บทที่ 83 มนุษย์
บทที่ 83 มนุษย์
ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะเป็นชนพื้นเมืองของเกาะ ชาร์ลส์เคยค้นข้อมูลจากห้องสมุดมาก่อน ชนพื้นเมืองบนเกาะร้างใช่ว่าจะมีเจตนาร้ายไปเสียทั้งหมด บางพวกสามารถสื่อสารหรือแม้กระทั่งทำการค้าด้วยได้
“เราไม่มีเจตนาร้าย พอจะให้พวกเราออกไปได้หรือไม่” ชาร์ลส์เอ่ยช้า ๆ เป็นภาษามหาสมุทรใต้
สิ่งมีชีวิตจมูกเดินยังคงนิ่งไม่ไหวติง ราวกับฟังไม่เข้าใจ พวกมันยืนอยู่ห่าง ๆ ประหนึ่งเป็นเพียงวัตถุไร้ชีวิต
เมื่อมองดูภาพอันน่าพิศวงตรงหน้า ชาร์ลส์จึงโบกมือไปด้านหลัง ส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ ถอยกลับไป ในเมื่อสื่อสารกันไม่เข้าใจ ก็ควรจะจากไปก่อน
“แตะ” ทันทีที่ชาร์ลส์ยกเท้าขึ้น สิ่งมีชีวิตจมูกเดินทั้งหมดก็กระตุกจมูกและกระโจนเข้ามา กรงเล็บสีดำยื่นออกมาจากร่างกายที่แห้งเหี่ยวของพวกมัน
“โจมตี!!”
เสียงปืนดังขึ้นต่อเนื่องในทันที ท่ามกลางห่ากระสุนปืน สิ่งมีชีวิตจมูกเดินต่างถูกยิงและร่วงหล่นลงไปในน้ำ แต่จำนวนของพวกมันกลับดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด หลั่งไหลเข้ามาอย่างหนาแน่น
รอบด้านตกอยู่ในความโกลาหล น้ำโคลนบนพื้นถูกย้อมด้วยเลือดสีม่วงของสิ่งมีชีวิตจมูกเดิน แต่ไม่ว่าพวกมันจะบาดเจ็บล้มตายมากเพียงใด ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะถอย
เมื่อเห็นว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ใกล้เข้ามาทุกขณะ ชาร์ลส์จึงหยิบคทาสั้นรูปสายฟ้าออกมาจากอกเสื้อ
“เปรี๊ยะ!!” ประกายไฟฟ้าขนาดใหญ่กวาดผ่านไปโดยตรง ทำให้สิ่งมีชีวิตจมูกเดินต่างชักกระตุกและร่วงหล่นลงไปในน้ำ
พวกมันตายแล้ว แต่ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ก็หาได้รู้สึกดีไม่ กระแสไฟฟ้าอันรุนแรงไหลผ่านน้ำโคลนไปสู่ทุกคน แม้จะอยู่ห่างไกล แต่เหล่าลูกเรือก็ยังได้รับผลกระทบอย่างหนัก ทุกคนต่างชักกระตุกอย่างห้ามไม่ได้
ชาร์ลส์ฟื้นตัวเป็นคนแรก เขายกศีรษะขึ้นและพบว่าสิ่งมีชีวิตจมูกเดินทั้งหมดลอยอยู่บนผิวน้ำ ในที่สุดพวกมันก็ตายหมดแล้ว
เขาพิงแผ่นหลังเข้ากับกำแพงและหอบหายใจอย่างหนัก วัตถุศักดิ์สิทธิ์นี้แม้จะทรงพลัง แต่ผลข้างเคียงของมันก็ยากจะทานทนจริง ๆ
ไม่ว่าอสูรกายเหล่านี้จะต้องการอะไร อย่างน้อยปัญหาก็ได้รับการแก้ไขเป็นการชั่วคราว
“พักสามนาที แล้วระเบิดกำแพงต่อ” เสียงทุ้มของชาร์ลส์ดังก้องอยู่ในเขาวงกตอันว่างเปล่า
ใครจะรู้ว่าพวกมันยังมีพวกพ้องอีกหรือไม่ จำเป็นต้องรีบออกจากสถานที่แห่งนี้โดยเร็วที่สุด
ในขณะนั้นเอง ท่อที่เกือบจะราบไปกับผิวน้ำก็ลอยเข้ามาหาพวกเขาอย่างเงียบงัน
สิ่งที่อยู่ใต้น้ำดูเหมือนจะไม่ต้องการให้ผู้ใดตื่นตกใจ มันค่อย ๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ซากศพของสิ่งมีชีวิตจมูกเดินเหล่านั้น แต่ในสายตาของชาร์ลส์ผู้มีความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืน เขากลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน เขาจึงยกปืนขึ้นยิงไปยังทิศทางของท่อนั้นโดยตรง
