บทที่ 73 ค่าตอบแทนสำหรับความช่วยเหลือ

“โย่! ชาร์ลส์ ไม่เจอกันนาน ช่วงนี้ไปไหนมา” วิลเลียมที่ดูอิดโรยอยู่ข้าง ๆ ยกแก้วไวน์ในมือขึ้น

ชาร์ลส์มองไปยังเด็กสาวหน้าตาธรรมดาที่อยู่ข้างเอลิซาเบธ “นี่คือ...”

“ลูกสาวของชาร์ลี ชาร์ลีตายแล้ว เธอเลยมารับช่วงต่อเรือของพ่อ กลายเป็นกัปตันเรือสำรวจคนใหม่” ชายอ้วนข้าง ๆ ตอบอย่างกระตือรือร้น

ชาร์ลีหรือ? ริชาร์ดจำได้ทันทีถึงชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าหมองคล้ำและจมูกโด่งเป็นสัน

“ตายได้อย่างไร” ชาร์ลส์ถามด้วยสีหน้าตกตะลึง เป็นนักสำรวจมานานขนาดนี้ เขาก็ยังไม่ชินกับสถานการณ์ที่มีคนตายอยู่เรื่อย ๆ

วิลเลียมเรอออกมาแล้วหัวเราะเบา ๆ “ตายก็คือตายสิ ยังจะไปสนอีกหรือว่าตายอย่างไร”

ชาร์ลส์รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย ตอนนั้นเป็นชาร์ลีที่ให้ความช่วยเหลือ เขาจึงได้รับเบาะแสเกี่ยวกับซอตทอมและแสงตะวัน เขาตั้งใจจะขอบคุณ แต่ไม่คิดว่านั่นจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้พบกัน

เมื่อมองไปยังเด็กสาว ชาร์ลส์ใคร่ครวญคำพูดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “ผมเป็นเพื่อนของพ่อคุณ ต่อไปหากมีปัญหาอะไรก็มาหาผมได้”

ในเมื่ออีกฝ่ายเคยให้ความช่วยเหลือเขาโดยไม่หวังผลตอบแทน เขาก็ย่อมต้องดูแลทายาทของอีกฝ่ายเป็นการตอบแทน

ชายอ้วนข้าง ๆ ขยิบตาให้เด็กสาว “หนูน้อย ชาร์ลส์คนนี้เก่งมากนะ คุณขอเกาะที่มีชีวิตจากเขาสักเกาะ เขาก็อาจจะหามาให้ได้”

ธิดาของชาร์ลียิ้มอย่างเขินอายให้ชาร์ลส์ “ขอบคุณค่ะ พ่อเคยพูดถึงคุณ”

เมื่อเห็นรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ของเธอ ชาร์ลส์ก็อยากจะห้ามไม่ให้เธอยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้ ใครจะรู้ว่ามหาสมุทรใต้ที่น่าสาปแช่งนี้จะทรมานเธอไปถึงไหน แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องของคนอื่น เขาจึงไม่สะดวกที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

ชาร์ลส์หันไปมองหญิงสาวร่างยักษ์บนโซฟา นี่คือเป้าหมายที่เขามาในวันนี้

“ออกมาข้างนอกสักครู่ได้ไหม”

มุมปากของเอลิซาเบธยกขึ้นเล็กน้อยแล้วก็ฝืนกดลง แสร้งทำเป็นไม่สนใจแล้วพูดว่า “ไม่ไป วันนี้ฉันไม่สะดวกพอดี”

รวมถึงวิลเลียมและคนคุ้นหน้าคุ้นตาอีกหลายคนก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน พวกเขามองออกถึงความสัมพันธ์ที่น่าอึดอัดของทั้งสองคนได้ในทันที

ชาร์ลส์หยิบต่างหูผู้หญิงออกมาแล้วโบกไปมา จากนั้นก็เดินตรงไปยังประตู

เมื่อเห็นต่างหูนั้น สีหน้าของเอลิซาเบธก็พลันจริงจังขึ้นมาทันที เธอปล่อยมือจากเด็กสาวแล้วรีบตามไป

เมื่อมองดูทั้งสองคนที่จากไป กัปตันคนอื่น ๆ ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน

“พวกคุณว่าพวกเขาเป็นอะไรกันแน่”

“จะเป็นอะไรได้ ก็แบบนั้นแหละ”

“เอลิซาเบธเมื่อก่อนไม่ชอบผู้หญิงไม่ใช่หรือ ทำไมถึงมาชอบผู้ชายล่ะ ฉันยังนึกว่าเธอแค่เล่น ๆ เสียอีก”

“ใครจะไปรู้ บางทีอาจจะอยากเปลี่ยนรสชาติ”

“ผู้หญิงตัวใหญ่ขนาดนั้น ชาร์ลส์เจ้าเด็กนั่น ทุกคืนคงจะเหนื่อยน่าดู”

“ใช่เลย คนเดียวก็เท่ากับสองคนแล้ว”

ที่หน้าประตูสมาคม ทั้งสองคนหยุดยืน “ต่างหูมายาของฉัน ทำไมถึงไปอยู่กับคุณได้” เอลิซาเบธถามด้วยสีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม

ชาร์ลส์ไม่ได้พูดอะไร เขาส่งต่างหูคืนให้เอลิซาเบธ แล้วยื่นมือออกไปเปิดผ้าปิดตาของเธอ มองดูหลุมดำที่เหมือนกับบนร่างเปลือกนอกบนเกาะไม่มีผิด

เอลิซาเบธปัดมือเขาออกอย่างรำคาญ “ตอบคำถามของฉัน วัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ฉันทำหายบนเกาะที่อันตรายอย่างยิ่ง คุณไปได้มันมาได้อย่างไร”

ชาร์ลส์มองไปยังท่าเรือที่คึกคักในระยะไกล เขาเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนเกาะให้เธอฟังด้วยน้ำเสียงที่สงบ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็ค่อย ๆ กล่าวว่า “ผมไม่ได้รังเกียจคุณ พูดตามตรง การที่มีผู้หญิงสวยมาชอบผมขนาดนี้ ผมก็ดีใจมาก แต่ขอโทษจริง ๆ ผมมีเรื่องสำคัญที่ต้องไปทำ ไม่สามารถตอบรับคุณได้”

เอลิซาเบธใช้นิ้วปัดผมสีขาวสว่างเส้นหนึ่งที่หลุดลุ่ยออกจากใบหน้า เธอหัวเราะแห้ง ๆ “เป็นอย่างนี้นี่เอง ดวงตาข้างนั้นของฉันช่วยคุณไว้ คุณก็เลยรู้สึกผิดกับฉันใช่ไหม”

สีหน้าของเธอเย็นชาลงในทันที เธอหันหลังจะเดินกลับเข้าไปในห้องโถง “ไม่จำเป็นเลย นั่นเป็นความตั้งใจของดวงตาอีกข้างของฉัน ไม่ได้หมายความถึงความตั้งใจของฉัน คุณก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็พอ”

ชาร์ลส์ใช้นิ้วสัมผัสแหวนเพื่อหยุดเธอไว้ แล้วจึงหยิบกระดาษปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อยื่นให้เธอ

เอลิซาเบธเปิดดูด้วยสีหน้างุนงง เมื่อเธอเห็นเนื้อหาข้างในอย่างชัดเจน ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

“บนเกาะนั้นมีน้ำจืดด้วยหรือ?!” เสียงของเธอแหลมขึ้นเพราะความประหลาดใจอย่างยิ่ง

“ผมสำรวจเกาะไปแล้วกว่าครึ่ง ด้านอื่น ๆ ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร ที่อันตรายที่สุดคือ 1002 ข้อมูลโดยละเอียดของมันผมเขียนไว้หมดแล้ว คุณแค่หาวิธีจัดการมันให้ได้ ที่นั่นก็จะเป็นเกาะใหม่”

มือของเอลิซาเบธที่ถือกองกระดาษสั่นเทา เธอไม่คิดว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะมอบของสิ่งนี้ให้เธอ

คุณค่าของข้อมูลในมือเธอนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ กัปตันเรือสำรวจทุกคนต่างเสี่ยงชีวิตเพื่อเกาะที่มีชีวิต แต่ชาร์ลส์กลับมอบมันให้เธออย่างง่ายดาย

