บทที่ 80 หนองน้ำ

2 มกราคม ปีที่ 9 หลังจากการข้ามโลก

เราออกทะเลมานานกว่ายี่สิบวันแล้ว เกาะเป้าหมายสำหรับการสำรวจอยู่ไกลออกไปเล็กน้อย ทรัพยากรบนเรือนาร์วาฬกำลังจะหมด หากเกาะที่เป็นที่อยู่ของ 1002 กลายเป็นเกาะใหม่ การเติมเสบียงที่นั่นจะง่ายขึ้นอย่างมาก

ตอนที่เราออกเรือ ผมจงใจเข้าไปใกล้เกาะนั้นเพื่อดู จากซากปรักหักพังบนชายฝั่ง ดูเหมือนว่าการต่อสู้ระหว่างเอลิซาเบธกับ 1002 จะไม่ราบรื่นนัก การพัฒนาเกาะคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ก็ไม่น่าแปลกใจ ท้ายที่สุด พลังที่แปลกประหลาดของ 1002 นั้นรับมือได้ไม่ง่ายเลย หวังว่าทุกอย่างจะผ่านไปด้วยดีสำหรับพวกเขา

คอร์ดก็ได้ออกเรือแล้ว ไม่ว่าอย่างไร ทุกอย่างก็กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี ผมสงสัยว่าตอนนี้แอนนาอยู่ที่ไหน บางทีเธออาจจะ...

หลังจากที่หมึกแห้ง ชาร์ลส์ก็ปิดสมุดบันทึกของเขาและมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเพื่อเริ่มการตรวจสอบเรือประจำวันของเขา

ทันทีที่เขากำลังจะผลักประตูห้องครัวเปิดออก ดิปป์ผู้ตื่นเต้นก็รีบวิ่งผ่านเขาไปพร้อมกับคันเบ็ดในมือ สิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับแมงกะพรุนห้อยลงมาจากตะขอ

“เฟรย์! ดูนี่สิ! ฉันจับแมงกะพรุนคริสตัลได้! คุณรู้วิธีทำซุปจากมันไหม” ดิปป์ร้องเรียก

เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากห้องครัวขณะที่พ่อครัวเฟรย์ตะโกนว่า “ไปให้พ้น! เลิกเอาของประหลาด ๆ ขึ้นมาบนเรือได้แล้ว ถ้าอยากจะทำอะไรกินจากมัน ก็ทำเองสิ! ฉันไม่ทำ!”

ชาร์ลส์เข้าไปในห้องครัวและเดินผ่านทั้งสองคนไป เขาตรวจสอบข้างในเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีความผิดปกติใด ๆ

“เฟรย์ ขนมปังกรอบรสเค็มเริ่มมีตัวแมลงแล้วนะ ระวังด้วย”

คำพูดของชาร์ลส์ขัดจังหวะการสนทนาระหว่างลูกเรือทั้งสองคน

เฟรย์รีบวิ่งมาหาชาร์ลส์และรับรองกับเขาว่าเขาจะแก้ไขสถานการณ์ในไม่ช้า เขายังได้ชี้แจงกับชาร์ลส์เป็นพิเศษว่าขนมปังกรอบที่มีแมลงนั้นมีไว้สำหรับกะลาสีและอาหารของกัปตันจะไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

“คุณหมายความว่าอย่างไร สำหรับกะลาสี? กะลาสีไม่ใช่คนหรือไง”

ดิปป์เริ่มทะเลาะกับเฟรย์อีกครั้งเรื่องสวัสดิภาพของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

ชาร์ลส์ไม่ได้เข้าไปแทรกแซง เมื่อเทียบกับบรรยากาศที่ตึงเครียดและหวาดกลัวที่ปกคลุมลูกเรือเมื่อพวกเขาเข้าสู่น่านน้ำที่ไม่เคยสำรวจเป็นครั้งแรก ตอนนี้พวกเขากลับมีอารมณ์ที่จะทะเลาะกันเรื่องจิปาถะ

แท้จริงแล้ว มนุษย์มีความสามารถในการปรับตัวที่น่าทึ่ง

เมื่อออกจากห้องครัว ชาร์ลส์ก็มุ่งหน้าไปยังห้องอื่น ๆ ในเรือ

การลาดตระเวนเรือไม่ใช่แค่การตรวจสอบว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ไม่พึงประสงค์ปีนขึ้นมาบนเรือหรือไม่ เขายังต้องตรวจสอบปัจจัยอื่น ๆ ทั้งหมดที่อาจส่งผลกระทบต่อการเดินทางของพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นเสบียงอาหาร ทรัพยากรเชื้อเพลิง หรือสภาพจิตใจของลูกเรือ ช่องว่างเพียงเล็กน้อยในสิ่งเหล่านี้อาจเปลี่ยนเรือให้กลายเป็นโลงศพที่ลอยได้ และความตายก็จะคร่าชีวิตทุกคนบนเรือ

