บทที่ 94 แขนใหม่

“ลาสโต ขอบคุณที่แนะนำลูกค้าใหม่ให้ฉันนะ”

ตุ๊กตาหมีเดินฝ่าเทียนออกมา ใช้หัวหมีที่ฝ้ายทะลักออกมาพยักหน้าให้แพทย์ประจำเรือที่กำลังดื่มเหล้าอยู่

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว รีบ ๆ ทำเข้า” แพทย์ประจำเรือผู้มีสีหน้าไม่อดทนเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ของหญิงชรา

ตุ๊กตาหมีหันหัวมาทางชาร์ลส์ที่อยู่ข้าง ๆ “พ่อหนุ่ม เธอนั่งลงหน่อยได้ไหม ยืนสูงขนาดนี้ ฉันจะวัดขนาดได้อย่างไร”

ประสบการณ์เช่นนี้สำหรับชาร์ลส์นับเป็นครั้งแรก เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเวทมนตร์ลึกลับจะสามารถนำมาใช้ในด้านนี้ได้ด้วย ไม่น่าแปลกใจเลยที่แพทย์ประจำเรือบอกว่า แม้จะอยู่บนเกาะใบไม้ดำก็ยังสามารถทำแขนเทียมให้เขาได้

ตุ๊กตาหมีหยิบกรรไกรออกมาจากท้องของมัน ตัดแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าของชาร์ลส์ออก ก่อนจะหยิบตลับเมตรออกมา

“ได้ข่าวว่านายลักพาตัวลาสโตขึ้นเรือไปหรือ เล่าให้ฟังหน่อยสิว่าทำได้อย่างไร เขาไม่ใช่คนที่จะยอมย้ายที่ง่าย ๆ หรอกนะ” ตุ๊กตาหมีเอ่ยถามพลางใช้ตลับเมตรวัดขนาดแขนที่ขาดของเขา

“คุณรู้จักเขาสินะ”

“รู้จักสิ แน่นอนว่ารู้จัก เห็นหน้านั่นของเขาไหม เป็นฝีมือฉันเอง ถ้าอยากรู้อะไรเกี่ยวกับเขาก็ถามฉันได้เลย ฉันรู้เรื่องของเขาดี”

“อะแฮ่ม ๆ!” แพทย์ประจำเรือบนเก้าอี้กระแอมไอ

ชาร์ลส์เหลือบมองเขา แล้วก็ไม่ได้สนใจคำพูดของตุ๊กตาหมีอีกต่อไป

สิบกว่านาทีต่อมา ตุ๊กตาหมีก็หยุดลง มันเก็บตลับเมตรเข้าท้อง แล้วพูดกับชาร์ลส์อีกครั้ง

“ในเมื่อเธอเป็นกัปตันเรือสำรวจ ต้องการจะติดตั้งอาวุธอื่น ๆ บนแขนเทียมหรือไม่”

ในใจของชาร์ลส์หวนนึกถึงแขนเทียมของแพทย์ประจำเรือ ที่นิ้วแต่ละข้างมีเครื่องมือทางการแพทย์ที่แตกต่างกัน

“ในกรณีที่ไม่ส่งผลกระทบต่อความคล่องตัว สามารถติดตั้งอะไรได้บ้าง”

“มีเยอะแยะเลย ปืนแก๊ป แก๊สพิษ กุญแจผี อยากได้อะไรก็มีให้หมด แน่นอนว่าการดัดแปลงเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม ขอเพียงแค่เหรียญแอคโค่ในกระเป๋าของเธอมีมากพอ”

หลังจากสอบถามราคาของโครงสร้างต่าง ๆ อย่างคร่าว ๆ แล้ว ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจติดตั้งเลื่อยไฟฟ้าและตะขอเกี่ยวบนแขนเทียมของตน ทั้งสองอย่างนี้เป็นของธรรมดาที่สุด แต่ก็เหมาะสมกับเขาในตอนนี้มากที่สุด

ส่วนของอื่น ๆ ไม่ใช่ว่าชาร์ลส์ไม่ต้องการ แต่เพียงแค่แขนข้างเดียวก็ราคา 3,000,000 แล้ว หากเขาไม่ประหยัดเงินห้าล้านในมือ เกรงว่าค่าน้ำมันสำหรับการเดินทางครั้งต่อไปของเรือนาร์วาฬคงจะไม่พอ

