บทที่ 84 ชายหน้าบาก

ภายใต้การนำทางของชายชราผู้แปลกประหลาดคนนี้ ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ก็เดินไปยังทางแยกของเขาวงกตที่ซับซ้อนอยู่เบื้องหน้า

ทันทีที่ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ เพิ่งจะจากไป ภาพวาดลายเส้นของมนุษย์ที่พันผ้าพันแผลไว้ทั่วร่างก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนกำแพง เขายื่นมือออกไปราวกับต้องการจะขัดขวางอะไรบางอย่าง

แม้ว่าเบลคจะไม่มีดวงตา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะสามารถใช้วิธีอื่นในการนำทางได้ คอของเขาหดกลับและหลังค่อม แต่ความเร็วของฝีเท้ากลับรวดเร็วอย่างยิ่ง

“คุณชาร์ลส์ คุณปู่คนนี้น่าสงสารจัง เราให้บิสกิตเขากินหน่อยเถอะ” ลิลลี่พูดที่ข้างหูของชาร์ลส์

ชาร์ลส์ส่ายหน้าปฏิเสธคำขอนี้ ในสถานการณ์ที่ไม่รู้เบื้องลึกของอีกฝ่าย การเปิดเผยอาหารโดยผลีผลามไม่ใช่ความคิดที่ดี

น้ำโคลนกระเซ็น ทุกคนต่างเงียบและเดินไปข้างหน้า หลังจากเดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ที่รวมตัวของมนุษย์ที่แขวนอยู่บนกำแพงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าชาร์ลส์

เพื่อหลีกเลี่ยงน้ำโคลนที่สกปรก พวกเขาจึงเจาะโพรงขนาดต่าง ๆ บนผนังหิน มนุษย์หลายสิบคนนั่งอยู่ในโพรงเหล่านั้น บ้างก็พักผ่อน บ้างก็พูดคุย

รูปร่างหน้าตาของพวกเขาโดยทั่วไปเหมือนกับเบลคที่นำทางมา คือผอมแห้งราวกับกระดูก และดวงตาของทุกคนก็ถูกบดบังด้วยหมอกสีขาวเช่นเดียวกัน

แต่เมื่อเห็นโครงกระดูกต่าง ๆ ที่แขวนอยู่บนกำแพง ใจของชาร์ลส์ก็พลันหนักอึ้ง ในจำนวนนั้นมีโครงกระดูกของมนุษย์อยู่ด้วย และมีจำนวนไม่น้อย

ชาร์ลส์กวาดสายตาไปทั่วที่รวมตัวอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่พบร่องรอยของผ้าพันแผล

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยของผู้คน เบลคก็เดินเข้าไปหาฝูงชนอย่างตื่นเต้น

เมื่อเขาสัมผัสกำแพง ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มที่มุ่งร้ายไปยังทิศทางของชาร์ลส์

“หัวหน้า! ดูเร็วเข้า! ผมนำคนใหม่มาให้คุณแล้ว และเมื่อครู่ผมยังได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งพูดว่าพวกเขามีบิสกิตอยู่ในมือ”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายผู้นี้ มนุษย์คนหนึ่งที่อยู่ชั้นบนสุดก็ลุกขึ้นยืน โดยไม่สนใจความสูงที่ต่างกันกว่าสิบเมตร เขากระโดดลงมาจากโพรงสู่น้ำโคลนโดยตรง

ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดของเขาดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง “ผู้หญิงหรือ ในที่สุดก็มีผู้หญิงมาอีกแล้วหรือ ฮ่าฮ่า!! ครั้งนี้ผมจะทะนุถนอมอย่างดีแน่นอน!”

