บทที่ 79 ความร่วมมือ
บทที่ 79 ความร่วมมือ
ความปีติยินดีบนใบหน้าของคอร์ดค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความดุร้าย เขามองชาร์ลส์อย่างไม่วางตา
“กัปตันชาร์ลส์ คุณช่างใจดีเหลือเกินที่มอบแผนที่เดินเรือให้อย่างง่ายดาย ขอบคุณมากจริง ๆ...”
สาวกภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ตรงทางเดินก้าวเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าเรียบเฉย สายตาของเขาจับจ้องไปยังชาร์ลส์
เมื่อเผชิญกับการคุกคาม ชาร์ลส์กลับดูไม่สะทกสะท้าน เขาจ้องมองคอร์ดกลับด้วยสายตาที่สงบนิ่งและเฉยเมย
“แล้วอย่างไรต่อ คุณวางแผนจะพิชิตเกาะที่เหลืออีกสามสิบสามเกาะด้วยตัวคนเดียวหรือ”
“ตราบใดที่ฉันมีแผนที่เดินเรือ ฉันก็สามารถหารือกัปตันคนอื่น ๆ มาร่วมมือได้! ดินแดนแห่งแสงจะต้องเป็นฉันที่ค้นพบเป็นคนแรก” คอร์ดประกาศจบ สาวกของเขาก็ล้วงหยิบอาวุธปืนนานาชนิดออกมาจากใต้เสื้อคลุม
มือซ้ายของชาร์ลส์พลันขยับเอง หมายจะคว้าคทาสั้นสายฟ้าที่ซ่อนอยู่ข้างในเสื้อโค้ต
“อยู่นิ่ง ๆ เขาแค่ขู่เท่านั้นแหละ” ชาร์ลส์เอ่ยในใจเพื่อหยุดยั้งการตอบโต้ของริชาร์ด
ชาร์ลส์มองคอร์ดอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “คุณกลัวว่าผมจะค้นพบดินแดนแห่งแสงก่อนแล้วลักพาตัวเทพสุริยันของคุณไปหรืออย่างไร อย่าใจแคบไปหน่อยเลย ในเรื่องนี้ เป้าหมายของเราเป็นหนึ่งเดียวกัน”
ชาร์ลส์ยื่นมือขวาออกไป มองชายชราตรงหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง
คอร์ดพุ่งเข้าใส่ชาร์ลส์ มือของเขากระชากคอเสื้อของชาร์ลส์อย่างบ้าคลั่ง เส้นเลือดบนลำคอของเขาปูดโปน
“ความร่วมมือหรือ ฉันจะร่วมมือกับคุณด้วยเหตุผลอะไร เพื่อทำภารกิจที่คุณร้องขอ ฉันได้ระดมกำลังทั้งหมดที่ฉันเข้าถึงได้! หากท่านอาร์คบิชอปและคนของเขาพบว่าฉันทำอะไรลงไป ฉันคงถูกลากกลับไปยังมหาวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อรับการพิพากษาอย่างแน่นอน!”
“คุณกำลังกลัวหรือ”
แววตาตื่นตระหนกวาบขึ้นในดวงตาของคอร์ด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ และเขาก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาในทันใด
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คุณยิ่งต้องการกัปตันเรือสำรวจผู้มีประสบการณ์ไม่ใช่หรือ อันที่จริง เราไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกันจริง ๆ ใช่ไหม คุณหลอกใช้ผมครั้งหนึ่ง ผมหลอกใช้คุณครั้งหนึ่ง เราก็หายกัน”
ริ้วรอยบนใบหน้าของคอร์ดกระตุก และเขาก็ปล่อยมือจากชาร์ลส์อย่างแรง
สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่แผนที่เดินเรือบนหน้าสมุดบันทึกอีกครั้ง
“ตอนนี้ฉันมีเรือสำรวจสามลำอยู่ในมือ รวมกับเรือของคุณก็เป็นสี่ลำ ถ้าเรือแต่ละลำสำรวจเกาะหนึ่งเกาะทุกสองเดือน เราจะสามารถค้นพบดินแดนแห่งแสงได้เร็วที่สุดภายในสองปี!”
