บทที่ 95 อาหารของลิลลี่

แพทย์ประจำเรือเหลือบมองชาร์ลส์ที่กำลังปรับตัวให้เข้ากับแขนใหม่ของเขา พลางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“อย่าเพิ่งดีใจไป ในฐานะแพทย์ ฉันขอเตือนเธอไว้อย่างหนึ่ง ของใหม่ดีแค่ไหนก็สู้ของเก่าไม่ได้”

ชาร์ลส์วางแขนเทียมลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถามแพทย์ประจำเรือ

“ของสิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มีเพียงแค่กลไกเท่านั้น”

“หึ เจ้าหนูนั่นเพื่อที่จะดัดแปลงร่างกายของตนเองให้เป็นเครื่องจักร มันกล้าคบค้าสมาคมกับทุกคน เธอควรจะอยู่ห่างจากเขาสักหน่อย ฉันรู้จักเขา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฉันสนิทกับเขา”

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ริชาร์ดก็ชิงพูดขึ้นมาทันที

“แขนเทียมนี้ใช้แม้กระทั่งวิญญาณ แล้วพวกที่ใช้เวทมนตร์เหล่านี้คุ้นเคยกับมิติวิญญาณเป็นอย่างดีใช่หรือไม่”

“พวกเล่นกลส่วนใหญ่อยู่ในทะเลตะวันตก ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่ เธอถามเรื่องนี้ทำไม”

ชาร์ลส์ก็สงสัยเช่นกัน “ใช่แล้ว เธอถามเรื่องนี้ทำไม”

“เพื่อนเอ๋ย เวทมนตร์นะ! เรื่องน่าสนุกขนาดนี้ เราจะไม่ลองดูหน่อยหรือ” ริชาร์ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

แพทย์ประจำเรือส่ายหน้า “เรื่องแบบนั้นอย่าได้คิดเลย พวกนั้นปิดกั้นตัวเองมาก โดยพื้นฐานแล้วจะสอนแต่คนในตระกูลของตนเองเท่านั้น อีกอย่าง ของสิ่งนี้อาจจะไม่ได้ดีอย่างที่เธอคิด หากพวกเขามีพลังขนาดนั้นจริง ๆ ก็คงจะยึดครองมหาสมุทรทั้งหมดไปแล้ว ไม่ใช่หดหัวอยู่บนเกาะไม่กี่แห่งเพื่อเอาชีวิตรอด”

“อย่างนั้นหรือ น่าเสียดาย นึกว่าจะได้เรียนรู้วิชาใหม่เสียอีก” ริชาร์ดเอ่ยอย่างเสียดาย ก่อนจะเงียบหายไปในทันที

แต่ในขณะนั้นเอง สีหน้าของชาร์ลส์ก็พลันบิดเบี้ยว เขายกมือกุมศีรษะและหยุดนิ่งอยู่กับที่

พฤติกรรมแปลก ๆ ของเขาดึงดูดสายตาของชาวเกาะโดยรอบ

แพทย์ประจำเรือวางขวดเหล้าลง ตรวจสอบอย่างละเอียด ก่อนจะยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้ทำอะไร

หลายนาทีต่อมา เสียงพึมพำในหูก็หายไป ชาร์ลส์ผู้มีสีหน้าย่ำแย่เล็กน้อยหันไปมองชายชราที่อยู่ข้าง ๆ

“ประสาทหลอนทางการได้ยินระดับนี้ เธอทนไปก่อนเถอะ รอจนกว่าจะเกิดภาพหลอนแล้วค่อยมาหาฉัน ก็ยังคงเป็นคำแนะนำเดิม หากไม่อยากทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ ก็ขึ้นเกาะเสีย”

ชาร์ลส์วางมือลง ไม่ได้พูดอะไรและเดินต่อไปยังโรงแรมค้างคาว

“แกรก~” ประตูห้อง 303 ถูกชาร์ลส์ผลักเปิดออก ทันทีที่เขาเข้ามา เขาก็เห็นอาหารหลายจานที่ยากจะบรรยายวางอยู่บนโต๊ะ หนูของลิลลี่กำลังวิ่งไปมาระหว่างจานเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