เบลคเดินเข้ามาใกล้ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “หัวหน้า คุณเล่นเสร็จแล้ว จะให้ผมเล่นต่อได้ไหม”

เมื่อเห็นพวกคนตาบอดเหล่านั้นล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชาร์ลส์ก็ยกปืนลูกโม่ขึ้นยิงไปบนฟ้าหนึ่งนัด เพื่อเตือนพวกเขาว่าตนมีอาวุธอยู่ในมือ

หลังจากเสียงปืนดังขึ้น ชายหน้าบากก็ตกใจไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด กลับหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า น่าสนใจ ดูเหมือนว่าคนใหม่จะมีปืนอยู่ในมือด้วย ผมกลัวจังเลยนะ~ ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เมื่อได้ยินเจตนาร้ายในคำพูดของเขา ชาร์ลส์ก็ขี้เกียจจะพูดคุยกับเขาอีกต่อไป เขาจึงยกปืนลูกโม่ขึ้นยิงไปที่ชายหน้าบากที่เป็นผู้นำโดยตรง

เมื่อเห็นกัปตันโจมตี เหล่าลูกเรือก็เริ่มโจมตีอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ใครจะรู้ว่าทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น มนุษย์ทุกคนที่อยู่ตรงหน้าก็พุ่งลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว และหายไปในน้ำโคลนที่ขุ่นมัวในทันที

กระสุนกระทบผิวน้ำ แต่ยกเว้นน้ำโคลนที่กระเซ็นขึ้นมาเล็กน้อย ก็ไม่มีเลือดกระเซ็นออกมาเลย

เมื่อเสียงปืนหยุดลง ผิวน้ำก็กลับสู่ความสงบ คนเหล่านั้นหายไปแล้ว ที่นี่คือถิ่นของพวกเขา

“ระวังน้ำ—” คำเตือนของชาร์ลส์ยังไม่ทันจบ ผิวน้ำตรงหน้าเขาก็แยกออกทันที เล็บแหลมคมหลายอันที่เปื้อนโคลนเหม็นก็พุ่งมาที่คอของเขาอย่างฉับพลัน

ชาร์ลส์ตีลังกากลับหลัง หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด เขายิงปืนลูกโม่ในมือขวาไปที่ศัตรูตรงหน้าหลายนัด ดอกไม้เลือดเล็ก ๆ เบ่งบานบนหน้าอกที่เปลือยเปล่าของเขา

ทันใดนั้น อันตรายก็ปรากฏขึ้นด้านหลังชาร์ลส์ ชายหน้าบากคนนั้นไม่รู้ว่ามาอยู่ด้านหลังชาร์ลส์ตั้งแต่เมื่อใด เขาแสยะยิ้มอย่างน่ากลัวและใช้เล็บแหลมคมแทงไปที่หัวใจด้านหลังของเขา

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ฝ่ามือขนาดใหญ่ก็ตบมาจากด้านข้าง ส่งชายหน้าบากคนนั้นกระเด็นออกไปโดยตรง นั่นคือฝ่ามือของเจมส์

ชาร์ลส์รีบยืนหยัดอย่างมั่นคง แล้วใช้เข่าของเจมส์ที่กลายร่างเป็นยักษ์เป็นที่เหยียบ กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของเขา

เมื่อยืนอยู่บนที่สูง ชาร์ลส์ก็มองเห็นได้ทันทีว่าพวกนั้นได้เริ่มโจมตีลูกเรือของเขาแล้ว ในน้ำโคลนนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหล

เขาไม่กล้าชักช้า ยิงปืนลูกโม่ในมืออย่างต่อเนื่อง สกัดคนที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำให้อยู่บนผิวน้ำ

ในตอนแรก การโจมตีที่ไม่คาดคิดของพวกที่อยู่ใต้น้ำทำให้ลูกเรือสับสนไปชั่วขณะ แต่พวกเขาก็สงบสติอารมณ์และเริ่มโต้กลับได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียทุกคนก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน ไม่มีใครกลัวใคร

เจมส์เหวี่ยงฝ่ามือราวกับตบยุง ส่งคนกระเด็นออกไปอย่างรวดเร็ว

หนูของลิลลี่ดำลงไปใต้น้ำอย่างรวดเร็ว เลือดสีแดงฉานก็ลอยขึ้นมา

มีดสั้นของดิปป์กรีดผ่านลำคอของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ทำให้ชาร์ลส์ประหลาดใจเล็กน้อยคือ รองต้นเรือคอนเนอร์ เขาถือเทียนไขสีน้ำเงินไว้ในมือและพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา ปาปิเรียนส์สองตนที่โผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้ยืนอยู่บนผิวน้ำเพื่อปกป้องเขา