ชาร์ลส์ตรวจสอบแต่ละพื้นที่อย่างพิถีพิถัน ดาดฟ้า ห้องบังคับการเรือ ห้องกังหัน ห้องพักลูกเรือ ห้องครัว ห้องเก็บสินค้า และถังเก็บน้ำ

กัปตันคนอื่นอาจมีกฎที่แตกต่างกัน แต่บนเรือของเขา ชาร์ลส์ชอบที่จะทำการตรวจสอบด้วยตัวเอง รายละเอียดเป็นตัวกำหนดความสำเร็จหรือความล้มเหลว และความพิถีพิถันของเขาคือคุณสมบัติที่ทำให้เขามีชีวิตรอดในทะเลมาได้นานขนาดนี้

งานเหล่านี้ เรียบง่ายและน่าเบื่อแต่ก็สำคัญอย่างยิ่ง ประกอบขึ้นเป็นหน้าที่ส่วนใหญ่ของกัปตัน

“กัปตัน! มีเกาะครับ!”

ชาร์ลส์ตกใจชั่วครู่ขณะที่เขากำลังตรวจสอบปริมาณเชื้อเพลิง ตามการคำนวณของเขา พวกเขาควรจะยังอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางอีกสามวัน

เขารีบวิ่งไปที่ดาดฟ้า และสายตาของเขาก็เห็นเงาจาง ๆ ของเกาะในระยะไกลภายใต้แสงไฟสปอตไลต์ของเรือนาร์วาฬ

ไม่เหมือนกับเกาะสองสามแห่งที่พวกเขาเคยพบเจอมาก่อน เกาะนี้ “สูง” ในแง่ที่ว่ามันคล้ายกับภูเขาที่มียอดแบนมากกว่าเกาะ กำแพงหินโดยรอบนั้นโล่งเตียนและปราศจากพืชพรรณใด ๆ

พวกเขาไม่สามารถมองเห็นยอดเขาที่แบนราบได้ดีนักเนื่องจากความสูงที่น่าเกรงขามของมัน เมื่อมองขึ้นไปยังแผ่นดินที่น่าเกรงขามเบื้องหน้า ชาร์ลส์ก็ทำท่าให้กะลาสีทอดสมอ

จากนั้นเขาก็หันไปหากะลาสีแวมไพร์ของเขาและสั่งว่า “ออเดริก บินขึ้นไปดูหน่อย”

ออเดริกพยักหน้ารับก่อนจะกลายร่างเป็นค้างคาวและทะยานขึ้นไปในอากาศ

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังรอออเดริกกลับมา ดิปป์ก็เข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าฉงน

“กัปตัน สมอไม่ถึงพื้นทะเลครับ” ดิปป์รายงาน

“แต่เราอยู่ข้างเกาะเลยนะ เป็นไปได้อย่างไร”

ตามการนำของชาร์ลส์ พวกเขามาถึงหน้าเครื่องกว้านสมอและยืนยันว่าโซ่ทั้งเส้นถูกหย่อนลงไปในห้วงลึกแล้ว

โซ่สมอของเรือนาร์วาฬมีความยาวกว่าหนึ่งร้อยเมตร และมันยังไม่สามารถไปถึงพื้นทะเลได้ เกาะนี้มีโครงสร้างอย่างไรกันแน่ เสาโทรเลขแนวตั้งหรือ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องทอดสมอ ตอนที่เราขึ้นฝั่งทีหลัง เฟรย์กับกะลาสีสามารถอยู่บนเรือได้”

ออเดริกกลับมาในไม่ช้า แต่ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด

“กัปตัน ข้างบนนั้นเป็นหนองน้ำครับ”

“หนองน้ำหรือ” ชาร์ลส์เอ่ยถาม คำพูดของออเดริกทำให้ชาร์ลส์ประหลาดใจ เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีหนองน้ำอยู่บนยอดเกาะ

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราไปดูกันเถอะ บางทีเกาะนี้อาจจะเป็นจุดเติมเสบียงของ ‘คิง’ ก็ได้”

ด้วยความช่วยเหลือของออเดริกที่บินได้ บันไดเชือกก็ถูกวางพาดกับกำแพงหินอย่างรวดเร็ว

