บทที่ 87 แขน

ชาร์ลส์ใช้สุดแรงเหยียบลงบนเท้าของเขา พยายามผลักเจมส์ออกไปข้างนอก แต่เขาก็ยังคงติดอยู่ไม่ขยับไปไหน

“ไป!!” ชาร์ลส์ใช้สุดแรงกระโดดขึ้นสูง เหยียบลงบนฝ่าเท้าของเจมส์อย่างแรง เสียงเนื้อฉีกขาดดังขึ้น เนื้อบริเวณเอวของเจมส์ถูกขูดออกไปเป็นแถบใหญ่ก่อนที่ร่างของเขาจะพุ่งออกไปในที่สุด

ชาร์ลส์พุ่งตามเจมส์ออกไป แต่ในชั่วพริบตาที่เขาปรากฏตัว ทางออกก็พลันปิดลง หนีบแขนซ้ายของชาร์ลส์ไว้อย่างแน่นหนา

ชาร์ลส์ผู้กัดฟันแน่นใช้เท้าถีบกำแพง พยายามดึงอย่างสุดแรง แต่ก็ไม่สามารถดึงออกมาได้

เจมส์ที่ลอยอยู่ข้าง ๆ ก็คว้าเอวของชาร์ลส์ไว้แล้วดึงอย่างแรง

ชาร์ลส์ตบเขาหนึ่งครั้งแล้วชี้ไปยังผิวน้ำ แต่ชายร่างใหญ่กลับส่ายหน้าอย่างแรงแล้วดึงต่อไป

ชาร์ลส์รู้สึกว่ากระแสน้ำรอบ ๆ เริ่มไหลเชี่ยวกรากขึ้น เกาะนี้กำลังจมลงเร็วกว่าเดิม

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ รอบตัว ชาร์ลส์รู้ว่าหากไม่ตัดสินใจในตอนนี้ เพียงแค่แรงดันน้ำก็สามารถคร่าชีวิตของเขาได้แล้ว

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในใจ หยิบมีดสีดำออกมาแล้วฟันลงไปตามขอบผนังอย่างแรง

เลือดสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากรอยตัด ความเร็วในการจมของทั้งสองก็หยุดลงในที่สุด

เมื่อชาร์ลส์เหลือบมองความมืดใต้น้ำโดยไม่รู้ตัว เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าไม่ได้มีเพียงเกาะเดียวที่กำลังจมลง

เกาะที่เหมือนกันนับสิบเกาะกำลังจมลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน!

และที่เบื้องล่างสุดของพวกมัน ชาร์ลส์มองเห็นกลุ่มก้อนความมืดที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างเลือนราง กลุ่มก้อนความมืดนั้นใหญ่โตมโหฬาร เกาะที่พวกเขาติดอยู่ก่อนหน้านี้มีขนาดเท่าเพียงนิ้วชี้เมื่อเทียบกับมัน ไม่สิ หรือว่าเกาะนั้นคือนิ้วชี้ของมันกันแน่

เขาก็พลันเข้าใจขึ้นมาในทันที เกาะเหล่านี้เป็นหนึ่งเดียวกัน พวกมันล้วนเป็นส่วนหนึ่งของความมืดนั้น

“พรึ่บ!”

ดวงตาสีแดงฉานขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นในความมืดที่เคลื่อนไหวนั้น ตามมาด้วยดวงที่สอง และดวงที่สาม

เสียงพึมพำในหูดังขึ้นอีกครั้ง ชาร์ลส์รีบหลับตาลงทันที ใช้พละกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ว่ายน้ำขึ้นไปพร้อมกับเจมส์อย่างรวดเร็ว

บนดาดฟ้า เหล่าลูกเรือที่เปียกโชกและตัวสั่นเทาด้วยความหนาวต่างจ้องมองไปยังผิวน้ำอย่างกระวนกระวาย กัปตันและต้นกลของพวกเขายังไม่ขึ้นมา

ลิลลี่วิ่งไปทางซ้ายทีขวาทีบนราวกั้นเรือ น้ำตาคลอเบ้า

“ถ้าคุณชาร์ลส์เป็นอะไรไปแล้วฉันจะทำอย่างไรดี ฉันจะไปที่ไหนได้ ไม่สิ คุณชาร์ลส์ต้องไม่เป็นอะไร เขาเก่งขนาดนั้น! เขาต้องไม่เป็นอะไรแน่!”

