บทที่ 77 ลูกเรือแห่งเรือสำรวจ

ทันทีที่ชาร์ลส์กำลังจะดึงมีดสีดำออกจากศพ เสียงแหบแก่ก็ดังขึ้นจากข้าง ๆ

“การฆ่าคนช่วยบรรเทาอาการของคุณได้หรือ น่าสนใจจริง ๆ”

ชาร์ลส์หันกลับมาและมองไปที่แพทย์ประจำเรือซึ่งปรากฏตัวขึ้นข้าง ๆ เขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ในมือของเขาถือสมุดบันทึกและกำลังจดอะไรบางอย่างอยู่

“คุณมาที่นี่ได้อย่างไร”

“เจ้าหนูสัตว์เลี้ยงของคุณลากฉันมาซะรีบเลย ฉันก็นึกว่ามีเรื่องคอขาดบาดตายอะไร ที่แท้ก็แค่เรื่องขี้ปะติ๋วนี้เองหรือ” แพทย์ประจำเรือกะเผลกขาเหล็กของเขาและเหยียบย่ำลงไปในกองเลือดสีแดงฉาน

เขาหยิบผงบางอย่างออกมาจากในเสื้อและโปรยลงบนศพที่นอนอยู่บนพื้น พร้อมกับเสียงฟู่ฟ่า ศพเหล่านั้นก็สลายไปอย่างรวดเร็ว

ในไม่ช้า ทั้งสี่คนที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดก็กลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง ดิปป์ถือหน้ากากไว้ในมือและเล่นกับมันไม่หยุดด้วยท่าทีตื่นเต้น ราวกับว่าคนที่เขาเพิ่งฆ่าไปนั้นไม่มีค่าพอให้เขาสนใจด้วยซ้ำ

เจมส์ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้ทุกคนอย่างสุดซึ้งด้วยความตื้นตันใจ “ขอบคุณทุกคนที่ช่วยเหลือ”

หนวดที่มองไม่เห็นของชาร์ลส์พยุงร่างที่โค้งงอของเขาให้ลุกขึ้น และเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “คนพวกนี้ คุณจัดการเองไม่ได้หรือ”

พลังของพีระมิดสีม่วงนั้นมากเกินพอที่จะรับมือกับทั้งแก๊งมีดสั้นและตำรวจที่จับกุมเขาได้ เขาสงสัยมากว่าทำไมต้นกลของเขาถึงต้องรอให้พวกเขาลงมือ

“ผม...” เจมส์หน้าแดงก่ำจนพูดไม่ออก

ชาร์ลส์รู้จักนิสัยของชายร่างใหญ่นี้ดี หากจะพูดให้ไพเราะ เขาก็เป็นคนใจดีเกินไป แต่ถ้าจะพูดให้แรง เขาก็ค่อนข้างจะทื่อไปหน่อย เวลาที่ลูกเรือคนอื่น ๆ ไปดื่มเหล้าหาผู้หญิง เขาไม่เคยเข้าร่วมด้วยเลย เงินทั้งหมดของเขาถูกเก็บออมไว้เพื่อแต่งงานและซื้อบ้านตามคำสั่งเสียของแม่ผู้ล่วงลับ

เขาทำงานที่เสี่ยงตายบนเรือสำรวจ แต่กลับทำตัวเหมือนพนักงานออฟฟิศที่เข้างานเก้าโมงเช้าเลิกห้าโมงเย็น

“ถึงเราจะไม่รังแกใคร แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะยอมให้คนอื่นมายืนรดน้ำบนหัวเราได้ จำไว้ว่าเราไม่ใช่พลเรือนบนหมู่เกาะปะการัง กฎหมายที่ผู้ว่าการประกาศใช้ไม่สามารถควบคุมเราได้”

สำหรับคนที่ไม่ใส่ใจแม้แต่ชีวิตของตัวเอง ก็ย่อมไม่ใส่ใจชีวิตของผู้อื่น นี่คือเหตุผลที่ชาวเกาะทั้งรังเกียจและหวาดกลัวคนเดินเรือ

เมื่อได้ยินคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งของกัปตัน สีหน้าของเจมส์ก็ดูสับสนซับซ้อนอย่างยิ่ง เขาเคยคิดว่างานของเขาไม่ต่างจากงานอื่น ๆ บนเกาะ คือการใช้แรงงานแลกกับเงิน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

“กัปตันครับ การฆ่าคนมากมายขนาดนี้... จะไม่สร้างปัญหาให้คุณหรือครับ” เจมส์เอ่ยถามอย่างลังเล

“ไม่เป็นไร นี่คือเขตท่าเรือ และคนที่ตายก็เป็นแค่พวกขยะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่รบกวนถึงใจกลางเกาะหรอก เรื่องจบแล้ว พาภรรยาของคุณกลับไปเถอะ” ชาร์ลส์ตบบ่าของเขาเบา ๆ

