บทที่ 78 ภาพวาด

ชาร์ลส์นั่งอยู่ที่ท่าเรือ มองดูกองเรือบรรทุกสินค้าที่กำลังขนถ่ายสินค้าอยู่ไกล ๆ และเริ่มจรดพู่กันลงบนผืนผ้าใบที่อยู่ตรงหน้า

ร่างโครงสร้าง ลงสีเป็นบล็อก กดเงา เพิ่มแสงสะท้อน ในไม่ช้า ภาพสีน้ำทิวทัศน์ที่มีเอกลักษณ์ก็ปรากฏขึ้นบนผืนผ้าใบ

ชาร์ลส์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นจาก 096 จะมีประโยชน์ในการวาดภาพด้วย

“รู้สึกอย่างไรบ้าง” ชาร์ลส์เอ่ยถามบุคลิกอื่นในใจ

“ก็ไม่เลว แต่สีของสภาพแวดล้อมมันดูมืดไปหน่อยไหม” มือที่ถือพู่กันก็เริ่มขยับเองและเพิ่มรายละเอียดเล็กน้อยลงบนภาพ

ตอนแรกแพทย์ประจำเรือก็แค่พูดไปอย่างนั้น แต่หลังจากพิจารณาทางเลือกอื่น ๆ อย่างรอบคอบแล้ว ในที่สุดชาร์ลส์ก็เลือกการวาดภาพเพื่อคลายเครียด

ในตอนแรกชาร์ลส์ก็แค่วาดเล่น ๆ แต่เมื่อเขาสามารถวาดภาพฉากต่าง ๆ ในใจออกมาได้ เขาก็ค่อย ๆ หลงใหลในศิลปะแขนงนี้

ภาพของครอบครัว ทิวทัศน์บนพื้นผิวโลก และตึกระฟ้าต่าง ๆ ถูกวาดออกมาเป็นภาพสีน้ำที่สวยบ้างไม่สวยบ้าง การสามารถสร้างสรรค์ผลงานตามที่ใจคิดได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในที่สุดชาร์ลส์ก็บรรลุเป้าหมายของเขา เมื่อมีงานอดิเรกนี้ เขาก็ไม่ต้องคิดถึงการออกทะเลตลอดทั้งวันอีกต่อไป เขาสามารถอยู่บนเกาะอย่างเงียบ ๆ และรอให้กาลเวลาชะล้างมลภาวะที่เกิดจากมหาสมุทรใต้

สามเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ทักษะการวาดภาพของชาร์ลส์เฉียบคมขึ้น ความเหนื่อยล้าและความซีดเซียวที่ไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษากันเรื่องผลงานศิลปะ กลุ่มกะลาสีที่เดินคล้องแขนกันก็กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

ในกลุ่มนั้น กะลาสีวัยกลางคนที่มีไฝเม็ดหนึ่งบนหน้าผากสังเกตเห็นชาร์ลส์ที่กำลังจดจ่ออยู่กับการวาดภาพ

เขาเอนตัวเข้าไปใกล้และอุทานด้วยความประหลาดใจ “ดูสิ! ผู้ชายคนนี้กำลังวาดภาพเรือของเราอยู่! เหมือนจริงมาก!”

กลุ่มกะลาสีคนอื่น ๆ ก็พากันมารุมล้อมอย่างตื่นเต้น

ชาร์ลส์ไม่ค่อยชอบสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงหยิบผืนผ้าใบขึ้นมาและตั้งใจจะจากไป แต่ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน กะลาสีที่มีไฝบนใบหน้าก็เอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง

“คุณครับ คุณช่วยวาดภาพให้ผมสักภาพได้ไหม”

คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเล็กน้อย “วาดอะไร”

“คุณรู้จักหมู่เกาะแมงมุมที่อยู่ภายใต้การปกครองของผู้ว่าการเกาะแวร์ทูไหม สินค้าของเราในครั้งนี้คือใยแมงมุมจากที่นั่น ลูกชายของผมอยากรู้มาตลอดว่าที่นั่นเป็นอย่างไร ผมเลยอยากให้คุณช่วยวาดภาพให้เขาได้เห็นเป็นขวัญตา เขาไม่เคยไปเกาะอื่นเลย”

เมื่อเห็นแววตาที่คาดหวังของเขา ชาร์ลส์ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลงและเริ่มลงสีบนผืนผ้าใบอย่างชำนาญ

“ก็ได้”