ชาร์ลส์และกลุ่มกะลาสีของเขาปีนกำแพงอย่างระมัดระวังและขึ้นไปบนยอดเขา

มันเป็นไปตามคำพูดของออเดริกจริง ๆ มีหนองน้ำตั้งอยู่บนยอดเกาะ

หนองน้ำนี้แตกต่างจากที่พบในป่า ไม่มีต้นไม้ ดอกไม้ หรือสัญญาณของชีวิตใด ๆ มีเพียงดินชื้น น้ำนิ่ง และหมอกหนาทึบเท่านั้นที่ทักทายพวกเขา

อย่างไรก็ตาม มีก้อนหินขนาดต่าง ๆ กระจัดกระจายอยู่ในโคลน พวกเขาโยนเนื้อปลาบางส่วนลงไปในโคลน แต่ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่ขึ้นมากินมัน

ชาร์ลส์เดินไปยังโคลนอย่างระมัดระวังและตระหนักว่ามันไม่ลึก ส่วนที่ลึกที่สุดสูงถึงต้นขาของเขาเท่านั้น เมื่อกดเท้าขวาลงไป เขาพบว่าพื้นดินข้างใต้โคลนนั้นแข็ง

“พี่ชาย คุณไม่คิดว่าที่นี่ดูเหมือนหม้อไฟหรือ ดูสิ หินพวกนั้นเหมือนลูกชิ้นที่ลอยอยู่ในน้ำซุปเลย!”

ชาร์ลส์ไม่สนใจคำเยาะเย้ยของริชาร์ดเกี่ยวกับสถานที่นั้น เขาตักน้ำโคลนขึ้นมาหนึ่งกำมือและนำมาไว้ใกล้จมูกเพื่อดมกลิ่น

กลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของทะเลกระทบจมูกของเขาก่อนที่กลิ่นเหม็นเน่าจะโจมตีโพรงจมูกของเขา น้ำในหนองน้ำนี้เป็นเพียงน้ำทะเลที่ไม่มีค่าในการใช้งาน

ชาร์ลส์ทำท่าให้ลูกเรือของเขาตามมา ทุกคนต่างขมวดคิ้ว ไม่มีมนุษย์คนใดชอบความสกปรก การเดินผ่านโคลนให้ความรู้สึกเหมือนกำลังย่ำลงไปในบ่อสิ่งปฏิกูล

หนูสีน้ำตาลของลิลลี่ทั้งหมดกลายเป็นสีดำเหมือนก้อนถ่านทันทีที่พวกมันก้าวลงไปในน้ำโคลน เมื่อเห็นเช่นนี้ ลิลลี่ก็เกาะคอของชาร์ลส์แน่น ไม่ยอมให้คราบดำแม้แต่จุดเดียวเปื้อนขนสีขาวของเธอ

แม้ว่าการมองเห็นในเวลากลางคืนที่ได้รับการปรับปรุงของเขาจะดีขึ้น แต่หมอกสีขาวหนาทึบก็บดบังทัศนวิสัยของชาร์ลส์ เขาแทบจะมองไม่เห็นอะไรในสถานที่แห่งนี้

สภาพแวดล้อมทำให้เขานึกถึงเกาะแห่งแรกที่พวกเขาเคยสำรวจ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย

ชาร์ลส์จะนับจำนวนคนในกลุ่มของเขาเป็นระยะ ๆ และตรวจสอบกับจำนวนที่เขียนไว้บนปลอกแขนของเขา นี่คือเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครปรากฏตัวหรือหายไปอย่างลึกลับ

คบเพลิงในมือของพวกเขาผลักดันหมอกกลับไปเหมือนเปลวไฟของมังกรขณะที่พวกเขาเดินลุยไปยังใจกลางเกาะ

น้ำขุ่นมัวมีความเย็นยะเยือกผิดธรรมชาติ พวกเขาเดินมาได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง แต่ชาร์ลส์ก็แทบจะไม่รู้สึกถึงนิ้วเท้าของเขาแล้ว

ด้วยความที่ไม่ต้องการเสี่ยง ชาร์ลส์สั่งให้ลูกเรือของเขาหาก้อนหินเพื่อยืน พวกเขาจะเดินทางต่อหลังจากที่ทุกคนรู้สึกถึงนิ้วเท้าของตัวเองอีกครั้ง

ด้วยโอกาสที่จะได้พักผ่อนชั่วครู่ ลูกเรือก็ยัดอาหารเข้าปาก

แม้ว่าพวกเขาจะไม่หิว พวกเขาก็ต้องกินเพื่อเติมพลังงานให้ตัวเอง