บทที่ 81 สูญหาย
บทที่ 81 สูญหาย
บรรยากาศตึงเครียดเคลือบแฝงลางร้าย ทว่ากำลังใจของลูกเรือยังคงมั่นคง สภาพแวดล้อมที่เผชิญอยู่ย่ำแย่ทางกายภาพก็จริง แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับเกาะอื่น ๆ ที่พวกเขาเคยสำรวจมา
ชาร์ลส์นั่งอยู่บนโขดหิน สนทนากับริชาร์ดในความคิด
“ดูจะไม่มีหวังเท่าไร เกาะนี้เหมือนไม่มีแสงอาทิตย์เลย”
“ก็นะ! ไม่ได้กลิ่นเหม็นนี่หรือ ต่อให้ฉันเป็นช่างประปาก็ไม่คิดรับงานซ่อมที่สกปรกขนาดนี้หรอก”
“สำรวจกันให้ทั่วก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ เผื่อ ‘คิง’ จงใจพรางจุดเสบียงให้เป็นแบบนี้”
“อืม…ถ้าพวกเขาเคยมาจริง งั้นก็แปลว่าที่นี่มีวัตถุศักดิ์สิทธิ์ด้วยหรือเปล่า”
“หยุดพูดเล่นสักที รอบก่อนยังไม่รู้จักหลาบจำอีกหรือ”
“ฉันไปเล่นตอนไหน ฉันก็ทำเพื่อเพิ่มพลังให้พวกเราไม่ใช่หรือไง ที่เรารอดมาถึงตอนนี้ก็เพราะพลังของวัตถุศักดิ์สิทธิ์นะ”
“วัตถุศักดิ์สิทธิ์แต่ละชิ้นมีผลข้างเคียงร้ายแรง แค่มีเยอะขึ้นไม่ได้แปลว่าแข็งแกร่งขึ้น”
จังหวะนั้นเอง เสียงของดิปป์ก็ตัดบทการโต้เถียง ทั้งชาร์ลส์และริชาร์ดหันศีรษะไปพร้อมกัน เห็นหนุ่มน้อยกำลังหยิบของทรงกระบอกออกจากเป้
“อ่าฮ่า! ฉันเอามาด้วยแฮะ นึกว่าลืมไว้” ดิปป์ชูของขึ้นสูง
ท่ามกลางสายตาคาดหวังของสหาย ดิปป์ว่าอย่างภาคภูมิ “นี่คือของเล่นชิ้นใหม่จากหมู่เกาะอัลเบียน ดูนะ”
เขากดปุ่มสีแดงทันที ลำแสงขาวจ้าพุ่งทะลุม่านหมอกตรงหน้า “เขาเรียกสิ่งนี้ว่าไฟฉาย เป็นโคมไฟฟ้าแบบพกพา ไม่เคยเห็นล่ะสิ กัปตัน ทำไมคุณหัวเราะ แล้วลำแสงยังปรับความกว้างได้ด้วยนะ!”
เมื่อดิปป์ปรับช่องลำแสง แสงอันเจิดจ้าก็หดรวมกลายเป็นคมแสงราวดาบเลเซอร์
ความซุกซนของดิปป์แล่นพล่าน เขาแกว่งไฟฉายไปรอบ ๆ ราวกับถือดาบแสงผ่าม่านหมอกออกเป็นริ้ว
ชาร์ลส์มองแสงนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ แปรเป็นแววครุ่นคิด บางทีไฟฉายอาจมีประโยชน์จริง อย่างน้อยมันก็ทนทานและเก็บรักษาสะดวกกว่าไฟคบเพลิง
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเจาะทะลุหมอกหนาได้ดีกว่า เขาจดสิ่งนี้ใส่ใจไว้ในบัญชีจัดซื้อสำหรับการเดินทางครั้งหน้า
“อ๊าาา!” เสียงแหลมกรีดดังขึ้น เป็นลิลลี่ เธอกอดรัดคอชาร์ลส์แน่น
“เป็นอะไร” ชาร์ลส์ยกหนูขาวมาด้านหน้า
“ตะ…ตรงนั้น มีหน้า! เมื่อกี้ลำแสงกวาดไป เห็นเป็นหน้าอยู่ที่นั่น”
ทันใดนั้น ชาร์ลส์ดีดเท้าออกจากโขดหิน ทะยานไปทางที่ลิลลี่ชี้ เสียงขึ้นนกปืนดังตามหลัง เมื่อลูกเรือกรูกันออกไล่
พวกเขาฝ่าหมอกไปอย่างรวดเร็ว แล้วก็พบ “หน้า” อย่างที่ลิลลี่ว่า ทว่านั่นไม่ใช่คนจริง หากเป็นภาพที่วาดบนผนัง
จะว่าไป มันเหมือนลายขีดเขียนของเด็กมากกว่าภาพเหมือน แม้ฝีมือจะหยาบ แต่เจตนาที่ผู้วาดอยากสื่อกลับชัดเจน
ภาพนั้นเป็นชายเปลือยกำลังบีบคอตัวเองด้วยความเจ็บปวด สีหน้าทรมานผนวกกับลายเส้นหยาบทำให้ภาพดูอำมหิตยิ่งขึ้น
“คุณชาร์ลส์ ใครวาดกันคะ” ลิลลี่ซุกหัวเข้ากับอกเขาแล้วเอ่ยถาม
“แทนที่จะสนใจลายขีดเขียน ฉันอยากรู้มากกว่าว่าใคร ‘สร้างกำแพง’ นี้” ชาร์ลส์ลากปลายนิ้วไปบนโครงสร้างทึบแข็งตรงหน้า หมอกหนาบดบังสายตาจนมองไม่ถนัดว่ากำแพงสูงกว้างเพียงใด