“คุณชาร์ลส์ คุณกลับมาแล้ว ว้าว! คุณติดแขนใหม่แล้วเหรอคะ” หนูขาวลิลลี่กระโดดมาตรงหน้าเขา ปีนขึ้นไปตามขากางเกงของเขา

“นั่นซื้อมาจากไหน” ชาร์ลส์ยื่นมือไปหยิบเธอออกจากตัว พลางชี้ไปที่โต๊ะ

ลิลลี่ยืนบนฝ่ามือของชาร์ลส์ ชูหัวเล็ก ๆ ของเธอขึ้น “นี่ฉันทำเองค่ะ ลองชิมดูสิคะ อร่อยมากเลยนะ”

เมื่อมองดูหนูที่วิ่งไปมาระหว่างจานอาหาร ในใจของชาร์ลส์ก็รู้สึกขยะแขยง แต่เมื่อเห็นสีหน้าคาดหวังของลิลลี่ เขาก็เดินเข้าไปในที่สุด

“ทำไมจู่ ๆ ถึงคิดจะทำอาหารให้ฉันกินล่ะ”

“วันนี้แม่ของฉันอยู่ที่บ้าน สอนฉันอีกคนหนึ่งทำอาหาร แม่บอกว่า ผู้หญิงต้องมีฝีมือทำอาหารที่ดี ฉันแอบอยู่ข้าง ๆ ก็เรียนรู้มาได้เยอะเลย คุณลองชิมนี่สิ นี่เป็นซุปปลาหวานสูตรเด็ดของแม่ฉันเลยนะ”

ลิลลี่กระโดดลงจากมือของเขาไปที่โต๊ะ นั่งยอง ๆ อยู่หน้าชามซุปใบหนึ่ง พลางแกว่งหางไปมาอย่างตื่นเต้น

ชาร์ลส์มองดูหนูขาว ตักซุปขึ้นมาช้อนหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก ทันใดนั้นรสชาติหวานจัดก็ระเบิดขึ้นในปากของเขา ราวกับว่าในซุปนั้นไม่มีน้ำเลย ของเหลวทั้งหมดทำมาจากน้ำตาลที่ละลายแล้ว

“เธอใส่น้ำตาลลงไปเยอะแค่ไหนกันเนี่ย” ชาร์ลส์ฝืนกลืนลงไปแล้ววางช้อนซุป

“ไม่อร่อยเหรอคะ แต่จัมปี้กับตัวอื่น ๆ บอกว่าอร่อยมากเลยนะ” หูเล็ก ๆ ของลิลลี่ลู่ลงอย่างน่าสงสาร

เมื่อเห็นท่าทางของมัน ชาร์ลส์ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงหยิบมีดกับส้อมขึ้นมา ตัดเนื้อสีดำบนจานข้าง ๆ

หลังจากเคี้ยวอยู่สองสามครั้ง ชาร์ลส์ก็เอ่ยกับลิลลี่ว่า “ซุปปลานั่นถึงจะไม่ได้เรื่อง แต่เนื้อชิ้นนี้ก็ไม่เลว”

“จริงเหรอคะ เยี่ยมไปเลย! นั่นก็ฉันทำเหมือนกัน!” หูของลิลลี่ตั้งขึ้น กระโดดโลดเต้นบนโต๊ะอย่างดีใจ

ในขณะนั้นเอง ริชาร์ดก็เอ่ยขึ้นมาในหัว “รีบแอบคายออกมาเร็วเข้า! ถ้านายจะกินถ่านฆ่าตัวตายก็อย่าลากฉันไปด้วยสิ!”

“อย่าพูดมาก” ชาร์ลส์ตัดสินใจกลืนของในปากลงไป แล้วกินต่อไปด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง

“คุณชาร์ลส์ ต่อไปคุณก็จะทิ้งฉันไปเหมือนกันเหรอ” ลิลลี่เอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้การเคี้ยวของชาร์ลส์หยุดชะงัก

“ทำไมถึงพูดอย่างนั้น”

“ฉันก็แค่รู้สึกว่า...คุณชาร์ลส์ดูเหมือนจะไม่ชอบที่นี่ เหมือนพร้อมจะจากไปได้ทุกเมื่อ” หนูขาวนั่งยอง ๆ บนโต๊ะ ใช้กรงเล็บเล็ก ๆ เท้าคาง

“อาจจะใช่ แต่เธอก็คงจะตามฉันไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก เธอต้องกลับบ้านของเธอ”

