บทที่ 90 แขนเทียม
บทที่ 90 แขนเทียม
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่เกลี้ยกล่อมให้เธอยอมแพ้เหมือนพ่อแม่ของเธอหรอก ช่วยเล่าเรื่องของชายที่ชื่อชาร์ลส์ให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม พวกเธอเจอกันได้อย่างไร”
เดิมทีมาร์กาเร็ตไม่อยากจะพูด แต่เธอก็อัดอั้นมานาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหว เมื่อเปิดปากพูดแล้วก็หยุดไม่ได้ เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้พบกับชาร์ลส์ออกมา
ใบหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปมาระหว่างความสุขและความเศร้าตามคำบอกเล่าของเธอ ไม่ได้สังเกตเห็นความเย็นชาในดวงตาสีดำของแอนนาที่อยู่ข้าง ๆ เลยแม้แต่น้อย
เป็นเวลานาน มาร์กาเร็ตค่อย ๆ หยุดลง เธอพูดกับแอนนาข้าง ๆ ด้วยรอยยิ้มว่า “พี่แอนนา ขอบคุณที่รับฟังนะคะ ได้คุยกับพี่แล้วฉันรู้สึกดีขึ้นมากเลย ว่าแต่ สามีที่หายไปของพี่ยังไม่พบอีกหรือคะ”
แอนนาหันหน้าไปด้านข้างด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “นานขนาดนี้แล้ว เขายังไม่กลับมาเลย คงจะหาไม่เจอแล้วล่ะ โธ่...”
เมื่อเห็นท่าทีเศร้าสร้อยของแอนนา มาร์กาเร็ตก็รีบประคองไหล่ของเธอ กล่าวขอโทษว่า “ขอโทษนะคะที่ไปสะกิดแผลใจของคุณ”
แอนนาส่ายหน้าพลางเช็ดน้ำตาที่หางตา ราวกับกำลังอดกลั้นความเจ็บปวดในใจ พูดว่า “ไม่เป็นไร ฉันชินแล้วล่ะ”
ใต้ชายกระโปรงสีดำ หนวดสองเส้นที่มีรากสีดำค่อย ๆ ยื่นออกมา ม้วนไปยังชายกระโปรงสีขาวของหญิงสาวข้าง ๆ
“พี่แอนนา ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าความรู้สึกที่คนรักจากไปมันเป็นอย่างไร เจ็บปวดมากไหม”
หนวดใต้เก้าอี้ไม้หยุดนิ่ง แอนนามองดูใบหน้าที่ไร้เดียงสาของหญิงสาวตรงหน้าอย่างเงียบงัน
ทันใดนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองความมืดเบื้องหน้า “มันยากที่จะอธิบาย...ก็แค่รู้สึกไม่สบายใจน่ะ เธอแน่ใจหรือว่าชอบเขาจริง ๆ หรือเป็นแค่ความรู้สึกขอบคุณที่เขาช่วยเธอไว้”
มาร์กาเร็ตขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ ใช้นิ้วขาวนวลบิดชายกระโปรงของตนไปมา
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าชอบคุณชาร์ลส์หรือเปล่า แค่ในใจอยากจะเจอเขาอีก...อยากเจอมาก ๆ พี่แอนนา พี่คงเข้าใจความรู้สึกแบบนี้ใช่ไหมคะ”
ดวงตาของแอนนาฉายแววแห่งความขัดแย้ง
มาร์กาเร็ตไม่ทันสังเกตเห็น ยังคงคิดถึงเรื่องของตนเองอยู่ “ขอเพียงแค่ฉันบรรลุนิติภาวะ ท่านพ่อก็จะมอบคฤหาสน์หลังใหญ่ให้ฉัน และยังจะมอบทรัพย์สินอื่น ๆ ให้ฉันอีก บางทีฉันอาจจะเอาของเหล่านี้ให้คุณชาร์ลส์ทั้งหมด เขาก็จะได้ไม่ต้องออกไปผจญภัยในทะเลอีกแล้ว”