ตุ๊กตาหมีใช้อุ้งเท้าที่ด้ายหลุดลุ่ยรับเช็คมา นับศูนย์บนนั้นอย่างละเอียดหลายครั้ง ก่อนจะยัดเช็คเข้าท้องของตนอย่างระมัดระวัง

“ดีมาก แขนเทียมของเธอจะมาถึงในไม่ช้า”

“นานแค่ไหน”

“ตอนนี้ฉันได้ข้อมูลของเธอแล้ว พอดีที่นั่นฉันมีแขนซ้ายอยู่พอดี กลับไปปรับแต่งหน่อยก็จะส่งมาให้ทันที ลาสโตเล่าเรื่องของเธอให้ฉันฟังแล้ว ในเมื่อเธอเป็นเพื่อนของเขา ก็เท่ากับเป็นเพื่อนของฉัน เรื่องของเพื่อน ฉันจะนิ่งดูดายได้อย่างไร”

ตุ๊กตาหมีเพิ่งพูดจบ ร่างกายก็อ่อนปวกเปียกลงบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

หญิงชราที่อยู่ข้าง ๆ เดินเข้ามา เก็บตุ๊กตาหมีบนพื้นใส่กระเป๋าผ้า จากนั้นเธอก็หมอบลงบนพื้น ใช้ไม้ถูพื้นด้ามสั้นที่ทำจากผ้าขี้ริ้วเช็ดวงเวทบนพื้นอย่างพิถีพิถัน

หลังจากวงเวทบนพื้นถูกเช็ดจนสะอาดแล้ว หญิงชราก็เริ่มวาดวงเวทใหม่อีกครั้ง วงเวทนี้ใหญ่และซับซ้อนกว่าครั้งก่อน และครั้งนี้ตรงกลางวงเวทมีกล่องใบหนึ่งวางอยู่

เมื่อนึกถึงคำพูดของตุ๊กตาหมี ชาร์ลส์ก็สงบใจลงและรอคอยอย่างอดทน จากเหตุการณ์เมื่อครู่ เขาก็พอจะเดาได้แล้วว่าแขนเทียมของเขาจะถูกส่งมาด้วยวิธีใด

คาถาที่แตกต่างจากครั้งก่อนแต่ยังคงลึกลับและเข้าใจยากดังขึ้นจากปากของหญิงชราอีกครั้ง วงเวทบนพื้นเริ่มเปล่งแสงจาง ๆ และยังคงสั่นไหวราวกับมีชีวิต

เมื่อคาถาสิ้นสุดลง ความผิดปกติทั้งหมดในห้องก็หายไปหมดสิ้น กล่องถูกเปิดออก หญิงชราถือแขนสีเงินเดินมาหาชาร์ลส์

เช่นเดียวกับที่เด็กผู้ชายทุกคนชอบปืน ชาร์ลส์ก็ตกหลุมรักแขนเทียมนี้ตั้งแต่แรกเห็น

เมื่อเทียบกับแขนเทียมของแพทย์ประจำเรือ แขนเทียมชิ้นนี้ไม่มีเปลือกนอก มันเผยให้เห็นฟันเฟืองขนาดต่าง ๆ และลูกสูบข้อเหวี่ยงที่ส่องประกายสีเงินออกมาอย่างโจ่งแจ้ง แต่นั่นกลับไม่ทำให้น่าเกลียด ตรงกันข้าม กลับเต็มไปด้วยความงามในแบบฉบับของสตีมพังก์

ปลายสุดของแขนเทียมมีเดือยโลหะเกลียวสองสามอัน ข้างในดูเหมือนจะกลวง

“ยื่นแขนมาสิ ยืนเหม่ออะไรอยู่ ของสิ่งนี้หนักนะ” หญิงชราเอ่ยอย่างไม่พอใจ

“ทนหน่อยนะ” แพทย์ประจำเรือบนเก้าอี้พลันเงยหน้าขึ้นเตือน

ชาร์ลส์สูดหายใจเข้าลึก ๆ ยื่นแขนที่ขาดไปแนบกับแขนเทียมนั้น เดือยโลหะบนแขนเทียมพลันหมุนขึ้นมาทันที เศษเนื้อกระเด็นกระดอน เดือยนั้นราวกับมีชีวิตเจาะลึกเข้าไปในเนื้อของเขา ความเจ็บปวดแสบสันทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน

เมื่อแขนเทียมหยุดเคลื่อนไหว ชาร์ลส์ผู้มีเหงื่อท่วมหน้าผากก็ลองขยับแขนซ้ายใหม่ของตนดู และพบว่ามันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

