บทที่ 86 ทอร์เมนต์
บทที่ 86 ทอร์เมนต์
ภายในเขาวงกตอันชื้นแฉะ ชาร์ลส์ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมกำลังนำลูกเรือของตนวิ่งอย่างบ้าคลั่ง
“คุณชาร์ลส์! เพื่อน ๆ ของฉันตามไม่ทันแล้ว!” ลิลลี่ที่ยืนอยู่บนบ่าของชาร์ลส์ร้องตะโกนอย่างร้อนรน
“บอกให้พวกเขาปีนขึ้นไปบนตัวเจมส์! เร็วเข้า!”
เหล่าหนูรีบปีนขึ้นไปบนหลังของเจมส์ที่กำลังหดขนาดลงอย่างรวดเร็ว บัดนี้เจมส์ดูราวกับสวมเสื้อคลุมสีดำ
“อ๊ากกกก!!”
“อ๊ากกกก!!”
“อ๊ากกกก!!”
เสียงกรีดร้องอันโหยหวนจากเบื้องหน้าดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของชาร์ลส์ได้
หากเป็นดังคำของผ้าพันแผลที่ว่าเกาะข้างนอกได้จมลงสู่ใต้ระดับน้ำทะเลแล้ว หากพวกเขาหนีออกไปไม่ทันเวลา ก็จะต้องจมลงสู่ห้วงลึกไปพร้อมกับเกาะแห่งนี้
ไม่ว่าใต้ทะเลลึกจะมีสิ่งใดอยู่ ที่แห่งนั้นก็ไม่ใช่สถานที่ที่มนุษย์จะย่างกรายเข้าไปได้
บรรยากาศอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านอยู่ในอากาศที่ชื้นแฉะ ทุกคนต่างมีสีหน้าหนักอึ้ง แต่เมื่อเห็นชาร์ลส์ผู้เป็นดั่งแกนหลักวิ่งนำอยู่ข้างหน้า ก็ไม่มีผู้ใดตื่นตระหนก
เหล่าลูกเรือวิ่งวนไปมาในเขาวงกตตามการนำทางของผ้าพันแผล เสียงกรีดร้องก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ ทันใดนั้นชาร์ลส์ก็เลี้ยวโค้งอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าพลันสว่างวาบขึ้นมา
พื้นที่เบื้องหน้ามีแสงสว่างซึ่งหาได้ยากยิ่ง แต่สิ่งที่เกิดขึ้นภายใต้แสงนั้นกลับน่าขนหัวลุกอย่างแท้จริง
เบื้องหน้าคือพื้นที่ขนาดเท่าสนามฟุตบอล ภายในนั้นเต็มไปด้วยมนุษย์เปลือยกาย มีทั้งชายหญิง คนชรา และเด็ก
พวกเขากำลังใช้มือบีบคอของตนเองพลางกรีดร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่ง และดิ้นรนอย่างเจ็บปวดอยู่ในโคลนตม ราวกับภาพวาดบนกำแพงที่ได้เห็นก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน
และรอบกายของพวกเขา คือแมลงสีดำขนาดเท่าฝ่ามือที่หนาแน่นจนนับไม่ถ้วน รูปลักษณ์ของมันคล้ายตะขาบที่มีขาเหมือนแมงมุม
พวกมันยืนอยู่บนผิวน้ำราวกับแมงมุมน้ำ ล้อมรอบเหล่ามนุษย์ที่กำลังกรีดร้อง ร่างกายสั่นไหวเป็นจังหวะตามความดังของเสียง ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความเจ็บปวดของมนุษย์
เมื่อเห็นภาพนี้ ชาร์ลส์ก็เข้าใจในทันทีว่าสิ่งเหล่านี้คือทอร์เมนต์ คำพูดของชายหน้าบากก่อนหน้านี้ไม่ผิดเลย ที่นี่คือรังของพวกทอร์เมนต์
เมื่อชาร์ลส์เห็นพวกมัน พวกทอร์เมนต์ก็เห็นชาร์ลส์เช่นกัน
นอกจากทอร์เมนต์บนผิวน้ำแล้ว ยังมีบางส่วนที่คลานออกมาจากปากของเหล่าผู้คนที่กำลังกรีดร้อง พวกทอร์เมนต์เริ่มเคลื่อนไหว พวกมันเคลื่อนที่เข้าหาชาร์ลส์ หมายจะหลอมรวมพวกเขาให้เป็นส่วนหนึ่งของเสียงกรีดร้องเหล่านั้น
พวกมันรวมตัวกันเป็นฝูง เมื่อมองไปแล้วก็ดูราวกับพรมสีดำผืนหนึ่ง
เมื่อเผชิญหน้ากับภาพนี้ ใบหน้าของทุกคนก็ปรากฏแววแห่งความหวาดกลัว ชาร์ลส์ใช้มีดสลักลงบนกำแพงอย่างรวดเร็ว
“ผ้าพันแผล พวกทอร์เมนต์มาแล้ว! ทางออกที่นายพูดถึงอยู่ไหนกันแน่??”