แอนนาฟังข้อเสนอของหญิงสาว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “เธอลองเขียนจดหมายถึงเขาก่อนสิ ถามว่าเขาจะตกลงไหม บางทีเขาอาจจะตกลงและมาที่เกาะแวร์ทูอย่างมีความสุขก็ได้นะ”
คิ้วงามของมาร์กาเร็ตเพิ่งจะยกขึ้น ก็พลันตกลงมาอีกครั้ง “ไม่ได้หรอก...พ่อของฉันไม่อนุญาตให้ฉันติดต่อกับคุณชาร์ลส์อีก”
“ไม่เป็นไร เธอเอาจดหมายมาให้ฉันสิ ฉันจะส่งให้เขาเอง ช่วงนี้ร่างกายคุณพิตต์ไม่ค่อยดี เรื่องบางอย่างของเขาก็เป็นฉันที่ช่วยดูแลพอดี ช่วงนี้มีเรือสินค้าลำหนึ่งกำลังจะไปที่หมู่เกาะปะการังพอดี”
ใบหน้าอันงดงามของมาร์กาเร็ตตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะโผเข้ากอดอย่างตื่นเต้น “พี่แอนนา พี่ดีจริง ๆ! ฉันมีเรื่องอยากจะบอกคุณชาร์ลส์เยอะแยะเลย ว่าแต่ ฉันอยากจะส่งรูปถ่ายของฉันตอนนี้ให้เขาด้วย แล้วก็ยังมี...”
แขนเรียวของแอนนาโอบรอบหญิงสาว ตบเบา ๆ ที่แผ่นหลังของเธอ หนวดใต้ชายกระโปรงหดกลับเข้าไป
***
ชาร์ลส์นั่งอยู่บนกว้านสมอบนดาดฟ้า มองดูทุ่นนำทางบนผิวน้ำค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหลังอย่างเงียบงัน
แม้ว่าเบื้องหน้าจะยังคงเป็นความมืดมิด แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นในอากาศ เมื่อเขาเห็นแมลงวันตัวหนึ่งหยุดอยู่บนดาดฟ้า เขาก็รู้ว่าหมู่เกาะปะการังใกล้จะถึงแล้ว
ทันใดนั้นแขนที่ขาดของเขาก็ยกขึ้นเองและขยับไปมา เสียงของริชาร์ดดังขึ้นในหัว
“นี่นายว่าถ้าเรากลับไปแล้ว ควรจะซื้อเหยี่ยวมาเลี้ยงสักตัวไหม”
“อย่าไร้สาระเลย แขนหายไปข้างหนึ่งทำให้พละกำลังของเราลดลงไปมาก ต้องหาวิธีชดเชยให้ได้”
“ขาดก็ขาดไปแล้ว จะทำอย่างไรได้อีก แขนที่ขาดไปนั่นยังอยู่ในกำแพงอยู่เลยนะ ทำไม เราจะรอให้เกาะนั่นลอยขึ้นมาอีกครั้ง แล้วค่อยกลับเข้าไปเก็บหรือไง”
“แน่นอนว่าไม่ใช่ ฉันหมายถึง หาวิธีอื่นมาทดแทน”
ทั้งสองเพิ่งจะพูดถึงตรงนี้ เสียงด่าทอของแพทย์ประจำเรือก็ดังมาจากห้องโดยสารด้านหลัง ฟังจากเนื้อหาแล้วดูเหมือนจะมีคนตะกละแอบขโมยเหล้าของเขาดื่ม
ชาร์ลส์ลุกขึ้นยืน เดินไปยังประตูห้องโดยสาร เขาคิดแผนการดี ๆ ออกแล้ว บนตัวของแพทย์ประจำเรือมีสิ่งที่เขาต้องการพอดี
“อะไรนะ คุณถามว่าแขนเทียมของฉันมาจากไหน คุณก็อยากจะติดสักอันหรือ”
ชาร์ลส์พยักหน้า “ผมเห็นคุณใช้มันได้ดีทีเดียว”
แพทย์ประจำเรือกางมือเหล็กออกแล้วกำหมัด “ดีก็ดีอยู่หรอก แต่แพงนะ คุณจ่ายไหวหรือเปล่า”
“เท่าไหร่”
“แค่แขนข้างนี้ก็สามล้านแล้ว”
ดวงตาของชาร์ลส์พลันเบิกกว้างเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าแขนเทียมจะแพงขนาดนี้ ต้องรู้ว่าตอนที่เขาซื้อเรือนาร์วาฬก็แค่สามล้านห้าเท่านั้น ของเล็ก ๆ แค่นี้เทียบเท่ากับเรือลำหนึ่งเลยทีเดียว
ริชาร์ดกลับกำลังคิดถึงปัญหาอีกอย่าง “โฮ่~ ตาเฒ่านี่อย่าได้ดูถูกว่าแต่งตัวซอมซ่อ ที่แท้ก็รวยกว่าพวกเราอีกแฮะ! หมอเถื่อน!”
