าลูกเรือรอบข้างกำลังจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

“กัปตัน เราจะทำอย่างไรกันต่อครับ”

เขามองไปยังกำแพงขนาดยักษ์บนเกาะ “ทอดสมอ ปล่อยเรือเล็ก เตรียมขึ้นเกาะ”

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องขึ้นไปบนเกาะให้ได้ ข้างหลังกำแพงขนาดยักษ์เช่นนี้จะต้องมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เมื่อทุกคนเดินอยู่ใต้กำแพงสูงตระหง่านนั้น ความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลก็ถาโถมเข้ามา ราวกับกำลังเข้าใกล้ร่างของยักษ์ที่หลับใหล ทุกคนต่างลดเสียงพูดคุยลง เกรงว่าจะไปปลุกมันให้ตื่นขึ้น