บทที่ 74 หอยนางรมครีมสด

“จะให้ฉันยึดช่วงเวลานี้ไปก่อนเป็นอย่างไร คุณไม่มีอะไรทำ แต่ฉันมีเรื่องต้องทำอีกเยอะ” ทันใดนั้นเสียงของริชาร์ดก็ดังขึ้นในหัว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ รีดก็ยอมสละการควบคุมร่างกายแต่โดยดี เขาก็อยากรู้เช่นกันว่าอีกตัวตนหนึ่งของเขาจะทำอะไรในสถานการณ์เช่นนี้

สีหน้าที่เคยสับสนของชาร์ลส์ รีดพลันแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างสุดขีด เขาใช้เท้าทั้งสองข้างถีบพื้นทะยานขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็อาศัยไหล่ของกรรมกรคนหนึ่งเป็นฐานส่งแรง กระโดดขึ้นไปบนหลังคาโดยตรง

ริชาร์ดวิ่งข้ามหลังคาผ่านไปหลายช่วงตึกอย่างรวดเร็ว แล้วพุ่งเข้าไปในบาร์ที่ประดับประดาด้วยแสงไฟนีออน มันคือ “ปาร์ตี้ไนท์” บาร์ที่ใหญ่ที่สุดในเขตท่าเรือ

เขาก้าวเดินอย่างมีลีลาไปที่เคาน์เตอร์บาร์ ชักมีดสีดำออกมาแล้วเคาะลงบนระฆังโลหะเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่

“กริ๊ง~!”

ทุกคนในบาร์ต่างเงยหน้าขึ้นมองไปยังเคาน์เตอร์ด้วยความสงสัย นักดื่มทุกคนรู้ดีว่าเสียงนี้หมายถึงอะไร

“เพื่อนยากทั้งหลาย วันนี้ฉันเลี้ยงเอง!! ทุกคนมาสนุกให้เต็มที่!!”

เสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าลูกเรือในบาร์ดังสนั่นแทบจะพังหลังคาให้ถล่มลงมา

ริชาร์ดหัวเราะเสียงดังลั่น เขาโอบแขนรวบร่างพนักงานเสิร์ฟหญิงในชุดวาบหวิวคนหนึ่ง แล้วหยิบเหล้าบนถาดของเธอมากระดกดื่มจนหมดสิ้น

เมื่อเทียบกับชาร์ลส์ รีดผู้เย็นชาแล้ว ริชาร์ดผู้ร่าเริงกลับดูเป็นคนเข้ากับผู้คนได้ง่ายอย่างยิ่ง

แม้จะเพิ่งพบกัน แต่เพียงไม่นานเขาก็สนิทสนมกับทุกคนในบาร์จนทั่ว

เรื่องตลกที่เขาเล่าทำให้ทุกคนในที่นั้นหัวเราะออกมาอย่างครื้นเครง

มายากลเหรียญเล็ก ๆ ที่เขาแสดงก็ทำให้คนรอบข้างต่างทึ่งในความสามารถ

เพื่อเป็นการอวดดี เขายังส่งของวิเศษต่าง ๆ ให้กับนักดื่มคนอื่น ๆ ได้ลองสัมผัส บรรยากาศทั้งบาร์ถูกปลุกเร้าโดยเขา ทุกคนต่างให้ความสนใจเขาราวกับเป็นศูนย์กลาง

ชาร์ลส์ รีดควบคุมดวงตาข้างซ้าย มองดูภาพสะท้อนของตนเองที่กำลังหัวเราะอย่างเบิกบานบนแก้วไวน์อย่างสงบนิ่ง

ในภาพสะท้อนนั้น รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวกลับดูคล้ายกับกำลังร้องไห้ ในชั่วพริบตา ชาร์ลส์ รีดก็รู้สึกเข้าอกเข้าใจริชาร์ดเป็นครั้งแรก ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นเกาจื้อหมิงที่ปรารถนาจะกลับบ้าน เพียงแต่มีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันเท่านั้น

“ฮ่าฮ่าฮ่า!!!” ชาร์ลส์ รีดราวกับนึกถึงเรื่องสนุกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาตบต้นขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง จนในที่สุดน้ำตาก็ไหลออกมา

ภาพสะท้อนที่บิดเบี้ยวของชาร์ลส์ รีดในแก้วไวน์ถูกยกขึ้น เทลงสู่ช่องปากอันมืดมิด

เหล้าถูกกระดกหมดไปแก้วแล้วแก้วเล่า สติของชาร์ลส์ รีดค่อย ๆ เลือนหายไปภายใต้ฤทธิ์ของแอลกอฮอล์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ชาร์ลส์ รีดผู้ปวดหัวแทบระเบิดก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ภาพตรงหน้ายังคงพร่ามัวอยู่บ้าง เขาใช้หลังหมัดทุบศีรษะด้านซ้ายของตนเองหนึ่งที ในที่สุดสายตาก็กลับมาเป็นปกติ