“พ่อหนุ่ม เธอรีบร้อนอะไรนักหนา ยังขาดของอีกอย่างนะ” หญิงชราค่อย ๆ หยิบขวดแก้วสองใบออกจากกระเป๋าผ้า

ในขวดแก้วนั้นราวกับมีควันสีฟ้าบรรจุอยู่ มันหมุนวนอยู่ข้างในไม่หยุด

เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของชาร์ลส์ หญิงชราก็ยิ้มพลางเขย่าขวด เมื่อขวดสั่นไหว ควันสีฟ้าข้างในก็เปลี่ยนไป เผยให้เห็นใบหน้ามนุษย์สีฟ้าที่กำลังกรีดร้องอย่างน่ากลัว

“ฮี่ ๆ ๆ ไม่เคยเห็นสินะ นี่คือวิญญาณของมนุษย์ ใช้สำหรับเชื่อมต่อวิญญาณของเธอกับแขนข้างนี้”

“ป๊อก” เสียงดังขึ้น ฝาขวดถูกเปิดออก ควันสีฟ้าข้างในพลันลอยเข้าไปในแขนเทียมอย่างรวดเร็ว

เมื่อควันสีฟ้าหลอมรวมเข้าไปจนหมดสิ้น ฟันเฟืองในแขนเทียมของชาร์ลส์ก็เริ่มหมุนดัง “กริ๊ก ๆ”

อักขระสีม่วงบนฟันเฟืองสว่างขึ้นอย่างเลือนราง ชาร์ลส์รู้สึกถึงแขนซ้ายของตนอีกครั้ง

ชาร์ลส์กางมือแล้วกำหมัด แขนเทียมของเขาเคลื่อนไหวตามความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว

หญิงชราส่งหนังสือเล่มเล็ก ๆ ให้เขา ราวกับคุณย่าที่ใจดีกำลังส่งขนมให้หลานชาย

“เอ้านี่ คู่มือการใช้งาน จำไว้ว่าต้องหยอดน้ำมันวาฬตามเวลาที่กำหนด หากแขนมีปัญหาอะไร ก็มาหาฉันได้ ฉันจะช่วยส่งกลับไปให้พวกเขาซ่อม”

ชาร์ลส์รับหนังสือเล่มนั้นมาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน พลางเหลือบมองขวดแก้วเปล่าในมือของเธอ ก่อนจะเดินตามแพทย์ประจำเรือที่ลุกขึ้นยืนแล้วไปยังทางออก

บนถนนในเขตท่าเรือ ชาร์ลส์กำลังทดลองแขนซ้ายใหม่ของเขา

“แคร้ง!” เลื่อยโซ่ยนต์อันน่าสะพรึงกลัวเด้งออกมาจากข้อมือของเขา เมื่อชาร์ลส์คิดในใจ โซ่นั้นก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่มองดูความเร็วอันน่าทึ่งของโซ่ ชาร์ลส์ก็สามารถคาดเดาได้ถึงพลังทำลายล้างอันน่ากลัวของมัน เขารู้สึกว่าความคมของมันอาจจะเหนือกว่ามีดสีดำเสียอีก

“กริ๊ก ๆ ๆ ๆ” ชาร์ลส์มองดูฝ่ามือซ้ายของตนหมุนเปิดออก ตะขอเกี่ยวที่ผูกด้วยโซ่พลันยิงออกมาจากข้างใน ปักเข้ากับปล่องควันของตึกฝั่งตรงข้าม

ชาร์ลส์คิดในใจ ฟันเฟืองในแขนเทียมหมุนไม่หยุด โซ่หดกลับ ดึงเขาลอยไปยังหลังคาอย่างรวดเร็ว

เมื่อมีสิ่งนี้ ต่อไปแม้จะอยู่ในสถานที่ที่ไม่สามารถใช้แรงได้ เขาก็ยังมีวิธีเคลื่อนที่

ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุด ชาร์ลส์ยิ่งทึ่งกับความคล่องตัวของแขนเทียมนี้มากกว่า เขาหยิบมีดสีดำออกมาด้วยมือซ้าย มีดนั้นหมุนไปมาตามนิ้วของเขาอย่างพลิ้วไหว ทิ้งไว้เพียงเงาซ้อนหลายสาย

สมแล้วที่เป็นของมูลค่า 3,000,000 เหรียญแอคโค่ แขนเทียมนี้คล่องตัวยิ่งกว่ามือเดิมของเขาเสียอีก