เมื่อน้ำโคลนสีดำถูกย้อมด้วยเลือดและเนื้อจนเป็นสีแดงฉาน ฉากการต่อสู้ที่ดุเดือดก็ค่อย ๆ สงบลง

ชาร์ลส์กวาดสายตาดูจำนวนศพบนผิวน้ำ และรู้ว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ ศพมีเพียงสิบกว่าศพ ซึ่งน้อยกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนที่เห็นในตอนแรกมากนัก

“แม่นปืนดีนี่ แต่ก็แค่นั้นแหละ” เสียงของชายหน้าบากดังขึ้นจากทางซ้ายทันที

ชาร์ลส์รีบหันปากกระบอกปืนไปยิงที่นั่น กระสุนกระทบผิวน้ำและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทันใดนั้น เสียงของชายหน้าบากก็ดังขึ้นจากทางขวาอีกครั้ง “น่าเสียดายก็แค่นั้นแหละ พวกคุณคงจะยังไม่ถึงระดับสองด้วยซ้ำ สู้ผมไม่ได้หรอก รีบส่งผู้หญิงกับอาหารมาซะ ผมอาจจะพิจารณาให้พวกคุณเข้าร่วมกับเราก็ได้”

เมื่อเห็นว่ากระสุนไม่ได้ผล ชาร์ลส์ก็หยุดยิง เขาถามอย่างระแวดระวังว่า “ระดับสองหรือ นั่นคืออะไร”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ใช่แค่คนใหม่ที่นี่ แต่ยังเป็นคนใหม่ข้างนอกด้วย ไม่รู้แม้กระทั่งการแบ่งระดับความแข็งแกร่ง”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในหัวของชาร์ลส์ก็แวบผ่านความทรงจำบางส่วนในห้องสมุด เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าสิ่งที่ชายผู้นี้พูดถึงคือระดับชั้นของสมาชิกลูกเรือรบ

ผู้ว่าการกับผู้ว่าการไม่ได้อยู่กันอย่างสันติ เมื่อพวกเขาทำสงครามกัน ก็ถึงเวลาที่ต้องใช้คนเหล่านี้

จากจุดนี้สามารถตัดสินได้ว่าชายผู้นี้เคยเป็นสมาชิกลูกเรือรบบนเรือรบมาก่อน

“ผมเป็นกัปตันเรือสำรวจ เรื่องของพวกเรือรบ ผมไม่สนใจ”

ชาร์ลส์พูดจบก็โบกมือไปทางนี้ แล้วหยิบคทาสั้นสายฟ้าออกมาจากเสื้อผ้า

เมื่อเห็นสิ่งนี้ เหล่าลูกเรือของนาร์วาฬต่างตกใจและรีบเข้าไปหลบอยู่ข้าง ๆ เจมส์ที่กลายร่างเป็นยักษ์ ประสบการณ์ครั้งก่อนยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ พวกเขาไม่มีวันลืม

“เรือสำรวจหรือ หึ มีแต่พวกขยะที่ขึ้นเรือรบไม่ได้ ถึงจะขับเรือโทรม ๆ ไปเกาะเพื่อหาที่ตายโง่ ๆ”

“อย่างนั้นหรือ แล้วทำไมคนแข็งแกร่งอย่างคุณถึงถูกขังอยู่ในที่แห่งนี้เล่า”

“คุณอย่าปากแข็งไปเลย เดี๋ยวผมจับคุณได้ จะทรมานคุณให้ตายทั้งเป็น—”

ตอนนี้แหละ! ชาร์ลส์ยื่นคทาสั้นในมือไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ประกายไฟฟ้าที่สว่างไสวก็พุ่งไปยังทิศทางของเสียงทันที!