“ถ้า... ถ้าหากนี่ถือเป็นค่าตอบแทนที่ดวงตาของฉันช่วยคุณไว้ งั้นของสิ่งนี้ฉันรับไว้ไม่ได้!” เอลิซาเบธพยายามจะส่งกระดาษในมือกลับไปอย่างยากลำบาก แต่กลับขยับมือไม่ได้เลย

“รับไปเถอะ ของสิ่งนี้สำหรับผมไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก เป้าหมายของผมกับพวกคุณต่างกัน อีกอย่างเกาะนี้คุณเป็นคนขึ้นไปก่อน ควรจะนับเป็นของคุณ” ชาร์ลส์พูดจบก็หันหลังเดินไปยังเขตท่าเรือที่คึกคัก

เอลิซาเบธยืนตะลึงมองชาร์ลส์ที่เดินจากไปไกลด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

“ใช่แล้ว เรามันลูกผู้ชายพอ เกาะที่มีชีวิตสักเกาะจะเป็นอะไรไป ส่งให้คนอื่นแล้วเราไม่แม้แต่จะกระพริบตา”

ชาร์ลส์ฟังออกถึงความประชดประชันในคำพูดของริชาร์ด “เอลิซาเบธช่วยพวกเราไว้บนเกาะนั้น ผมไม่อยากเป็นหนี้ใคร และสำหรับพวกเราแล้ว การสำรวจเกาะมีแค่เรือลำเดียวก็พอ”

“อยากจะตอบแทนหนี้ ก็ใช้ร่างกายสิ! คุณคิดว่าตัวเองเป็นประธานาธิบดีเจ้าอารมณ์หรือไง แป๊บ ๆ ก็ให้เกาะทั้งเกาะ? เกาะนะเฮ้ย! เกาะที่มีชีวิต!”

“1002 ไม่ได้จัดการง่ายขนาดนั้น พวกเราไม่มีเวลาไปเสียกับที่แบบนั้น อย่าลืมว่าเป้าหมายของเราคือการกลับไปยังโลกเบื้องบน ไม่ใช่มาเป็นเจ้าพ่อในที่ผีสางนี่”

“นั่นมันก็หุนหันพลันแล่นเกินไปหน่อย”

“แล้วคุณอยากจะทำอย่างไร จะไปขอคืนหรือ”

ริชาร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง “ก็ให้ไปแล้ว จะไปขอคืนมันก็เสียหน้าแย่...”

ในขณะนั้นเอง ชาร์ลส์ก็รู้สึกถึงความผิดปกติบนร่างกาย เขาใช้มือซ้ายคว้าชายท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ คนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ โยนลงบนพื้นโคลน

หนวดที่มองไม่เห็นยื่นออกมาคว้ากระเป๋าสตางค์ในมือของขโมยกลับมา จากนั้นเขาก็คว้ามือขวาของขโมยคนนี้ยกขึ้น แล้วยกเท้าเหยียบลงบนกระดูกแขนท่อนล่างของเขาอย่างแรง

“แกร็ก!” เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้น กระดูกของชายคนนั้นกลายเป็นรูปตัว L

เมื่อมองดูสภาพอันน่าอนาถของชายคนนั้น คนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้เคียงก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวและรีบถอยห่างออกไป

หลังจากโยนขโมยที่ไม่รู้จักเจียมตัวลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี เขาก็เดินไปตามถนนอย่างไม่มีจุดหมาย

ชาวประมงที่แบกอวนไว้บนบ่า สมาชิกแก๊งที่หยิ่งผยอง ลูกเรือที่รวมกลุ่มกันสามถึงห้าคน ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง ชาร์ลส์ที่เดินอยู่ท่ามกลางพวกเขาราวกับเป็นโขดหินในกระแสน้ำเชี่ยว ดูไม่เข้ากับที่นี่เลย

หมอบอกให้เขาพักฟื้น แต่เขาไม่รู้ว่าการพักฟื้นคืออะไร การผ่อนคลายอย่างเต็มที่สำหรับเขาเป็นเรื่องที่ไม่ได้ทำมานานแล้ว

ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่าการสำรวจเกาะเสียอีก