“เยี่ยมไปเลย!! ให้ผมอธิบายลักษณะของหมู่เกาะให้คุณฟังนะ ที่นั่นน่ากลัวมาก ไม่ว่าจะเป็นบนต้นไม้หรือบนหลังคา ก็มีแต่ใยแมงมุมสีขาวเต็มไปหมด แถมแมงมุมที่นั่นก็ตัวใหญ่มาก ใหญ่กว่าคนเสียอีก—”

“ไม่ต้องอธิบาย” ชาร์ลส์ขัดจังหวะเขา พู่กันของเขาก็เลื่อนไปบนผืนผ้าใบอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อรายละเอียดถูกเติมลงไปทีละน้อย ท่าเรือของเกาะสีขาวก็ปรากฏขึ้นบนผืนผ้าใบ

เบื้องหลังอาคารที่แออัดของมนุษย์คือใยแมงมุมที่หนาทึบ จุดสีแดงเล็ก ๆ ส่องประกายอยู่ภายในใยแมงมุม นั่นคือแสงสีแดงจากดวงตาของแมงมุม หากมองใกล้ ๆ ก็จะสามารถมองเห็นเค้าโครงของแมงมุมที่ใหญ่กว่าตึกได้

“โอ้โห เหมือนจริงมาก ราวกับของจริงเลย คุณครับ คุณเคยไปเกาะนั้นมาก่อนหรือ”

หมู่เกาะแมงมุมเป็นแหล่งวัตถุดิบเสื้อผ้าจำนวนมากสำหรับมนุษย์ในมหาสมุทรใต้ทั้งหมด ชาร์ลส์เป็นกัปตันเรือบรรทุกสินค้ามาหลายปี แน่นอนว่าเขาก็เคยเดินทางในเส้นทางนั้น

“ขอบคุณครับ มีภาพนี้ ลูกชายของผมต้องดีใจมากแน่ ๆ” กะลาสีรับภาพวาดและรีบวิ่งไปยังทางออกของท่าเรือ

เมื่อเห็นเช่นนั้น กะลาสีคนอื่น ๆ ก็พากันเข้ามามุงดูอย่างตื่นเต้น

“คุณครับ คุณช่วยวาดภาพเกาะแวร์ทูให้ผมได้ไหม ผมไม่เคยไปที่นั่น แต่ได้ยินมาว่ามันเป็นเกาะที่เจริญที่สุดในทะเลเหนือ ผมอยากรู้ว่ามันเป็นอย่างไร”

“คุณครับ คุณวาดภาพคนไหม วาดให้ผมสักภาพได้ไหมครับ ผมกลัวว่าถ้าผมตายในทะเล ลูกสาวของผมจะลืมหน้าผม”

“วู้ววว~”

เสียงหวูดเรือที่ทุ้มต่ำดังขึ้นกลบเสียงโต้เถียงของเหล่ากะลาสี

เมื่อชาร์ลส์เห็นลักษณะของเรือที่กำลังเข้ามาใกล้จากระยะไกล สีหน้าที่เฉยเมยของเขาก็พลันจริงจังขึ้นทันที บนลำเรือมีสัญลักษณ์รูปสามเหลี่ยมสีขาว ซึ่งเป็นเรือของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์

ชาร์ลส์เดินฝ่ากลุ่มกะลาสีและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยม เขาก็เห็นคอร์ดที่ยืนอยู่บนหัวเรือทันที ท่าทีที่เป็นมิตรตามปกติของเขาหายไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้คอร์ดดูเหมือนนักพนันที่ติดการพนันอย่างหนัก ดูอ่อนล้าแต่ก็แฝงไปด้วยความบ้าคลั่ง

โดยไม่รอให้เรือทอดสมอ คอร์ดก็รีบเดินลงจากบันไดไม้ที่โยกเยก ในมือของเขาถือกล่องขนาดเท่าแตงโม

“เอานี่ไป! เอาแผนที่เดินเรือมาให้ฉัน! เดี๋ยวนี้!” คอร์ดขว้างกล่องใส่ชาร์ลส์อย่างแรง

ภายในกล่องคือศีรษะของซอนนีที่ถูกเก็บรักษาไว้ในปูนขาว ดวงตาของชายผู้นั้นเบิกกว้าง แม้จะเสียชีวิตไปแล้ว ชาร์ลส์ก็ยังสามารถมองเห็นความอาฆาตแค้นและความบ้าคลั่งในดวงตาของเขาได้