เจมส์กล่าวลาเพื่อนร่วมเรืออย่างเก้อเขิน และพาภรรยาของเขาเดินออกจากห้องไป

“เดี๋ยวก่อน” เมื่อได้ยินเสียงเรียกของชาร์ลส์ เจมส์ก็หยุดชะงักทันที

“คุณไปหาช่างตีเหล็ก ทำชุดเกราะและอาวุธที่ใช้ได้ตอนคุณขยายร่าง แบบนั้นพลังการต่อสู้และพลังป้องกันของคุณจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก”

“ค-ครับ” เจมส์พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มที่ฝืนเต็มที

บนถนนที่เงียบสงัด โมซิกก้าและเจมส์เดินเคียงข้างกันอย่างเงียบ ๆ ต่างฝ่ายต่างก็มีเรื่องหนักใจ เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นสร้างความตกตะลึงให้พวกเขาทั้งสองเป็นอย่างมาก

โมซิกก้ามองสามีของเธอและพูดเบา ๆ ว่า “คุณลาออกจากเรือได้ไหม ร้านเบเกอรี่ของฉันก็พอเลี้ยงเราได้ คุณสามารถ—”

เจมส์มีสีหน้าลังเล แต่แล้วก็ส่ายหน้าอย่างแรง “กัปตันช่วยชีวิตผมไว้ ตราบใดที่กัปตันยังไม่ออกทะเล ผมก็จะไม่มีวันลาออก”

เมื่อเห็นสามีที่เคยยอมเธอทุกอย่างปฏิเสธคำขอของเธอเป็นครั้งแรก โมซิกก้าก็ก้มหน้าลงอย่างน้อยใจ เมื่ออยู่ด้วยกันมานาน เธอก็รู้ว่าสามีของเธอแม้จะดูอ่อนโยน แต่ลึก ๆ แล้วเขาก็เป็นคนดื้อรั้น เมื่อตัดสินใจอะไรแล้วก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลง

“แล้ว... งานของคุณอันตรายไหม”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่อ่อนลงของภรรยา เจมส์ก็รีบอธิบายว่า “ไม่อันตรายเลยสักนิด ผมแค่ดูแลกังหัน มันจะมีอะไรอันตรายได้”

พูดจบเจมส์ก็ดึงเธอเข้ามากอด โมซิกก้าไม่ได้ขัดขืน เธอค่อย ๆ ใช้แขนทั้งสองข้างโอบรอบร่างกายที่แข็งแรงของเขา

“ฉันไม่สนว่าคุณจะทำอะไร ฉันแค่ขอให้คุณกลับมาอย่างปลอดภัยทุกครั้ง ลูกของเราจะไม่มีพ่อไม่ได้...” น้ำตาไหลรินจากหางตาของโมซิกก้า

“อืม ผมสัญญา” ใบหน้าของทั้งสองค่อย ๆ เข้าใกล้กันมากขึ้น

“โครม!” เจมส์ถูกชายคนหนึ่งชนจากด้านข้างจนโซเซ

“อยากจะจูบก็กลับไปจูบที่บ้าน มายืนจูบกันกลางถนนให้ใครดู” แพทย์ประจำเรือถือขวดเหล้าในมือ เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึงขณะเดินผ่านพวกเขาไปอย่างกะเผลก ๆ มุ่งหน้าไปยังทางเข้าสู่ใจกลางเกาะ

เรื่องของแก๊งมีดสั้นดูเหมือนจะเป็นเพียงเหตุการณ์เล็ก ๆ ที่ไม่ได้สร้างความวุ่นวายใด ๆ บนหมู่เกาะปะการัง

ชาร์ลส์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ อันที่จริง ต่อให้มีเรื่องก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่ย้ายไปตั้งรกรากที่เกาะอื่น

แน่นอนว่า หากจะพูดถึงการเปลี่ยนแปลงก็ยังคงมีอยู่ ทุกครั้งที่ชาร์ลส์ก้าวออกจากห้อง เขามักจะรู้สึกได้ถึงสายตาหวาดกลัวจากรอบข้าง เมื่อเขาเดินบนถนน ผู้คนรอบ ๆ ก็จะรักษาระยะห่างจากเขาโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเรื่องวุ่นวายผ่านไป ชาร์ลส์ก็กลับมาเผชิญกับปัญหาเดิมอีกครั้ง จะพักผ่อนอย่างไรดี เทศกาลขึ้นฝั่งก็ไม่ได้มีทุกวัน

