บทที่ 92 การกลับมาของคอร์ด
บทที่ 92 การกลับมาของคอร์ด
คอร์ดผู้มีขอบตาดำคล้ำส่ายหน้าอย่างแรง “ไม่เลย มีแต่เกาะร้างทั้งนั้น คนของผมสูญเสียไปมาก แล้วคุณล่ะ”
ชาร์ลส์ยกแขนเสื้อข้างซ้ายที่ว่างเปล่าขึ้น “เกาะที่ผมไปสำรวจก็ไม่ใช่เหมือนกัน”
คอร์ดเหลือบมองแผนที่เดินเรือบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด “เช่นนั้นก็เหลือเพียงไม่กี่เกาะแล้ว ในบรรดาเกาะเหล่านี้ต้องมีบันไดสู่ดินแดนแห่งแสง หรือไม่ก็เกาะที่ ‘คิง’ ใช้สำหรับเติมเสบียงอยู่แน่”
ลิลลี่ที่อยู่ข้าง ๆ กระโดดขึ้นไปบนแผนที่ ใช้เท้ากระทืบลงบนหมู่เกาะที่อยู่ไกลที่สุด
“คุณชาร์ลส์ คุณว่าพวกเขามีเรือที่ใหญ่มาก ๆ จนไม่ต้องแวะเติมเสบียงเพื่อไปยังเกาะเหล่านั้นเลยได้ไหมคะ”
คอร์ดผลักลิลลี่ออกไปอย่างหัวเสีย “เธอจะไปรู้อะไร มันเป็นไปไม่ได้ ดูระยะห่างระหว่างที่นี่กับที่นั่นสิ เรือจักรไอน้ำรุ่นใดในมหาสมุทรใต้ก็ไม่สามารถเดินทางไกลขนาดนั้นได้ แม้แต่เรือหลวงยักษ์ก็ยังทำไม่ได้ พวกมันต้องมีจุดเติมเสบียงแน่นอน”
ชาร์ลส์ยื่นปากกาให้เขาพร้อมกับปลอบลิลลี่ที่กำลังโกรธจนขนพอง “อย่าพูดเรื่องนั้นเลย มาเลือกเกาะกันใหม่เถอะ กฎเดิม คุณเลือกก่อน”
คอร์ดกากบาททับเกาะสองแห่งที่เคยวาดวงกลมไว้ก่อนหน้านี้ ก่อนจะวาดวงกลมทับเกาะอีกสองแห่งแล้วยื่นปากกาคืนให้ชาร์ลส์
“แล้วเกาะนี้เล่า” ชาร์ลส์ชี้ไปที่เกาะที่เขาเคยวาดวงกลมไว้ครั้งที่แล้ว
“เกาะนั่นไม่น่าไว้ใจ เรือของผมไปแล้วไม่ได้กลับมา อย่าเพิ่งไปยุ่งกับกระดูกชิ้นแข็งพวกนี้เลย ไปสำรวจเกาะที่ง่ายกว่าให้หมดก่อนเถอะ”
ชาร์ลส์คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้วงกลมทับเกาะที่ยังไม่ได้กากบาทนั้นอีกครั้ง
คอร์ดถึงกับนิ่งอึ้ง เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะยังคงเลือกเกาะนี้ ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา
“ได้ ผมนับถือในความกล้าหาญของกัปตันชาร์ลส์”
“ความเสี่ยงกับผลตอบแทนย่อมเป็นของคู่กัน สถานที่อันตรายมักจะมีเบาะแสสำคัญซ่อนอยู่”
“เช่นนั้นก็ตกลงกันตามนี้ คุณออกเรือโดยเร็วที่สุด อย่าเพิ่งรีบตายเสียล่ะ”
คอร์ดกำลังจะลุกขึ้นจากไป แต่กลับถูกชาร์ลส์รั้งไว้ ครั้งนี้เป็นฝีมือของริชาร์ด
“เดี๋ยวก่อนสิ ตาเฒ่า ในมือคุณยังมีวัตถุศักดิ์สิทธิ์อะไรเหลืออยู่บ้างไหม แบ่งให้ผมสักชิ้นสิ”
เกาะที่จะไปต่อจากนี้มีแต่อันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งลูกเรือของเขาแข็งแกร่งเท่าไหร่ อัตราการรอดชีวิตบนเกาะก็จะยิ่งสูงขึ้น มีแกะอ้วน ๆ อยู่ข้าง ๆ แล้วไม่ถอนขนก็เสียเที่ยวเปล่า ๆ
“ไม่มีแล้ว ลูกเรือของผมก็ต้องการวัตถุศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน ผมให้คุณไปแล้วพวกเขาจะใช้อะไรเล่า”