“เหรียญแอคโค่สามล้านนี้คุ้มค่าทุกเหรียญ นี่ไม่ใช่แขนเทียมธรรมดา ได้ยินพวกนั้นบอกว่าพวกเขาใช้อะไรบางอย่างที่เกี่ยวกับการร่ายมนตร์” แพทย์ประจำเรือพูดพลางถอดเปลือกนอกของแขนเหล็กออก เผยให้เห็นโครงสร้างฟันเฟืองโลหะขนาดต่าง ๆ ที่อยู่ข้างใต้
ฟันเฟืองแต่ละซี่ประกบกันอย่างแนบสนิท ขณะที่แพทย์ประจำเรือกางและกำมือ ฟันเฟืองก็หมุนไปอย่างรวดเร็วบ้างช้าบ้างดัง “กริ๊ก ๆ”
ชาร์ลส์สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าขณะที่ฟันเฟืองเหล่านั้นหมุน อักขระสีม่วงก็สว่างขึ้นอย่างเลือนราง
“ฉันไม่รู้ว่าพวกนั้นทำได้อย่างไร แต่ขอเพียงแค่ติดมันเข้าไป นอกจากจะไม่มีความรู้สึกแล้ว การใช้งานก็ไม่ต่างจากมือจริงเลยแม้แต่น้อย ถ้าคุณต้องการ พวกเขายังสามารถเพิ่มของอื่น ๆ เข้าไปข้างในให้คุณได้อีกด้วย”
ชาร์ลส์ใจเต้นรัว หากมีสิ่งนี้ แขนที่ขาดของเขาก็จะไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป
“หลังจากกลับถึงท่าเรือแล้ว ช่วยติดต่อให้ผมหน่อย ถ้าเป็นไปได้ ผมต้องการติดสักข้างหนึ่ง”
แพทย์ประจำเรือพยักหน้า แล้วพูดกับชาร์ลส์ว่า “ได้สิ ขอเพียงแค่เงินถึง พวกเขาก็คุยง่าย พวกเขามักจะอยู่ในทะเลตะวันตก แต่ฉันจำได้ว่าพวกเขามีจุดติดต่อที่หมู่เกาะปะการัง”
“ให้พวกเขาเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมรีบ”
“รีบหรือ ครั้งนี้กลับไปคุณวางแผนจะพักผ่อนนานแค่ไหน”
“ไม่แน่ใจ ต้องดูสถานการณ์ของคอร์ดก่อน ถ้าพวกเขากลับมาแล้ว แลกเปลี่ยนข้อมูลกันเสร็จ เราก็จะออกทะเลโดยเร็วที่สุด”
“อยากจะมีชีวิตรอด ก็อยู่บนฝั่งให้นานหน่อย ครั้งนี้แค่เสียแขนไปข้างหนึ่งถือว่าคุณโชคดีแล้ว ถ้ายังประมาทอยู่อีก ครั้งต่อไปก็คงต้องเสียชีวิตแล้ว”
ในขณะนั้นเอง เสียงโห่ร้องยินดีของกะลาสีก็ดังขึ้นจากดาดฟ้า ชาร์ลส์และแพทย์ประจำเรือเปิดประตูออกไปพร้อมกัน
ลำแสงจากประภาคารของหมู่เกาะปะการังสาดส่องผ่านเหนือเรือนาร์วาฬอย่างช้า ๆ พวกเขารอดชีวิตกลับมาอีกครั้ง