ในขณะที่มันกำลังจะร้องไห้ออกมา ทันใดนั้นก็เห็นชาร์ลส์และเจมส์ประคองกันลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ ลิลลี่ตื่นเต้นจนกระโดดลงไปในน้ำทันที

เมื่อปีนขึ้นบันไดเชือก ทั้งสองก็กลับขึ้นมาบนดาดฟ้าด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวผิดปกติ

“กัปตัน แขนของคุณ...” ลูกเรือทุกคนสังเกตเห็นแขนซ้ายที่ว่างเปล่าของชาร์ลส์ในทันที

เมื่อมองดูลูกเรือของตน ชาร์ลส์ผู้มีใบหน้าซีดเซียวอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเลือดสีแดงฉานก็พุ่งออกมาจากปากของเขา

ในขณะเดียวกัน เจมส์ที่อยู่ข้าง ๆ ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และแสดงอาการเดียวกัน

เมื่อเห็นภาพนี้ทุกคนก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบไปตามแพทย์ประจำเรือมา

แพทย์ประจำเรือตรวจสอบร่างกายของทั้งสองอย่างรวดเร็วแล้วก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ไม่เป็นไร แค่ขึ้นจากใต้น้ำเร็วเกินไป เลยเป็นโรคลดความกดอากาศ พวกคุณสองสามคน พาพวกเขาไปที่ห้องพยาบาลที่ฉันเตรียมไว้ ฉันต้องรักษาพวกเขา”

ภายในห้องพยาบาลสีขาวสะอาด ยาที่ขมขื่นนานาชนิดถูกกรอกลงไป ชาร์ลส์รู้สึกว่าอาการหายใจไม่ออกที่ปอดดีขึ้นมาก

เจมส์ที่ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกันก็นอนอยู่ข้าง ๆ เขา

เมื่อมองดูแขนซ้ายที่ว่างเปล่าของชาร์ลส์ ใบหน้าของเจมส์ก็ปรากฏแววแห่งความเจ็บปวด

“กัปตัน ขอโทษนะครับ ถ้าไม่ใช่เพราะผม—”

“นายไม่จำเป็นต้องขอโทษ วัตถุศักดิ์สิทธิ์เป็นฉันที่ให้นาย และก็เป็นฉันที่ให้นายใช้ เรื่องนี้นายไม่ได้ทำอะไรผิด” ชาร์ลส์ขัดจังหวะเขา

เมื่อมองดูแขนที่ขาดของตน ในหัวของชาร์ลส์ก็ครุ่นคิดหลายสิ่ง ชีวิตของคนอื่นสำคัญกว่า หรือแขนของตัวเองสำคัญกว่ากันแน่

ในไม่ช้าชาร์ลส์ก็ได้คำตอบในใจ หากเขาต้องการบรรลุเป้าหมาย เพียงลำพังตัวเขาคนเดียวคงเป็นไปไม่ได้ เขาต้องมีกลุ่มลูกเรือที่พร้อมจะร่วมทุกข์ร่วมสุขไปกับเขา

ส่วนแขนข้างหนึ่ง ตราบใดที่สามารถออกจากสถานที่แห่งนี้ได้ ค่าตอบแทนเพียงเท่านี้ก็นับว่าคุ้มค่า

และเมื่อนึกถึงว่าหากเจมส์ตายไป เขาจะต้องเป็นคนนำข่าวนี้ไปบอกภรรยาของเจมส์ด้วยตนเอง ชาร์ลส์ก็รู้สึกว่าการตัดสินใจของเขาถูกต้องแล้ว

“ไม่เป็นไร ก็แค่แขนหายไปข้างหนึ่ง ไม่ใช่ความรักที่หายไปเสียหน่อย” ริชาร์ดในหัวของเขาเหน็บแนม

ชาร์ลส์ส่ายหน้า หลับตาลงอย่างช้า ๆ เพื่อเตรียมตัวพักผ่อน สมองของเขารู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย

โครม!