เมื่อเห็นสาวกภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ลดปากกระบอกปืนลง ชาร์ลส์ก็เดินไปอีกฟากหนึ่งของโต๊ะและทรุดตัวลงนั่ง
“ไม่ มันไม่ง่ายอย่างที่คุณคิด การสำรวจเกาะที่ไม่รู้จักนั้นเต็มไปด้วยอันตราย คุณแน่ใจหรือว่าเรือสำรวจทั้งสามลำของคุณจะอยู่รอดไปจนถึงตอนท้ายได้ นอกจากเราแล้ว ‘คิง’ แห่งซอตทอมก็รู้เรื่องสถานที่นั้นเช่นกัน” ชาร์ลส์โต้กลับ
“ไม่ได้ก็ต้องได้! ฉันเสี่ยงหมดหน้าตักแล้ว! ต่อให้ต้องตาย ฉันก็จะตายในดินแดนแห่งแสง มีเพียงการตายที่นั่นเท่านั้นที่ฉันจะสามารถเข้าสู่อาณาจักรของเทพสุริยันของเราได้!!”
คอร์ดคำรามด้วยแววตาที่บ้าคลั่ง
เมื่อได้ยินคำพูดของคอร์ด ชาร์ลส์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารชายชราผู้นี้
ชายชราเป็นคนบ้าโดยสมบูรณ์
“ในภาคีของคุณไม่มีคนอื่นอีกแล้วหรือ บางทีพวกเขาอาจจะช่วยเราได้” ชาร์ลส์เสนอแนะกับคอร์ด โดยหวังว่าเขาจะสามารถหาความช่วยเหลือจากภายนอกได้
“คุณไม่ได้ยินที่ฉันพูดก่อนหน้านี้หรือ ถ้าพวกเขารู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ ฉันตายแน่! อีกอย่าง พวกหัวรั้นเฒ่าที่มหาวิหารหลักก็ไม่เชื่อเรื่องไร้สาระของคุณแม้แต่คำเดียว!”
คอร์ดตวาด เสียงของเขาเจือไปด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อถอนหายใจออกมา ชาร์ลส์ก็เอนตัวไปข้างหน้าและใช้นิ้วเคาะบนแผนที่เดินเรือ
“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เรามาเริ่มการสำรวจกันเถอะ บอกเป้าหมายของเรือทั้งสามลำของคุณมา เราคงไม่อยากเสียเวลาไปกับเกาะเดียวกันใช่ไหม”
คอร์ดดึงปากกาขนนกออกมาจากขวดหมึกใกล้ ๆ และวงกลมเกาะสามเกาะบนแผนที่
“เราจะกลับมาพบกันที่นี่ในอีกสองเดือนเพื่อแลกเปลี่ยนข่าวกรอง” คอร์ดพูดก่อนจะหันหลังและมุ่งหน้าไปยังประตู
“ฮ่า! ไอ้โง่สมองกลวงนี่ดูเหมือนจะลำบากไม่น้อยเหมือนกันนะ” ริชาร์ดเอ่ยขึ้นในใจของชาร์ลส์อย่างเสียดสี
“ช่างเขาเถอะ ยิ่งพวกสาวกลัทธิเหล่านี้เคร่งศาสนามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควบคุมได้ง่ายขึ้นเท่านั้น”
ชาร์ลส์ตอบกลับก่อนที่สายตาของเขาจะกวาดมองแผนที่บนโต๊ะ
จากนั้นเขาก็วาดวงกลมล้อมรอบเกาะแห่งหนึ่งบนแผนที่
“นี่จะเป็นเป้าหมายต่อไปของเรา”
ด้วยความช่วยเหลือของลิลลี่ ลูกเรือก็ถูกรวบรวมอย่างรวดเร็ว
หลังจากผ่านการบำรุงรักษามาสามเดือน นาร์วาฬก็พร้อมที่จะออกสู่ท้องทะเลอีกครั้ง
การเดินทางในครั้งนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย เพราะโมซิกก้า ภรรยาของเจมส์ ได้มาส่งพวกเขาด้วยตัวเอง