“คุณคงต้องลำบากน่าดูเพื่อที่จะฆ่าเขาได้สินะ” ชาร์ลส์พูดพลางดึงศีรษะของซอนนีขึ้นมาทางเส้นผม

“เอา! แผนที่! เดินเรือ! มา! ให้! ฉัน!” คอร์ดกัดฟันพูดด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยว ราวกับว่าหากชาร์ลส์ไม่ยอมให้แผนที่เดินเรือ เขาก็พร้อมที่จะกลืนกินชาร์ลส์ทั้งเป็น

“ใจเย็น ๆ” ชาร์ลส์ประคองศีรษะไว้ในอ้อมแขนและหันหลังเดินไปยังโรงแรมของเขา คอร์ดที่มีสีหน้าบึ้งตึงก็เดินตามไปพร้อมกับลูกน้องกลุ่มหนึ่ง

“ไม่มีร่องรอยการผ่าตัดบนใบหน้า ผิวหนังมีชั้นเดียว และในสมองก็มีเข็มเหล็กของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์อยู่ ดูเหมือนว่าจะเป็นของจริง” ชาร์ลส์พึมพำกับตัวเองขณะยืนยันความถูกต้องของศีรษะ

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็โยนศีรษะลงไปในกองขยะที่ส่งกลิ่นเหม็นอยู่ใกล้ ๆ

เมื่อเห็นซอนนีตาย ชาร์ลส์ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ ซอนนีต้องการจะฆ่าเขา ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะตอบโต้ เขาเพียงแค่ยืมมือของคอร์ดเพื่อกำจัดอุปสรรคในการเดินทางกลับบ้านของเขาเท่านั้น

“เอี๊ยด~” ประตูห้องของชาร์ลส์ถูกผลักเปิดออก

ลิลลี่วางดินสอที่บ่าลงและกระโดดลงจากโต๊ะ “คุณชาร์ลส์ วันนี้คุณกลับมาจากการวาดภาพเร็วจังเลยนะคะ”

ชาร์ลส์อุ้มเธอขึ้นมาและลูบขนที่นุ่มสลวยบนหลังของเธอ

เขามองไปที่คอร์ดก่อนจะหันกลับมาพูดกับลิลลี่ว่า “ไปรวบรวมลูกเรือมา เราพักกันมานานพอแล้ว”

“ได้ค่ะ” ลิลลี่ตอบ เธอเหลือบมองคอร์ดก่อนจะวิ่งไปตามมุมกำแพงและออกจากห้องไปพร้อมกับฝูงหนูที่ตามหลัง

“ปึก”

หน้ากระดาษในสมุดบันทึกที่วาดแผนที่เดินเรือไว้ถูกกางออกต่อหน้าคอร์ด

สังฆานุกรศักดิ์สิทธิ์แห่งภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ยื่นมือที่สั่นเทาออกไปรับสมุดบันทึก แต่แล้วก็ชักกลับมาราวกับหวาดกลัว

เขารีบโบกมือให้ลูกน้องคนหนึ่ง

สาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบเดินเข้ามาพร้อมกับกล่องโลหะสี่เหลี่ยม

ขณะที่สาวกคนนั้นกำลังกดปุ่มต่าง ๆ บนกล่อง ชาร์ลส์ก็เพิ่งจะรู้ว่ากล่องนั้นคือกล้องถ่ายรูปแบบโบราณ

หลังจากถ่ายรูปที่จำเป็นเสร็จแล้ว คอร์ดก็รับสมุดบันทึกมาไว้ในมือ

เขาทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่หน้ากระดาษ สแกนเนื้อหาอย่างละเอียด ไม่ยอมพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว

หลังจากเวลาผ่านไปราวกับนิรันดร์ คอร์ดก็เงยหน้าขึ้นจากหนังสือและมองไปที่ชาร์ลส์

“พิกัดได้รับการปรับเทียบแล้วหรือยัง”

“ผมเคยไปที่นี่มาแล้ว” ชาร์ลส์ชี้ไปที่เกาะซึ่งเป็นที่อยู่ของ 1002 “ตามพิกัดของมัน เราสามารถอนุมานตำแหน่งของเกาะอื่น ๆ ได้อย่างง่ายดาย”

“ยอดเยี่ยม! วิเศษ! เยี่ยมไปเลย! ฉันกำลังจะพบดินแดนแห่งแสงในไม่ช้า!! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

คอร์ดระเบิดเสียงหัวเราะอย่างยินดีขณะทุบโต๊ะเหมือนเด็กที่กำลังดีใจ