ในตอนนี้เองที่เขาเพิ่งจะตระหนักว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนเชือกเส้นหนึ่ง ข้างใต้เชือกคือเหล่านักดื่มที่เมามายไม่ได้สติและเก้าอี้ที่ล้มระเนระนาด

ชาร์ลส์ รีดใช้มือทั้งสองยันตัวบนเชือก ก้าวเหยียบลงบนร่างของลูกเรือที่นอนอยู่บนพื้น แล้วเดินออกจากประตูบาร์ไป

ชาร์ลส์ รีดเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน แล้วเอ่ยถามในใจว่า “เป็นอย่างไรบ้าง วิธีนี้ได้ผลไหม”

“อย่าพูดไร้สาระ ฉันเหนื่อยแล้ว ขอพักผ่อนหน่อย!”

ดูเหมือนว่าวิธีการของเจ้านี่จะไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่ มุมปากของชาร์ลส์ รีดยกขึ้นเล็กน้อย เขาก้าวเท้าเข้าไปในฝูงชน ความคิดในหัวของเขาเริ่มฟุ้งซ่านไปเรื่อย

“ตอนที่อยู่บนโลกเบื้องบน ฉันพักผ่อนอย่างไรนะ เล่นโทรศัพท์มือถือ เล่นวิดีโอเกม หรือว่าทะเลาะกับน้องสาว”

“ตอนที่เพิ่งมาถึงมหาสมุทรใต้ ฉันจำได้ว่าฉันก็เคยไปดื่มเหล้าคุยกับลูกเรือคนอื่น ๆ ในบาร์บ่อย ๆ ตอนนั้นฉันรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ช่างแปลกใหม่และน่าค้นหา ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันกลายเป็นคนใจร้อนเช่นนี้”

ชาร์ลส์ รีดเงยหน้าขึ้นมองเพดานโค้งอันมืดมิดเหนือศีรษะ

“ดูเหมือนจะเป็นตอนที่ฉันตระหนักได้ว่าตนเองไม่ใช่ผู้ที่ถูกเลือก ตอนที่ตระหนักว่าฉันอาจจะตายที่นี่ได้ทุกเมื่อ และตอนที่ตระหนักว่าความหวังที่จะได้กลับบ้านนั้นเลือนรางลงทุกที ความทรมานในใจนั้นทำให้ฉันกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อย ๆ”

“แต่ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว ในที่สุดฉันก็พบหนทางกลับบ้าน เพียงแต่ไม่รู้ว่าโลกภายนอกยังคงเป็นโลกของฉันอยู่หรือไม่”

ชาร์ลส์ รีดรีบสลัดศีรษะ ไล่ความคิดฟุ้งซ่านในหัวออกไป เขาออกมาเพื่อผ่อนคลาย วันนี้เขาจะยังไม่คิดเรื่องพวกนี้

เมื่อชาร์ลส์ รีดได้สติอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้เดินตามฝูงชนออกจากเขตท่าเรือ มาถึงย่านใจกลางเกาะที่คึกคัก

เมื่อเห็นกองไฟริมถนน ชาร์ลส์ รีดก็นึกขึ้นได้ว่า วันนี้คือเทศกาลขึ้นฝั่งของหมู่เกาะปะการัง ทุกเกาะจะถือเอาวันที่ยึดครองเกาะเป็นวันเทศกาลสำคัญ และวันนี้ก็เป็นวันของหมู่เกาะปะรังพอดิบพอดี

นี่คือเทศกาลแห่งความรื่นเริง ชาวเกาะต่างสวมใส่เสื้อผ้าที่ดีที่สุดออกมาเฉลิมฉลอง บรรยากาศแห่งความสุขได้ส่งต่อไปยังทุกคน ทุกคนต่างเบิกบานใจและก้าวเดินอย่างเบิกบาน

นักดนตรีริมทางกำลังสีไวโอลิน เป่าทรัมเป็ต และตีกลอง ชาวเกาะต่างล้อมวงรอบพวกเขา ผู้ที่เต้นได้ก็กำลังเต้นรำ ส่วนผู้ที่เต้นไม่เป็นก็ชื่นชมเหล่านักเต้นด้วยความกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

ชาร์ลส์ รีดเดินตามฝูงชนไปเรื่อย ๆ มองดูบรรยากาศเทศกาลที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ เขาราวกับถูกพวกเขาเหล่านั้นดึงดูดเข้าไปด้วย