“เช่นนั้นพวกสาวกแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ของพวกคุณพอจะมีวิธีเพิ่มพูนพลังนอกเหนือจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์บ้างหรือไม่” ริชาร์ดไม่สนใจวิธีการ ขอเพียงเพิ่มพูนพลังได้ก็พอ
คอร์ดแสดงสีหน้าลังเลเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ดูเหมือนกำลังชั่งใจอะไรบางอย่างอยู่
ริชาร์ดตีหน้ายิ้มเข้าไปใกล้ ใช้มือขวาวางบนบ่าของเขา
“อย่าบอกนะว่าถึงตอนนี้แล้วคุณยังจะกั๊กไว้อีก อย่าลืมสิว่าตอนนี้พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว การที่ผมแข็งแกร่งขึ้นก็ย่อมส่งผลดีต่อพวกเราทุกคนไม่ใช่หรือ”
คอร์ดส่ายหน้า “ไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์มีวิธีที่จะทำให้คนธรรมดาสามารถเพิ่มพูนพลังได้จริง แต่มีข้อแม้ว่าต้องเป็นผู้ศรัทธาในเทพสุริยันเท่านั้น หากไม่ใช่ผู้ศรัทธาแล้วเข้าร่วมพิธีกรรม จะถูกเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เผาผลาญแทน”
ริชาร์ดยังไม่ยอมแพ้ “ไม่มีวิธีอื่นแล้วจริง ๆ หรือ”
คอร์ดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ลูกเรือของคุณล้วนเป็นคนธรรมดา ไม่เคยใช้สิ่งอื่นใดเพื่อเพิ่มพูนพลังใช่หรือไม่”
“ใช่”
“ก็ได้ ผมจำได้ว่าในมือของผมยังมีของอยู่ชุดหนึ่ง บางทีพวกคุณอาจจะใช้ได้ ผมจะไปนำมาให้”
ริชาร์ดเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย พลางพูดกับชาร์ลส์ในใจว่า “เป็นอย่างไรเล่า เพื่อน ฝีมือการถอนขนแกะของฉันไม่เลวเลยใช่ไหม มีของดีให้ตักตวงแล้วไม่คว้าไว้ก็โง่เต็มทน”
ในไม่ช้า ชาร์ลส์ก็ได้เห็นของที่คอร์ดนำมา มันคือขวดโหลหลายใบที่บรรจุของเหลวคล้ายไข่แดงซึ่งกำลังดิ้นกระดุกกระดิกอยู่
“ของชุดนี้เป็นของที่โบสถ์ของเราประมูลมาจากซอตทอม ขอเพียงกินเข้าไป คนธรรมดาก็สามารถเพิ่มพูนสมรรถภาพทางกายได้ ผมโกหกว่าเรือสินค้าหายไปจึงได้เก็บของชุดนี้ไว้กับตัว เดิมทีตั้งใจจะขายเพื่อเป็นทุนรอนในการสำรวจครั้งต่อไป ตอนนี้เป็นของคุณแล้ว”
“ไม่มีผลข้างเคียงอะไรใช่หรือไม่” ชาร์ลส์ถามอย่างระแวดระวัง
“ไม่ใช่วัตถุศักดิ์สิทธิ์จะมีผลข้างเคียงอะไรได้เล่า หากไม่เชื่อก็ไปถามคนอื่นดูได้ ในทะเลนี้มีคนกินของแบบนี้อยู่มากมาย”
เมื่อมีของดีเช่นนี้ ชาร์ลส์ก็รีบให้หนูไปเรียกตัวลูกเรือทั้งหมดกลับมาทันที คนสิบกว่าชีวิตต่างพากันกินเข้าไปจนหมดสิ้น แม้แต่หนูของลิลลี่ก็ยังได้ส่วนแบ่ง
“ฮึ่บ! ฮึ่บ!” ดิปป์ผู้มีสีหน้าตื่นเต้นกำหมัดแน่นชกอากาศไม่หยุด ก่อให้เกิดลมพัดหวีดหวิว
ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็พากันทดสอบร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นของตน
คอนเนอร์ลองอยู่สองสามครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองชาร์ลส์ด้วยความประหลาดใจ “กัปตัน ของสิ่งนี้ใช้ได้ผลจริง ๆ ด้วย! คุณก็ลองดูสิ”