เขาลองใช้มีดสีดำขูด พบว่ากำแพงนี้แกร่งนัก ความแข็งเทียบคอนกรีตได้
ใครกันจะมาสร้างกำแพงโผล่กลางบึงเหม็นเน่าแบบนี้ สีเหลืองซีดนี่ก็ไม่เหมือนสไตล์ของมูลนิธิ…หรือว่าเป็นฝีมือ ‘คิง’
ชาร์ลส์คิดในใจ
“ไปกันต่อ เดินเลียบกำแพง” เขาสั่งแล้วนำลูกเรือออกเดินอีกครา
พอแสงคบเพลิงถอยห่างจากภาพนั้น ใบหน้าบิดเบี้ยวในภาพก็คล้ายจะแปรรูป แล้วภาพสยองอื่น ๆ ก็ผุดพรายจากในกำแพง ปากอ้ากว้างกรีดร้องอย่างไร้เสียง พันเกี่ยวกันไปมา ไม่นานก็แน่นขนัดเต็มผนัง ย้อมกำแพงให้กลืนเข้ากับความมืด
ชาร์ลส์และพวกเดินเลียบกำแพงราวสองชั่วโมง จนถึงปลายกำแพงและพบช่องเปิดกว้าง ทิวทัศน์เบื้องหน้าถูกหมอกบดบังจนมองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่ภายใน
ยังดีที่ชาร์ลส์เตรียม “ของเล่นใหม่” มา เขาหยิบมิเรอร์บ็อกซ์ออกจากเป้ สั่งให้ออเดอริกบินหนีไปในระยะปลอดภัย แล้วจึงเปิดกล่อง
แสงแดดพร่างพราวพวยพุ่งออกมา กวาดม่านหมอกให้กระจาย ทุกคนพากันตะลึงงันกับภาพตรงหน้า
เบื้องหน้าช่องเปิด กำแพงนับมากตัดไขว้กันไกลสุดสายตา กลายเป็น “เขาวงกต” มหึมากลางหมอกชื้น
กำแพงแต่ละด้านสูงใหญ่และหนา ราวกับสร้างไว้ให้ยักษ์ร้อยเมตรอาศัย เพียงยืนใกล้ ๆ ก็ทำให้สั่นสะท้านไปทั้งร่าง
แสงอุ่นค่อย ๆ จาง กำแพงทั้งหลายก็ถูกหมอกกลืนกลับไปดังเดิม
ครู่ใหญ่ให้หลัง เสียงขูดเสียดบาดหูดังขึ้นเมื่อชาร์ลส์ใช้มีดสีดำกรีดเป็นลูกศรไว้บนกำแพง
“ลุย!”
เขาก้าวนำเข้าไปในหมอก บรรยากาศยิ่งแน่นอึดอัด ภยันตรายประจักษ์ต่อทุกคน ไม่มีใครอยากตายจึงต่างตั้งการ์ดเต็มที่
แม้เตรียมใจไว้เลวร้ายเพียงใด แต่เดินในเขาวงกตอยู่พักใหญ่กลับไม่พบความผิดปกติ
ทว่า “ไม่มีอะไรเกิดขึ้น” นั่นเองคือเงาลางร้ายที่ยังไม่เผยเขี้ยว ชาร์ลส์ชิงชังความค้างคาแบบนี้ นักประสาทของเขาตึงเครียดไปหมด
ในเขาวงกตไม่มีโขดหินให้พัก เท้าของชาร์ลส์ชาเพราะน้ำเย็น เขาควักนาฬิกาพกออกมาดู พบว่าพวกเขาเดินวนในนี้เกือบสองชั่วโมงแล้ว
ชำเลืองมองน้ำขุ่นคลั่กบนพื้น เขากรีดลูกศรเพิ่มบนกำแพง จากนั้นหันบอกพวกพ้องว่า “สำรวจอีกครึ่งชั่วโมง ถ้ายังไม่เจออะไร วันนี้กลับเรือไปพัก พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”
ได้ยินดังนั้น ทุกคนรวมทั้งเลสโตต่างถอนใจเฮือก ที่นี่ชวนให้ไม่สบายใจนัก
เวลาไหลเรื่อยจนใกล้ครบครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้นมีดสีดำในมือชาร์ลส์ก็สะบัดหลุด พุ่งลงไปปักในน้ำจนเกิดภาพติดตา
ชาร์ลส์ดีดเท้าพุ่งตาม คว้าด้ามมีดแล้วออกแรงกระชาก แต่ปลายคมกลับว่างเปล่า
ผู้ลงมือไม่ใช่ชาร์ลส์ หากคือริชาร์ด
“นายเห็นอะไร” ชาร์ลส์ถามอีกฝ่ายในใจ
“เมื่อกี้เห็นผิวน้ำกระเพื่อมเหมือนมีอะไรอยู่ เลยลองแทงดู แปลกแฮะ…หรือฉันตาฝาด”
ชาร์ลส์เอามีดคนดูในน้ำ ก็ไม่เจออะไรนอกจากเลนตม
เขาลุกขึ้นเช็กเวลาอีกครั้ง “กลับเถอะ ครึ่งชั่วโมงครบแล้ว พักก่อนแล้วค่อยมาใหม่”
ทุกคนเหมือนยกภูเขาออกจากอกหันหลังจะกลับ ทว่าพอชาร์ลส์นับหัวอีกครั้ง เหงื่อเย็นก็ซึมไหลบนขมับ
“เดี๋ยวก่อน!! ผ้าพันแผลหายไป!”