หลังจากที่ตัวตนที่แท้จริงในงานของเขาถูกเปิดเผย เจมส์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบังอะไรจากภรรยาของเขาอีกต่อไป
เมื่อมองดูคู่รักกล่าวอำลากันอย่างอาลัยอาวรอน ก็ทำให้กลุ่มคนโสดบนเรือรู้สึกอิจฉา
เลสโตเดินโซซัดโซเซมาหาชาร์ลส์และหยิบเมือกคล้ายเยลลี่แบบเดิมออกมา “มาดูกันว่าตลอดเวลาที่ผ่านมานี้คุณเป็นอย่างไรบ้าง”
ด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้นและกลืนเจลลงไป
เสียงในหูของเขดังขึ้นอีกครั้ง แต่มันเบากว่าเมื่อก่อนมาก
อย่างน้อย ภาพเลสโตก็ไม่ได้บิดเบี้ยวกลายเป็นอสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัวต่อหน้าเขา เขายังคงพอมองเห็นเค้าโครงความเป็นมนุษย์ของชายชราได้
สามนาทีต่อมา ความผิดปกติก็หายไป คราวนี้ เลสโตพยักหน้าอย่างพึงพอใจขณะที่เขาจดบันทึกลงในสมุดเล่มเล็กอย่างกระตือรือร้น
“ไม่ว่าคุณจะทำอะไรอยู่ ก็ทำต่อไป มันช่วยชำระล้างมลทินทางจิตใจของคุณได้ ถ้าคุณทำต่อไป ผมรับรองได้ว่าคุณจะอยู่ถึง 30 แม้จะมีคำสาปของเทวภาวะก็ตาม”
ชาร์ลส์ไม่สนใจคำรับรองของหมอเฒ่าที่ฟังดูเหมือนคำสาปแช่ง “คุณซ่อมกระจกดำนั่นได้หรือยัง อย่าใช้ไฟฟ้ากับมันโดยตรงจะดีกว่า ของนั่นมันบอบบางนะ”
โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เลสโตตอบว่า “ของนั่นเป็นของฉันแล้ว ฉันมีวิธีของฉันเอง คุณไม่ต้องมายุ่ง”
“ถ้าคุณเปิดมันได้ บอกผมด้วยนะ” ชาร์ลส์กล่าว
เขาก็อยากรู้เกี่ยวกับเนื้อหาของแท็บเล็ตเช่นกัน
โดยไม่ตอบอะไร เลสโตหันหลังและเดินจากไป
ชีวิตในทะเลช่างน่าเบื่อและจำเจเหมือนเคย พวกเขายังไม่พบเจอความผิดปกติใด ๆ
“ปัง” ประตูห้องบังคับการเรือถูกเปิดออกด้วยเสียงดัง
รองต้นเรือคอนเนอร์กำลังเข้าเวรคุมหางเสืออยู่ในขณะนี้
“กัปตัน ไม่ต้องกังวล เรายังอยู่ในเส้นทางที่ปลอดภัย จะเกิดอะไรขึ้นได้” คอนเนอร์รับรอง
“อย่าชะล่าใจ แม้แต่เส้นทางที่ปลอดภัยก็อาจเกิดเรื่องขึ้นได้ในบางครั้ง” ชาร์ลส์โต้กลับขณะที่เขามองไปยังทุ่นนำทางที่อยู่ห่างไกล
โชคดีที่ทุ่นในครั้งนี้เป็นทุ่นปกติที่ค่อย ๆ เข้าใกล้ตำแหน่งของพวกเขาอย่างมั่นคงขณะที่เรือนาร์วาฬแล่นไปข้างหน้า
“กัปตัน คุณเคยได้ยินเรื่องเกาะภูเขาไฟในทะเลใต้ไหมครับ ผมเกิดที่นั่น” คอนเนอร์พยายามชวนกัปตันของเขาคุย
“อย่างนั้นหรือ” ชาร์ลส์ตอบอย่างไม่ใส่ใจขณะตรวจสอบแผนที่เดินเรือที่ปักหมุดไว้บนผนัง
เขารู้สึกว่ารองต้นเรือของเขาช่างพูดมากเหลือเกิน