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง ผ้าพันแผลก็หายไปจากกำแพงอีกครั้ง
“บัดซบ!”
ชาร์ลส์สูดหายใจเฮือกหนึ่ง หยิบคทาสั้นสายฟ้าออกมาจากอกเสื้อ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถรับมือกับศัตรูจำนวนมหาศาลได้มีเพียงชิ้นนี้เท่านั้น
“เปรี้ยง!” ประกายไฟฟ้าสว่างวาบพุ่งเข้าไปในฝูงทอร์เมนต์แล้วแตกกระจายแล่นไปมาระหว่างพวกมัน
แต่แล้วภาพที่ทำให้ทุกคนสิ้นหวังก็ปรากฏขึ้น เมื่อเผชิญหน้ากับสายฟ้าที่ทรงพลังพอจะสังหาร 1002 ได้ พวกทอร์เมนต์เหล่านี้กลับไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ ราวกับว่าพวกมันเป็นฉนวนไฟฟ้า
“ตั่ก ๆ ๆ~” พวกทอร์เมนต์กรูเข้ามา ไต่ขึ้นมาตามเสื้อผ้าเข้าไปในปากของชาร์ลส์ ในชั่วพริบตา ความเจ็บปวดที่แทรกซึมลึกถึงกระดูกก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนชาร์ลส์แทบจะสิ้นสติ ลำคอของเขาเปล่งเสียงกรีดร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว
ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็โดนเช่นเดียวกัน พวกเขากรีดร้องขณะที่ร่างกายชักกระตุก
และในชั่วขณะนั้นเอง ชาร์ลส์ก็เห็นผ้าพันแผลปรากฏขึ้นบนกำแพงอีกครั้ง เขาวาดรูปกล่องสี่เหลี่ยมและทำท่าทางเปิดออก
“กล่องหรือ? มิเรอร์บ็อกซ์!!”
ชาร์ลส์ยื่นมือที่สั่นเทาไปยังเป้สะพายหลัง แต่ความเจ็บปวดอันรุนแรงทำให้แม้แต่การคิดก็ยังเป็นเรื่องยาก สองมือของเขาจับไปที่ลำคอตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าทำเช่นนั้นแล้วจะรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย
“คุณชาร์ลส์ ฉันมาช่วยแล้ว!” เหล่าหนูของลิลลี่กระโดดขึ้นไปบนหลังของเจมส์อย่างรวดเร็ว และหยิบมิเรอร์บ็อกซ์ออกมาจากข้างใน
พวกทอร์เมนต์ดูเหมือนจะโจมตีแค่มนุษย์เท่านั้น พวกมันไม่แม้แต่จะชายตามองสัตว์ฟันแทะตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ เลย
ออเดริกแวมไพร์ที่กำลังกรีดร้องอยู่ข้าง ๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น ความกลัวแสงตะวันก็เอาชนะความเจ็บปวดอันรุนแรงได้ในทันที เขาพยายามฝังร่างกายของตนลงไปในโคลนตมอย่างสุดชีวิต
“แปะ” มิเรอร์บ็อกซ์ถูกเหล่าหนูเปิดออก แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องไปทั่วทั้งพื้นที่ในทันที
ภายใต้แสงตะวัน ทอร์เมนต์ทั้งหมดที่อยู่รอบ ๆ พลันละลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับตุ๊กตาหิมะโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ ความเจ็บปวดบนร่างกายก็พลันมลายหายไปเช่นกัน
ชาร์ลส์ผู้หมดแรงหอบหายใจอย่างหนัก เขามองไปยังผ้าพันแผลบนกำแพง ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเขา เขารู้ได้อย่างไรว่าแสงตะวันใช้ได้ผลกับพวกทอร์เมนต์
แต่ในขณะนั้น ภาพวาดผ้าพันแผลกลับหายไปอีกครั้ง ร่างที่แท้จริงของเขาโผล่ออกมาจากโคลนตมที่อยู่ห่างออกไป
“กัปตัน...ทางนี้!”