สุดท้าย เขาก็ยอมสละการควบคุมร่างกายและปล่อยให้ริชาร์ดไปสนุกให้เต็มที่

ในตอนแรก ริชาร์ดดีใจจนเนื้อเต้น เขาไปเที่ยวตามสถานบันเทิงทุกแห่ง แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เขาก็เริ่มเบื่อ เขาได้แต่นอนกลิ้งไปมาบนเตียงและตะโกนว่าเบื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนก็คือเกาจื้อหมิง แม้ว่าบุคลิกจะแตกต่างกัน แต่ลึก ๆ แล้วพวกเขาก็เหมือนกัน คือปรารถนาที่จะกลับบ้านและไม่ต้องการเสียเวลาอยู่ในที่แห่งนี้

เมื่อคิดไปคิดมา ชาร์ลส์ก็นึกขึ้นได้ว่าเขามีคนรู้จักอยู่สองสามคนที่สมาคมนักสำรวจ เขาจึงหันหลังและเดินไปยังทิศทางของสมาคม เขาก็อยากจะลองหาวิธีแก้คำสาปเทวภาวะจากคนเหล่านี้ดูเช่นกัน

“ว่าไงนะ พวกเขาออกทะเลไปหมดแล้วหรือ”

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่งของชาร์ลส์ พนักงานของสมาคมก็พยักหน้า

“กัปตันเอลิซาเบธแห่งเรือแบล็คโรสพบเกาะที่สามารถอาศัยอยู่ได้ เธอได้เชิญกัปตันที่เธอรู้จักทั้งหมดให้จัดตั้งกองเรือพิชิตและออกทะเลไปแล้ว”

ชาร์ลส์เดินออกจากสมาคมด้วยสีหน้าหงุดหงิด ความรู้สึกจนปัญญานี้มันช่างน่าอึดอัดเสียจริง

“เฮ้ นายมีวิธีอะไรไหม” เขาเอ่ยถามบุคลิกอื่นในใจ

“ไปหาตาเฒ่านั่นกันเถอะ เขาบอกว่าการพักผ่อนเป็นยาที่ดีที่สุดในการรักษาอาการประสาทหลอนทางการได้ยิน ในเมื่อเขาเป็นหมอ เขาก็น่าจะอธิบายได้ชัดเจนกว่าว่าจะรักษาอย่างไร”

ชาร์ลส์ฟังแล้วก็เห็นด้วย เขาจึงเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าเข้าไปในใจกลางเกาะ

แพทย์ประจำเรือเคยบอกที่อยู่ของเขาไว้ ชาร์ลส์จึงหาที่พักของเขาเจอได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งก็คือโรงแรมเก่า ๆ แห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นชาร์ลส์มาถึง แพทย์ประจำเรือก็แสดงท่าทีรำคาญอย่างเห็นได้ชัด เขากำสายไฟสองสามเส้นไว้ในมือและพูดอย่างหงุดหงิดว่า “มีอะไรอีก”

“คุณกำลังพยายามจะชาร์จกระจกดำนั่นหรือ”

“ไม่ใช่เรื่องของคุณ มาหาฉันทำไม” แพทย์ประจำเรือโยนสายไฟไปข้างหลัง

“ต้องพักอีกนานแค่ไหน ผมว่าผมพักพอแล้วนะ”

แพทย์ประจำเรือยื่นใบหน้าที่น่าเกลียดของเขาเข้ามาใกล้และสังเกตลูกตาของชาร์ลส์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบก้อนเมือกที่มีกลิ่นคาวออกมาจากกระเป๋า

“กลืนมันลงไป”

ชาร์ลส์สูดหายใจเข้าลึก ๆ และกลืนมันลงไปทั้งคำ ในทันใดนั้น เสียงพึมพำในหูของเขาก็ดังขึ้นราวกับเสียงระฆัง และทุกสิ่งรอบตัวเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูป

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามนาทีก่อนที่ทุกอย่างจะค่อย ๆ กลับสู่ปกติ แพทย์ประจำเรือมองชาร์ลส์ที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักและส่ายหน้า

“ไม่ได้ ยังไม่พอ พักต่อไปอีกสัปดาห์ ฉันจะนำยาปรับสภาพไปให้คุณเอง”

“ตาเฒ่า อย่างไรถึงจะเรียกว่าพักผ่อน ฉันหาวิธีพักผ่อนไม่เจอ! ฉันจะออกทะเล!” ริชาร์ดซึ่งเข้าควบคุมร่างกายตะคอกอย่างหัวเสีย

“เป็นถึงกัปตันเรือสำรวจ ปลดปล่อยอารมณ์ไม่เป็นหรือไง ผลไม้แห่งความสุข เหล้า การพนัน ผู้หญิง เห็ดหลอนประสาท หรือจะเอาอย่างไอ้แวมไพร์ตาบอดนั่นที่วาดรูปทุกวันก็ได้ อย่ามากวนใจฉัน ฉันกำลังยุ่ง!”

“ปัง!”

ประตูห้องของแพทย์ประจำเรือก็ถูกปิดลง