บทที่ 82 ชนพื้นเมือง

พอได้ยินเสียงชาร์ลส์ ลูกเรือคนอื่นก็ชะงัก กวาดตามองโดยรอบ แล้วก็พบว่าคนที่พันผ้าทั้งตัวของพวกเขาหายไปจริง ๆ

ความหวาดผวาปรากฏบนใบหน้าทุกคน เพื่อนร่วมทางจะหายไปดื้อ ๆ ได้อย่างไร

“ใครเห็น ‘ผ้าพันแผล’ ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่” ชาร์ลส์เอ่ยอย่างสงบ คุมความกังวลไว้

“ผมครับ” เจมส์ยกมืออย่างลังเลก่อนตอบ “ห้านาทีก่อน เขายังอยู่ข้างหน้าผม”

“ไม่นะ อย่างน้อยต้องสิบกว่านาทีแล้ว ฉันไม่เห็นเขามาสักพัก” ลิลลี่โผล่หน้าจากคอเสื้อชาร์ลส์แย้ง

คำบอกเล่าต่างกัน แต่สรุปได้ว่าผ้าพันแผลหายไปในช่วงสิบนาทีที่ผ่านมา

ชาร์ลส์ขมวดคิ้วมองหมอกหนา แล้วหันบอกออเดอริก “แปลงเป็นค้างคาวแล้วตามลูกศรที่ฉันขีดไว้ไป ดูว่าผ้าพันแผลพลัดหลงตรงไหนหรือเปล่า”

ออเดอริกพยักหน้า ผ้าคลุมสะบัดพลิ้วร่างแปรเป็นค้างคาว บินลับไปด้วยโสตสะท้อนเสียงช่วยนำทาง หมอกหนาทำอะไรไม่ได้

อีกไม่นาน แวมไพร์ก็กลับมา ส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง ยืนยันลางร้าย

การหายตัวของผ้าพันแผลเกี่ยวข้องกับเกาะนี้!

ชาร์ลส์เอนหลังพิงกำแพง ขมวดคิ้วครุ่นคิดหาหนทาง เขาเกลียดสถานการณ์แบบนี้ยิ่งกว่าสู้กับอสูรน่าสะพรึงเสียอีก เพราะอย่างน้อยถ้าเป็นอสูร พวกเขายังสู้เผชิญหน้าได้ แต่ภัยลับลวงแบบนี้ ต่อให้มีกำลังก็ไร้หนทางแก้

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็คำรามขึ้นจากในหมอก ทำเอาทุกคนสะดุ้ง

ชาร์ลส์เปิดมิเรอร์บ็อกซ์ทันที แสงอาทิตย์พุ่งแหวกหมอก ทว่าจุดกำเนิดเสียงกลับว่างเปล่า

ต่อจากนั้นไม่นาน หมอกหนาโดยรอบเริ่มบางลง หากแต่ชาร์ลส์กลับสัมผัสได้ว่าความเปลี่ยนแปลงนี้แฝงเจตนาร้าย

ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน ชาร์ลส์สั่งว่า “ออกจากที่นี่ก่อน”

เฟรย์ท้วงทันที “กัปตัน! แต่เรายังไม่เจอต้นเรือผ้าพันแผลเลยนะ!”

“ทำตามที่ฉันสั่ง ออกไปก่อนแล้วค่อยคุยกัน” ว่าแล้วชาร์ลส์ก็เร่งนำทีม ถึงจะรู้สึกผิดกับผ้าพันแผล แต่ในฐานะกัปตัน เขาต้องให้ความปลอดภัยของทั้งลูกเรือมาก่อน ถ้าคนหนึ่งหายไปได้ อีกคนก็อาจตามไปได้

ตราบใดยังไม่รู้สาเหตุการหาย การดื้อดึงอยู่ต่อไม่ใช่เหตุผล เขาจะไม่เอาชีวิตทุกคนไปเสี่ยงเพื่อคนเดียว อีกอย่าง ผ้าพันแผลเป็นศรัทธาชนแห่งลัทธิฟธาเกน มีพลังฟื้นตัวสูง ไม่น่าพ่ายง่าย ๆ

ออกไปให้พ้นก่อนแล้วค่อยวางแผนช่วยเหลือ

ภายใต้คำสั่งของชาร์ลส์ ทุกคนเร่งฝีเท้าตามรอยลูกศรที่กรีดไว้บนกำแพง ย้อนทางกลับไปยังทางออก

แสงคบเพลิงแทงทะลุหมอกหนา มีเพียงเสียงตะกอนเลนกระเซ็นยามฝ่าฝืนโคลน แต่พอจุดคบเพลิงชุดที่สอง สีหน้าชาร์ลส์ก็ยิ่งหม่น เขาวิ่งมานานพอจะถึงปากเขาวงกตแล้ว แต่ทำไมยังไม่เห็นช่องออก

“เดี๋ยว!”