ในโคลนตมข้างกายผ้าพันแผลมีแสงสีขาวพร่ามัวที่กำลังสั่นไหวอยู่ นั่นคือไฟสปอตไลต์ของเรือนาร์วาฬ! ที่นั่นคือทางออก!
เมื่อชาร์ลส์ลอดผ่านช่องโหว่ในโคลนตมออกมา น้ำทะเลที่เย็นยะเยือกก็โอบล้อมร่างกายของเขา ชำระล้างโคลนที่เปรอะเปื้อนจนหมดจดในทันที
ชาร์ลส์มองไปรอบ ๆ และพบว่าเกาะยอดตัดก่อนหน้านี้กำลังอยู่ใต้ผิวน้ำ ห่างจากผิวน้ำเหนือศีรษะไปแล้วเจ็ดแปดเมตร
เขายังไม่ลอยขึ้นไปทันที แต่หยุดอยู่ที่ทางออกเพื่อนับจำนวนลูกเรือที่ออกมาจากข้างในอย่างรวดเร็ว
ลิลลี่ คอนเนอร์ ดิปป์ ลูกเรือต่างพากันลอดผ่านช่องโหว่ออกมาทีละคน แล้วลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำ
ในไม่ช้าชาร์ลส์ก็พบว่ามีคนหนึ่งหายไป
เจมส์ ต้นกลของเขายังไม่ออกมา!
เมื่อชาร์ลส์กลับเข้าไปอีกครั้ง ก็พบว่าเจมส์ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าย่ำแย่
“เกิดอะไรขึ้น? รีบไปเร็วเข้า!”
“กัปตัน ผมตัวใหญ่เกินไป...ผมเข้าไปไม่ได้” ใบหน้าของเจมส์เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ในใจของชาร์ลส์สั่นสะท้าน เขานึกขึ้นได้ว่าร่างกายของเจมส์ยังไม่หดกลับไปขนาดเดิม ด้วยความสูงสามเมตรในตอนนี้ เขาไม่มีทางลอดผ่านไปได้อย่างแน่นอน
เจมส์ยื่นพีระมิดสีม่วงมาตรงหน้าชาร์ลส์ด้วยมือที่สั่นเทา พูดอย่างยากลำบากว่า “กัปตัน โปรดบอกภรรยาของผมด้วยว่า ผม...ผมรักเธอเสมอ”
เมื่อเห็นเจมส์ทำท่าราวกับกำลังสั่งเสีย ชาร์ลส์ก็ปัดมือที่ถือพีระมิดสีม่วงกลับไปอย่างหงุดหงิด “จะบอกก็ไปบอกเองสิ เหลืออีกนานแค่ไหนกว่าจะหดกลับไปเหมือนเดิม”
“ผม...ผมคาดว่าน่าจะอีกห้านาที กัปตัน เวลาไม่พอแล้วครับ” เจมส์พูดอย่างเจ็บปวด
“งั้นก็รอห้านาที อย่าเพิ่งร้อนใจ ฉันจะอยู่เป็นเพื่อน” ชาร์ลส์หยิบนาฬิกาพกออกมาจากอกเสื้อ และรอคอยอย่างใจเย็น
เวลาผ่านไปทีละน้อย น้ำทะเลทะลักเข้ามาจากช่องโหว่มากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อมองดูโคลนที่ลอยขึ้นมา ชาร์ลส์ก็เข้าใจในที่สุดว่าบึงเลนเกิดขึ้นได้อย่างไร
ในขณะที่ความสูงของเจมส์หดลงเหลือสองเมตรครึ่ง ชาร์ลส์ก็สังเกตเห็นว่าขอบของทางออกที่แปลกประหลาดนั้นเริ่มสั่นไหวอย่างไม่มั่นคง
ทางออกกำลังจะปิด!
“รอไม่ได้แล้ว ไปเร็วเข้า!!” ชาร์ลส์ผลักร่างสูงใหญ่ตรงไปยังทางออกทันที
เป็นไปตามคาด เจมส์ติดอยู่ตรงนั้น ขอบของทางออกค่อย ๆ หดเล็กลงและฝังเข้าไปในผิวหนังของเขา