“คุณเคยได้ยินเรื่องของขึ้นชื่อของเกาะไหมครับ นอกจากเหมืองเหล็กและทองแดงแล้ว ที่นั่นยังขึ้นชื่อเรื่องน้ำมันวาฬเลเวียธานอีกด้วย นอกจากจะใช้เป็นน้ำมันหล่อลื่นแล้ว ยังสามารถนำไปผลิตเทียนและสบู่ได้อีกด้วย กากที่เหลือยังสามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงได้ บางทีเชื้อเพลิงที่เรากำลังเผาอยู่ในห้องกังหันตอนนี้อาจจะมาจากบ้านเกิดของผมก็ได้”
คอนเนอร์พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความภาคภูมิใจ
ชาร์ลส์รู้เรื่องที่คอนเนอร์พูด ในช่วงต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรมบนโลก น้ำมันวาฬ โดยเฉพาะจากวาฬสเปิร์มในมหาสมุทรแปซิฟิก เป็นวัสดุอุตสาหกรรมที่จำเป็นก่อนที่จะมีการค้นพบปิโตรเลียม
“แล้วคุณมาอยู่ที่ทะเลเหนือได้อย่างไร จากเกาะภูเขาไฟมายังหมู่เกาะปะการังใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยครึ่งปีไม่ใช่หรือ”
ชาร์ลส์เอ่ยถาม
สีหน้าจนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคอนเนอร์ขณะที่เขาตอบว่า “อันที่จริง พ่อของผมเป็นกัปตันเรือล่าวาฬ และเขาต้องการให้ผมสืบทอดเรือของเขา แต่ผมไม่อยากทำ วาฬเลเวียธานมีความยาวอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร ในแต่ละปี จะมีเรือพลิกคว่ำเพราะวาฬและกะลาสีต้องจบชีวิตลงในท้องของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้”
“แสดงว่าคุณตัดสินใจออกมาผจญภัยเพราะอันตรายที่อาจเกิดขึ้นหรือ ถ้าอย่างนั้น บอกตามตรง การขึ้นเรือของผมก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดนะ” ชาร์ลส์แสดงความคิดเห็นอย่างเหน็บแนม
คอนเนอร์ส่ายหน้า “ผมไม่กลัวอันตราย แต่ผมกลัวว่าลูก ๆ ของผมจะต้องเดินตามรอยเท้าของผมในงานที่อันตรายเช่นนี้ ผมต้องการที่จะเปลี่ยนแปลง”
ด้วยความหวังที่เปี่ยมล้น คอนเนอร์พูดต่อว่า “คุณรู้ไหม กัปตัน ในวันเกิดครบรอบสิบขวบของผม พ่อพาผมไปที่ใจกลางเกาะเป็นของขวัญวันเกิด การเดินทางครั้งนั้นเปลี่ยนชีวิตของผม ผมตระหนักว่าชาวเกาะกลางนั้นมีความสุขจริง ๆ ทุกคนมีที่ดินเป็นของตัวเองและไม่ต้องทำงานเลย พวกเขาเพียงแค่อาศัยอยู่กับการเก็บเหรียญแอคโค่จากคนที่เช่าที่ดินของพวกเขา พวกเขามีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายเพียงเพราะพวกเขาเป็นกะลาสีบนเรือของผู้ว่าการเมื่อผู้ว่าการตั้งรกรากบนเกาะครั้งแรก”
“ไม่ต้องกังวล สักวันหนึ่ง คุณจะมีที่ดินเป็นของตัวเอง” ชาร์ลส์รับรองคอนเนอร์
“เมื่อวันนั้นมาถึง ผมจะพาทั้งครอบครัวของผมมาและให้พวกเขากลายเป็นชาวเกาะกลาง”
ทันใดนั้น คอนเนอร์ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และเงาแห่งความเจ็บปวดก็ฉายแววในดวงตาของเขา