เสียงดังสนั่น แพทย์ประจำเรือผลักประตูเข้ามาและเดินตรงมาที่ชาร์ลส์ด้วยท่าทีหงุดหงิดอย่างยิ่ง

“คุณไปเห็นอะไรมาอีกแล้วหรือ ทำไมมลพิษทางจิตใจของคุณถึงรุนแรงขึ้นอีกล่ะ”

“เผอิญเหลือบไปเห็นน่ะ เกาะนั้นดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของอะไรบางอย่าง”

“กฎของมหาสมุทรใต้ ในฐานะกัปตันคุณไม่รู้หรือไง ยังจะมองไปทั่วอีก สักวันคุณต้องตายเพราะตัวเองแน่ ๆ” แพทย์ประจำเรือพูดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ ก่อนจะยื่นถ้วยยาฟองฟู่สีดำมาให้

ชาร์ลส์รับมาแล้วดื่มรวดเดียว รสชาติโลหะพลันแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก แต่ความรู้สึกมึนงงในหัวก็ดีขึ้นมาก

เมื่อสภาพจิตใจดีขึ้นมาก ชาร์ลส์ก็ไม่รีบร้อนที่จะพักผ่อนอีกต่อไป เขาวางถ้วยเหล็กลงบนตู้ไม้ข้าง ๆ แล้วพูดกับแพทย์ประจำเรือว่า

“รบกวนช่วยไปตามต้นเรือมาหน่อยได้ไหม ผมมีเรื่องจะถามเขา”

มีหลักฐานหลายอย่างที่บ่งชี้ว่าผ้าพันแผลคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เขาไม่เพียงแต่รู้ตำแหน่งของทางออก แต่ยังรู้วิธีจัดการกับพวกทอร์เมนต์ และยังสามารถต้านทานผลกระทบของเขาวงกต ป้องกันไม่ให้ถูกดึงเข้าไปในกำแพงได้อีกด้วย

ทว่าเรื่องนี้กลับสร้างความขัดแย้งขึ้นมาในใจ หากเขารู้ว่าสถานที่แห่งนี้อันตราย ทำไมเขาถึงไม่แจ้งให้ทุกคนทราบล่วงหน้า แต่ถ้าเขาต้องการจะส่งลูกเรือทั้งหมดเข้าไปติดกับ แล้วทำไมสุดท้ายเขาถึงต้องพยายามอย่างหนักเพื่อช่วยพวกเขาออกมา

ต้นเรือผู้เงียบขรึมปรากฏตัวที่ประตูอย่างรวดเร็ว เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของชาร์ลส์ เขาก็ส่ายหน้าอย่างช้า ๆ

“ผม...ผมไม่รู้...ผมเหมือนจะเคยมาที่นี่...และยังเคยอยู่ในนั้นเป็นเวลานาน...ตอนที่ผมเห็นพวกคุณทุกคนปรากฏตัวบนกำแพง...ผมถึงได้นึกขึ้นมาได้...”

“แล้วนายจำได้ไหมว่าทำไมนายถึงต้านทานการถูกดึงเข้าไปในกำแพงได้ และฉันยังสงสัยอีกอย่าง ตอนอยู่ที่เกาะแรกก็เหมือนกัน อสูรกายที่สามารถกลืนกินความทรงจำได้จับตัวนายไปแล้ว ทำไมถึงปล่อยนายไป”

ครั้งนี้ ในที่สุดผ้าพันแผลก็ตอบได้

เขาคลายผ้าพันแผลบนหลังออก บนแผ่นหลังที่เต็มไปด้วยรอยสักของเขา มีอักขระเวทที่เกิดจากตัวอักษรสีม่วงเข้มที่ซับซ้อนวาดอยู่

ตัวอักษรที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นดูเหมือนจะเคลื่อนไหวได้ ชาร์ลส์มองเพียงครู่เดียวก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

“น่าจะมีการป้องกัน...จากสิ่งนี้...อย่าถามผม...ว่ามันมาจากไหน...ผมลืมไปแล้ว...”

ชาร์ลส์จึงไม่คิดจะถามต่อ เพราะคาดว่าไม่ว่าจะถามอะไร คำตอบสุดท้ายก็คงจะเป็น ‘จำไม่ได้’ อยู่ดี

“นายว่ารอยสักบนตัวเขามีเบาะแสอะไรบ้างไหม” ริชาร์ดเสนอความคิดขึ้นมา

สายตาของชาร์ลส์จับจ้องไปที่รอยสักบนร่างกายของผ้าพันแผล