ท่อจมลงอย่างรวดเร็ว โลหิตสีแดงฉานผุดขึ้นมาจากใต้น้ำ แอ่งเลือดสีแดงนั้นหันกลับอย่างรวดเร็วและว่ายไปยังที่ห่างไกล
ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ชาร์ลส์ก็ไม่มีทางปล่อยให้มันหนีไปได้ เขาจึงยกขาขวาขึ้นจากน้ำโคลน ใช้เท้าถีบกำแพงอย่างแรง ร่างทั้งร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศ มือชูมีดสีดำพุ่งตรงไปยังแอ่งเลือดนั้น
“ฉึก!” เสียงมีดสีดำแทงเข้าไปในสิ่งที่อยู่ใต้น้ำอย่างแรง เลือดสีแดงในน้ำโคลนยิ่งเพิ่มมากขึ้น
ชาร์ลส์ใช้ข้อมือกระชากขึ้น ใช้สันมีดสะบัดอย่างแรง สิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็ถูกดึงขึ้นมา
นั่นคือมนุษย์คนหนึ่ง เป็นชายชราตาบอดที่ลูกตากลายเป็นสีขาวเช่นกัน บาดแผลบนร่างกายที่เปลือยเปล่าทำให้สีหน้าของเขาดูเจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย มือที่สั่นเทาของเขาจับด้ามมีดของชาร์ลส์และพยายามดันออกอย่างสุดแรง
เมื่อเห็นว่าเป็นพวกเดียวกัน ชาร์ลส์จึงไม่โจมตีต่อ เขาหันไปตะโกนบอกพวกพ้องว่า “หมอ มาช่วยรักษาเขาหน่อย อย่าให้เขาตาย”
ทุกคนต่างพากันเข้ามามุงดูชายชราตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนเป็น ๆ อยู่ในสถานที่เช่นนี้
“เข้าใจที่ผมพูดไหม” ชาร์ลส์ถามชายชราที่กำลังถูกหมอตรึงด้วยหมุดย้ำ
ชายชราดูราวกับตกใจอย่างยิ่ง เขารีบยกนิ้วขึ้นมาจรดริมฝีปาก “ชู่ววว!! เบาหน่อย ทอร์เมนต์จะได้ยิน!”
ชาร์ลส์พินิจพิจารณารูปลักษณ์ของชายชราประหลาดผู้นี้อย่างละเอียด เขาทั้งผอม ทั้งผอมมาก ผอมราวกับโครงกระดูกที่ห่มด้วยหนังมนุษย์ คอหดกลับ ดูหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลา ราวกับพร้อมจะหลบหนีได้ทุกเมื่อ
เสียงของริชาร์ดดังขึ้นในหัวของเขา “เพื่อน นายดูหน้าตาของเจ้านี่สิ เหมือนกอลลัมในเรื่องเดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์ไหม ก็คนที่กัดนิ้วของตัวเอกขาดในตอนจบนั่นแหละ”
“เงียบหน่อย”
ในขณะนั้น หมอก็ได้รักษาบาดแผลภายนอกของชายชราเสร็จแล้ว เขาเดินกะเผลกมาที่ข้างกายของชาร์ลส์
“เมื่อครู่ผมตรวจสอบร่างกายของเขาดูแล้ว เป็นมนุษย์ไม่ผิดแน่ จากฟันคาดว่าอายุเพียงสี่สิบกว่าปี ร่างกายขาดสารอาหารอย่างรุนแรง ผิวหนังมีร่องรอยการแช่น้ำเป็นเวลานาน เขาคงจะอาศัยอยู่ในสถานที่เลวร้ายเช่นนี้มานานมากแล้ว”
ใจของชาร์ลส์กระตุก หรือนี่หมายความว่าเกาะแห่งนี้มีชาวพื้นเมืองอาศัยอยู่
“รู้ไหมว่าทางออกอยู่ที่ไหน” ชาร์ลส์ถามชายชราถึงปัญหาที่สำคัญที่สุด
เมื่อได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าที่สกปรกของชายชราก็ปรากฏความยินดีขึ้นมาทันที “พวกคุณเพิ่งเข้ามาใช่ไหม ได้นำอาหารจากข้างนอกเข้ามาด้วยหรือเปล่า”
ชาร์ลส์ไม่ต้องการเสียเวลา เขาจึงใช้มีดสีดำจ่อที่คอของชายชราและข่มขู่ว่า “ผมถามอะไรคุณก็ตอบมา เข้าใจไหม”
เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในคำพูดของชาร์ลส์ ชายชราก็ตัวแข็งทื่อและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว
“คุณเป็นใคร ทำไมถึงมาที่นี่”
“ผมชื่อเบลค ที่มาที่นี่เพราะได้ยินพวกคุณสู้กับพวกสติกซ์ ก็เลยอยากจะมาขโมยสติกซ์ไปกินเสียหน่อย วางใจเถอะ สติกซ์เป็นของคุณทั้งหมด ผมไม่เอาไปแม้แต่ตัวเดียว”
ชาร์ลส์เหลือบมองซากศพของอสูรจมูกเดินที่อยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนว่าสิ่งนี้ก็คือสติกซ์ที่เขาพูดถึงนั่นเอง
“ทางออกของเขาวงกตนี้อยู่ที่ไหน”
“ไม่มีทางออก คนที่เข้ามาไม่เคยได้ออกไป”
“ไม่เคยมีใครออกไปได้เลยหรือ”
“ไม่รู้สิ อย่างน้อยผมเข้ามาได้ยี่สิบกว่าปีแล้ว ก็ยังไม่เคยเห็นใครออกไปได้”
“แล้วทอร์เมนต์ที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้คืออะไร”
“เป็นอสูรกายชนิดหนึ่ง มันเป็นอสูรกายที่แข็งแกร่งที่สุดในนี้ และไม่มีวันฆ่ามันได้ หากมันจับเราได้ มันจะมุดเข้าไปในปากของเรา ทรมานเราอย่างต่อเนื่องในท้องของเรา พวกมันกินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเราเป็นอาหาร”
“เขาวงกตนี้ใหญ่แค่ไหน”
“ใหญ่มาก ไม่มีใครเคยไปถึงขอบเขตของมัน อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าหมู่เกาะอัลเบียนเสียอีก”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชาร์ลส์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเข้ามาใกล้เกาะนี้เขาเคยตรวจสอบแล้ว เห็นได้ชัดว่าเกาะนี้เล็กกว่าหมู่เกาะปะการังเสียอีก แล้วเขาวงกตนี้จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะใหญ่กว่าหมู่เกาะอัลเบียน ต้องรู้ว่าหมู่เกาะอัลเบียนเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในทะเลเหนือ มีประชากรอาศัยอยู่เกือบเจ็ดล้านคน
เมื่อรวมกับกำแพงที่สูงกว่าพันเมตร ชาร์ลส์ก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาวงกตนี้ไม่ปกติ
เมื่อมองดูชายชราตาบอดที่สั่นเทาอยู่ตรงหน้า ชาร์ลส์ไม่คิดว่าเขาจะโกหกตนเอง
“ในนี้มีคนที่ถูกขังอยู่เหมือนพวกคุณกี่คน”
“หลายพัน ไม่สิ หลายหมื่น ผมก็ไม่แน่ใจ ส่วนใหญ่ถูกทอร์เมนต์จับไปแล้ว ส่วนน้อยหนีออกมาได้ ที่พักของผมมีคนอยู่ร้อยกว่าคน”
“คุณเคยเห็นคนที่พันผ้าพันแผลไว้ทั่วร่างแถวนี้ไหม” ชาร์ลส์สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับต้นเรือของเขาที่หายตัวไป ไม่แน่ว่าการหายตัวไปของเขาอาจเกี่ยวข้องกับมนุษย์ที่นี่
“ผ้า... ผ้าพันแผลหรือ ผมมองไม่เห็น ผมไม่รู้ว่าผ้าพันแผลที่คุณพูดถึงเป็นอย่างไร แต่เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ผมเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่างเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่พักของผม”
ชาร์ลส์มองไปรอบ ๆ ที่ว่างเปล่า แล้วหันตัวเบลคกลับมาและผลักเบา ๆ
“ไป พาผมไปดูที่พักของคุณ”