เทศกาลนี้ทำให้เขานึกถึงวันตรุษจีนขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล เพียงแต่ขาดเสียงประทัดและสีแดงไปบ้าง

“โครกคราก~” เสียงท้องร้องทำให้ชาร์ลส์ รีดได้สติ เมื่อคืนเขาดื่มแต่เหล้า ตอนนี้เขารู้สึกหิวเล็กน้อย

ชาร์ลส์ รีดเดินไปที่แผงลอยริมทางแห่งหนึ่ง ควักเงินสี่เหรียญแอคโค่ออกมาซื้อขาปูแมงมุม แล้วใช้มือแกะเปลือกกิน เนื้อปูย่างนั้นเคี้ยวหนึบอย่างยิ่ง เมื่อนำเนื้อปูสีขาวราวหิมะเข้าปาก คำแรกที่กัดลงไปก็เต็มไปด้วยรสชาติหอมหวานของเนื้อปู

ขาปูหนึ่งข้างมีเนื้อไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความอยากอาหารของชาร์ลส์ รีดได้ เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ เพื่อค้นหาเป้าหมายต่อไป

ในไม่ช้า กลิ่นหอมของนมก็ดึงดูดความสนใจของเขา ชาร์ลส์ รีดเดินตามกลิ่นไปจนถึงแผงลอยเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ชายชราอ้วนท้วนมีหนวดเคราสีขาวกำลังใช้ตะหลิวสองอันผัดนมสดและหอยนางรมบนกระทะเหล็กอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูใบหน้าที่คุ้นเคยนั้น ชาร์ลส์ รีดก็เอ่ยปากขึ้นว่า “ขอชุดหนึ่งครับ”

“ได้เลยครับ รอสักครู่นะครับ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว” ตาเฒ่าจอห์นขยับมืออย่างรวดเร็ว ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหูอย่างประหลาด เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏรอยยิ้มอย่างตื่นเต้น

“ฮ่า! กัปตัน! ไม่ได้เจอกันนานเลย!”

เมื่อมองดูอดีตต้นเรือของตน ชาร์ลส์ รีดก็ชี้ไปยังแผงลอยตรงหน้า “คุณไม่ได้ขึ้นฝั่งไปใช้ชีวิตวัยเกษียณแล้วหรือ”

“เฮ้อ คุณก็รู้นิสัยของผมดี เงินพวกนั้นยังไม่ทันจะอุ่นมือ ก็เอาไปส่งเข้าบ่อนกับกระเป๋าของพวกสาว ๆ หมดแล้ว แต่อย่าได้ดูถูกแผงเล็ก ๆ ของผมนะ ผมคำนวณดูแล้ว ยังทำเงินได้มากกว่าตอนออกทะเลเสียอีก!!”

ชาร์ลส์ รีดเหลือบมองรอยปะบนขากางเกงของเขา แล้วแสร้งทำเป็นไม่เห็นพลางพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ดี อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสี่ยงชีวิต”

ตาเฒ่าจอห์นเท้าสะเอวหัวเราะอยู่สองสามทีก่อนจะพูดขึ้นอีกว่า “ได้ยินว่าคุณซื้อเรือสำรวจมาจริง ๆ หรือ บนเรือยังขาดลูกเรืออยู่ไหม ผมไม่ได้ขาดเงินหรอกนะ แค่รู้สึกว่าอยู่บนทะเลมันสนุกกว่า อยู่บนเกาะนี่มันน่าเบื่อเกินไปแล้ว พอชาวเกาะได้ยินว่าผมเคยออกทะเล ทุกคนก็ดูถูกผม ไอ้บ้าเอ๊ย ผมออกทะเลไปเป็นลูกเรือ ไม่ได้ไปเป็นโจรสลัดเสียหน่อย!”

ชาร์ลส์ รีดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ขอโทษด้วย บนเรือคนเต็มแล้ว”

เขาไม่อยากให้ตาเฒ่าจอห์นต้องไปเสี่ยงชีวิตอีก บางทีการอยู่บนเกาะอาจจะยากจนไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็สามารถมีชีวิตอยู่จนแก่เฒ่าได้

ใบหน้าของตาเฒ่าจอห์นฉายแววผิดหวัง แต่แล้วเขาก็รีบเก็บอาการ แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจแล้วพูดว่า “ไม่เป็นไร ผมก็แค่ถามไปอย่างนั้นแหละ รอเดี๋ยวนะ หอยนางรมครีมสดของคุณใกล้จะเสร็จแล้ว”