“แต่ตอนนี้ฉันเป็นหนูแล้ว ครอบครัวของฉันไม่ต้องการฉันแล้ว คุณชาร์ลส์ คุณอย่าไปได้ไหม” ลิลลี่เข้ามาใกล้ อิงแอบอยู่บนร่างของชาร์ลส์อย่างอาลัยอาวรณ์

ชาร์ลส์หยุดมีดกับส้อมในมือ ใช้มือลูบหัวที่เต็มไปด้วยขนของเธอ แววตาของเขาฉายแววอ่อนโยน

ลิลลี่ไม่ใช่แค่ลูกเรือของเขาเท่านั้น หลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายเดือน ความสัมพันธ์ของคนสองคนผู้โดดเดี่ยวก็เหมือนกับคนในครอบครัวที่พึ่งพากัน

“ฉันจะไปจากที่นี่แน่นอน แต่ถ้าเธอเต็มใจ ฉันก็สามารถพาเธอไปยังที่ของฉันได้ ที่นั่นใหญ่มาก หนูตัวหนึ่งคงไม่กินที่เท่าไหร่หรอก”

“คุณชาร์ลส์ คุณจะไปไหน ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง”

“ที่นั่นคือบ้านของฉัน มีอาหารมากมายที่เธอคาดไม่ถึง ขอเพียงแค่เธอขยับนิ้วนิดหน่อย พวกมันก็จะบินมาถึงบ้านของเธอเลย อีกทั้งที่นั่นยังมีของสนุก ๆ อีกมากมาย…”

เมื่อฟังชาร์ลส์เล่าถึงเรื่องราวที่ไม่น่าเชื่อต่าง ๆ นัยน์ตาของลิลลี่ก็เป็นประกาย นั่งยอง ๆ บนโต๊ะฟังอย่างเพลิดเพลิน

การพักผ่อนที่ท่าเรือครั้งนี้ไม่ได้นานนัก หลังจากคุ้นเคยกับแขนเทียมใหม่โดยสมบูรณ์แล้ว ชาร์ลส์ก็รีบแจ้งให้ลูกเรือมารวมตัวกันที่ท่าเรือเพื่อเติมเสบียงและเตรียมออกเดินทาง

เมื่อสูดอากาศที่เจือด้วยลมทะเล จิตใจของชาร์ลส์ก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา เขารู้สึกอยู่เสมอว่าเพียงเมื่ออยู่บนเรือและก้าวไปข้างหน้าเท่านั้น ถึงจะเรียกว่ามีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง

“กัปตัน แขนของคุณใช้ได้ดีไหม” สรั่งเรือเอ่ยถามพลางมองแขนเทียมของชาร์ลส์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชาร์ลส์ชี้ไปที่เชือกข้าง ๆ แล้วเอ่ยกับเขาว่า “ตอนทำงานอย่ามัวแต่คิดเรื่องอื่น รีบไปให้กะลาสีเปลี่ยนเชือกเส้นใหม่”

พูดจบชาร์ลส์ก็หันหลังเดินไปยังห้องกัปตัน สมุดบันทึกถูกเปิดออก ปลายปากกาเหล็กขีดเขียนลงบนกระดาษ ทิ้งไว้ซึ่งตัวอักษรจีนแถวแล้วแถวเล่า

“วันที่ 24 กุมภาพันธ์ ปีที่ 9 ของการเดินทางข้ามมิติ

แขนใหม่ใช้งานได้ดีเกินคาด ฉันดีใจมากที่พลังของฉันไม่ได้ลดลงไปพร้อมกับแขนที่ขาดไป

เรือนาร์วาฬออกเดินทางอีกครั้ง เป้าหมายในครั้งนี้คือเกาะอีกแห่งหนึ่งบนหมู่เกาะนั้น

คนของคอร์ดเคยไปที่เกาะนั้นแล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย เป็นที่แน่นอนว่าเกาะนั้นต้องมีอันตรายอยู่แน่ เกาะที่เรือจักรไอน้ำสามารถไปถึงได้เหลืออยู่ไม่กี่แห่งแล้ว ฉันมีลางสังหรอนว่าการเดินทางครั้งนี้จะต้องมีการค้นพบครั้งสำคัญอย่างแน่นอน”