ชาร์ลส์ให้สัญญาณหยุด เขาเพ่งดูลูกศรบนกำแพงอย่างถี่ถ้วน ตรวจแล้วพบว่าเส้นลับที่ซ่อนในหัวลูกศรยังอยู่ครบ เป็นเครื่องหมายของเขาเอง ไม่ได้ถูกใครแก้ แต่ถึงมีเครื่องหมายกลับออกไปไม่ได้ คลื่นงุนงงถาโถมในใจ

เขาวงกตนี่อะไรกัน มีชีวิตแล้วขยับเปลี่ยนรูปได้หรือ

โชคดีที่ก่อนเข้ามา เขาคำนึงถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว คมมีดสีดำเฉือนปลายนิ้ว เขาป้ายเลือดลงบนกระจกค้างคาว ขนดำผลิขึ้นบนใบหน้า เยื่อบางงอกใต้ท้องแขนอย่างฉับพลัน

ครั้นแปรพักตร์เป็นอสูรจนเค้าโครงชัด เขาหันบอกพวกพ้องว่า “ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เดี๋ยวฉันหาทางออกเจอแล้วจะกลับมาพาทุกคนออกไป”

เขาวงกตไม่ว่าแปรปรวนเพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็นปัญหาบนระนาบ เมื่อแบกพวกพ้องเหาะขึ้นไปเหนือหัว ก็ออกพ้นได้ตรง ๆ

ไม่นาน ชาร์ลส์ก็แปรสภาพเป็นค้างคาวยักษ์สมบูรณ์ ปีกสะบัดจนผิวน้ำกระเพื่อมเป็นระลอก เขาถีบเท้าทะยานขึ้นฟ้า

อสูรค้างคาวอ้าปาก ปล่อยคลื่นเสียงเหนือย่านหูมนุษย์ เมื่อคลื่นสะท้อนกลับ กระบวนภาพภูมิรอบกายก็ผุดชัดในมโนทัศน์

ถึงจะเห็นโครงสร้างซับซ้อนมาก่อน แต่เมื่อเขาวงกตทั้งผืนประกอบขึ้นในความคิด เขายังอดขวัญสั่นไม่ได้ ทางแยกบิดเกลียวพันกันจนนับไม่ถ้วน

ชาร์ลส์ไม่สนใจเส้นทางอ้อมค้อม มุ่งหน้าขึ้นเบื้องบนอย่างเดียว

ทว่าเมื่อกระพือปีกเร็วขึ้น เขาก็สัมผัสความผิดสังเกต ไม่ว่าระดับความสูงจะเพิ่มเท่าใด กำแพงก็สูงตามติดราวเงา

สามนาทีให้หลัง เขาชะงักลอยค้างกลางอากาศ ปล่อยคลื่นเสียงลงเบื้องล่าง แต่เสียงสะท้อนที่ควรกลับก็หายเงียบ เขาอยู่สูงจากพื้นอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตร

สถานการณ์เบื้องหน้าขัดตรรกะชัดเจน ชาร์ลส์ยังจำภาพเกาะได้ แม้หมอกจะบดบัง แต่เกาะย่อมไม่สูงเพียงนี้

เห็นว่าขึ้นต่อก็ไร้ผล ชาร์ลส์จึงดิ่งลง

“เป็นไงบ้างกัปตัน” ดิปป์ถามร้อนใจตอนชาร์ลส์ดูดซองพลาสมา

“ไม่ได้ผล ฉันบินขึ้นไปหนึ่งกิโลเมตร กำแพงก็ไล่สูงตาม”

คำตอบนั้นทำให้เงามืดทาบหน้าทุกคน ตามลูกศรกลับออกไม่ได้ ด้านบนก็สูงลิ่วเกินคาด ชัดเจนว่าพวกเขาถูกขัง

“อย่าเพิ่งแตกตื่น ยังมีวิธีอีกทาง” ชาร์ลส์หยิบระเบิดจากเป้ของเจมส์

ตูม!

เศษหินกระจาย กำแพงเขาวงกตถูกเป่าทะลุ เห็นอีกฟากเป็นม่านหมอกทึบ

ในเมื่อหาออกไม่ได้ ก็สร้างทางตรงของเราเอง เส้นตรงย่อมลัดที่สุดสำหรับเขาวงกตทุกแบบ

เสียงระเบิดดังต่อเนื่อง ในระหว่างที่พวกเขารีบพุ่งผ่านช่องที่เจาะทีละช่วง เดิมที่ชาร์ลส์คิดว่าจะย้อนกลับถึงบึงเลนในไม่ช้า

หากความจริงกลับไม่เป็นดั่งคาด เมื่อทะลุอีกกำแพงหนึ่ง พวกเขาก็ได้ยินเสียงน้ำหยดกระทบผิวน้ำอยู่ไกล ๆ

เสียงติ๋งติ๋งถี่ขึ้น เร็วขึ้น ไม่นานก็ดังพร่าราวสายฝนกลางราตรี

ชาร์ลส์เฝ้ามองทิศทางต้นเสียงด้วยความระแวดระวัง แล้วสิ่งมีชีวิตหมู่หนึ่งก็ค่อย ๆ โผล่พ้นม่านหมอกเข้ามา

พวกมันดูคล้ายหนูไร้ขนที่ยันกายบนขาหน้า อวัยวะทุกสัดส่วนยาวเหยียดบิดเบี้ยว จมูกยืดคล้ายงวงช้าง งอแตะผิวน้ำเป็นจังหวะ พวกมัน “เดินด้วยจมูก”

เสียงติ๋งติ๋งเมื่อครู่นั้น เกิดจากจมูกที่เคาะผิวน้ำขุ่น

อมนุษย์สูงเกือบเมตรเหล่านี้มีเป็นกระบิ ยืนอัดแน่นเหนือผิวน้ำเลนดำดังทุ่งข้าวโพดที่ปลูกชิดแถว การพบสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ในสถานที่อาถรรพ์ย่อมทำให้ใจคอไม่ดี

ดิปป์ดึงกริชจากบูท อาวุธทรงละม้ายมีดสีดำของชาร์ลส์ เขากลืนน้ำลายแล้วเหลือบถามกัปตัน

“อย่าเพิ่งลงมือ ดูก่อนว่ามันคิดทำอะไร” ชาร์ลส์กดปลายกระบอกปืนลูกเรือให้ต่ำลง