ชาร์ลส์กำหมัดแน่นชกอากาศ “ฟึ่บ!” เสียงหมัดของเขาแตกต่างจากลูกเรือคนอื่น ๆ ขณะที่เหวี่ยงหมัดออกไป ปลายหมัดของเขาถึงกับปรากฏเงาซ้อนจาง ๆ ชาร์ลส์รู้สึกว่ากำปั้นของตนร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย
ด้วยการเสริมพลังจาก 096 และของที่คอร์ดให้มา พลังของเขาก็ได้ก้าวขึ้นไปอีกระดับหนึ่งแล้ว
“ไม่เลว ก็นับว่าพอจะถึงระดับสามได้” คอร์ดประเมินอยู่ข้าง ๆ
“ระดับของนักรบบนเรือรบวัดจากอะไร”
“ไม่ได้มีเกณฑ์วัดที่แน่นอน เป็นเพียงมาตรฐานคร่าว ๆ ในหมู่ลูกเรือรบในมหาสมุทรใต้เท่านั้น หากต้องการเลื่อนระดับ วิธีที่เร็วที่สุดคือการสังหารผู้ที่มีระดับสูงกว่าคุณ”
“‘คิง’ แห่งซอตทอมมีพลังระดับใด” ชาร์ลส์นึกถึงชายอ้วนร่างท้วมคนนั้นขึ้นมาทันที เขาเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยเผชิญมา
คอร์ดส่ายหน้า “บอกได้ยาก โดยปกติแล้ว พลังของเขาอยู่ที่ระดับสี่ ที่เขาสามารถขึ้นเป็น ‘คิง’ ได้นั้นเป็นเพราะอาศัยสิ่งอื่น”
สิ่งอื่นหรือ หมายถึงเด็กหญิงคนนั้น หรือความสามารถที่เป็นอมตะนั่นกันแน่ พลังกายของ ‘คิง’ อยู่ที่ระดับสี่ แล้วผมที่เคยเอาชนะเขาได้ ก็หมายความว่าพลังของผมอยู่ที่ระดับสี่เช่นกันหรือ
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชาร์ลส์ก็รู้สึกสนใจขึ้นมา ก่อนหน้านี้เขาสนใจแต่เรื่องเรือสำรวจ ไม่เคยให้ความสนใจกับระบบของเรือรบในมหาสมุทรใต้เลย
“ตอนนี้ใครคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเล”
“ผู้ว่าการเกาะแมวแห่งทะเลตะวันออก ฮูลิโอ พลังของเขาอยู่ที่ระดับสิบห้า ว่ากันว่าเพียงลำพังเขาก็สามารถเอาชนะกองเรือนับพันได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจของชาร์ลส์ก็เกิดข้อสงสัยขึ้นมา “เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น แล้วทำไมถึงไม่ออกสำรวจเกาะล่ะ”
คอร์ดมองชาร์ลส์ด้วยสายตาแปลก ๆ “จะไปสำรวจทำไม ฮูลิโอครอบครองเกาะที่ใหญ่ที่สุดในมหาสมุทรใต้แล้ว เขาจะไปหาที่ตายทำไมกันเล่า อีกอย่าง ในเรื่องการสำรวจเกาะที่ไม่รู้จัก เขาอาจจะยังสู้คุณกับผมไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ในใจของชาร์ลส์หวนนึกถึงเกาะที่เขาเคยสำรวจมาสองสามแห่ง และพบว่าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ความแข็งแกร่งเป็นเพียงการเปรียบเทียบกับมนุษย์ด้วยกันเท่านั้น สำหรับสิ่งแปลกประหลาดนานาชนิดในท้องทะเล ความแข็งแกร่งอาจไม่ได้เปรียบเสมอไป
“ไม่ต้องไปสนใจคนพวกนั้น พวกเขาล้วนเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนที่โง่เขลา แม้จะมีพลังแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นได้เพียงสัตว์ชั้นต่ำที่ถูกตัณหาครอบงำเท่านั้น มีเพียงการค้นพบดินแดนแห่งแสง ก้าวเข้าสู่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเทพสุริยันเท่านั้น พวกเรามนุษย์จึงจะได้รับความสุขและสันติอันเป็นนิรันดร์”