บทที่ 72 กลับสู่เกาะเพื่อพักเรือ
บทที่ 72 กลับสู่เกาะเพื่อพักเรือ
ภายในห้องกัปตันของเรือนาร์วาฬ ชาร์ลส์กำลังจดจ่ออยู่กับแผนที่เดินเรือบนโต๊ะ บนนั้นได้ทำเครื่องหมายตำแหน่งของเกาะทดลองโครงการปฏิสัมพันธ์เป้าหมายและห้องปฏิบัติการที่สามไว้แล้ว ข้าง ๆ กันนั้นมีบันทึกเกี่ยวกับความผิดปกติของทั้งสองสถานที่ เขาต้องการหาความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองแห่ง
“คุณว่ามีความเป็นไปได้ไหมที่คนในมหาสมุทรใต้แห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นพวกเขาที่พาลงมา”
ชาร์ลส์ส่ายหน้า “ถ้าเช่นนั้น ทำไมในมหาสมุทรใต้ถึงไม่มีร่องรอยของพวกเขาเลย ทั้งในหนังสือประวัติศาสตร์ ตำนานเทพนิยาย หรือแม้แต่ในคัมภีร์วิวรณ์ของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์ก็มีเพียงเทพสุริยันผู้สูงส่ง ไม่มีแม้แต่ทูตสวรรค์”
“ใครจะไปรู้ล่ะ ถ้าให้ผมพูดนะ ก็ไม่ต้องไปสนใจพวกเขาหรอก จะเป็นใครก็ช่าง อย่างไรเสียตอนนี้พวกเขาก็ตายกันหมดแล้ว”
“มันไม่สมเหตุสมผล มูลนิธิไม่เพียงแต่มีเทคโนโลยีที่ก้าวหน้า แต่ยังมีวัตถุศักดิ์สิทธิ์อีกมากมาย การดำรงอยู่ของมันไม่น่าจะเงียบเชียบถึงเพียงนี้ ผมรู้สึกว่าการตามหาทางขึ้นสู่โลกเบื้องบนของเราต้องเกี่ยวข้องกับพวกเขาอย่างแน่นอน”
“ถ้าคุณจะคิดแบบนั้นจริง ๆ ทำไมไม่ลองคิดให้มันใหญ่กว่านี้ล่ะ เช่น ตอนนี้บนพื้นผิวโลกเกิดหายนะครั้งใหญ่ที่ทำลายล้างโลก แล้วพวกเขาก็พาเหล่ามนุษย์ที่เหลือรอดหนีลงมายังโลกใต้ดินเพื่อประทังชีวิต เรื่องราวแบบนี้ผมเหมือนเคยเห็นในคัมภีร์ไบเบิลนะ เรือโนอาห์ไงล่ะ!”
ชาร์ลส์รู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก เสียงพึมพำที่ไม่ได้ยินมานานก็ดังขึ้นในหูของเขา
“เอี๊ยด~”
ประตูถูกผลักเปิดออก ดิปป์ถือถาดอาหารเข้ามาอย่างระมัดระวัง
“กัปตันครับ ผมกับลูกเรือจับปูยักษ์เรืองแสงได้ ผมเอาเนื้อส่วนที่ดีที่สุดจากก้ามของมันมาให้คุณครับ”
บนถาดในมือของดิปป์มีเนื้อสีขาวเป็นเส้นยาววางอยู่ ดูแล้วนุ่มนวลอย่างยิ่ง
“วางไว้บนโต๊ะ คราวหน้าเข้ามาให้เคาะประตูก่อน” สายตาของชาร์ลส์ไม่ได้ละไปจากแผนที่เดินเรือเลย
ดิปป์วางถาดลงอย่างแผ่วเบาและกำลังจะจากไป แต่ชาร์ลส์ก็เรียกเขาไว้ เมื่อเขาเห็นชาร์ลส์ยื่นหน้ากากมาให้ ลมหายใจของเด็กหนุ่มก็พลันหอบถี่
“คุณอยากได้วัตถุศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่หรือ นี่ให้คุณ” ชาร์ลส์ยื่นหน้ากากตัวตลกที่ไม่ขยับเขยื้อนในมือของเขาออกไป
ใบหน้าของดิปป์พลันเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างล้นเหลือ เขาเคยเห็นฤทธิ์เดชของสิ่งนี้มาก่อน ไม่คิดเลยว่ากัปตันจะมอบมันให้แก่เขา
ดิปป์ที่ตื่นเต้นอย่างยิ่งกำลังจะรับมา แต่ชาร์ลส์ก็ชักมือกลับ เขามองสรั่งเรือของตนอย่างจริงจัง และเริ่มอธิบายกฎการใช้งานของสิ่งนี้ เขาต้องการผู้ช่วยที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่คนบ้าที่มีบุคลิกหลากหลายอยู่ในหัว
เมื่อได้ยินคำพูดของชาร์ลส์ สีหน้าของดิปป์ก็ดูลังเลเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็ยื่นมือออกไปรับมันมา เขาประคอง 096 ไว้แล้วกล่าวว่า “กัปตันครับ ผมจะระวัง”
“ออกไปเถอะ อ้อ แล้วก็ไปเรียกหมอมาที” ชาร์ลส์ใช้มือนวดขมับของตน
“เฮ้ ให้เจ้าเด็กนั่นไปง่าย ๆ แบบนี้เลยเหรอ” ริชาร์ดเข้าควบคุมร่างกาย ใช้มือหยิบเนื้อปูยัดเข้าปาก
“ของสิ่งนั้นพวกเราก็ใช้ไม่ได้แล้ว ให้เขาไปก็เป็นการเพิ่มพลังโดยรวมของเรา” ชาร์ลส์กลืนเนื้อปูในปากลงไปแล้วมองแผนที่เดินเรือต่อไป
ไม่นานนัก หมอก็เดินโซซัดโซเซเข้ามาด้วยขาเหล็กของเขา “คุณตามหาผมหรือ”
“ขอยาเพิ่มหน่อย อาการประสาทหลอนทางการได้ยินเริ่มรุนแรงขึ้นอีกแล้ว” ชาร์ลส์เงยหน้ามองเขา
“รุนแรงขึ้นอีกแล้วหรือ” หมอพูดอย่างไม่เข้าใจพลางตรวจร่างกายชาร์ลส์อย่างละเอียด
หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาวางมือเหล็กลงบนโต๊ะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า “คุณก็รู้ใช่ไหมว่าสำหรับคำสาปของเทพเจ้านั้น ผมทำได้เพียงแค่ระงับมันไว้”
“แน่นอน คุณเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้แล้ว”
หมอกล่าวต่อไป “อันที่จริงผมมียาอีกชนิดหนึ่งที่สามารถขจัดอาการประสาทหลอนทางการได้ยินของคุณได้ แต่ถ้าใช้ยาชนิดนั้นจริง ๆ ชีวิตของคุณก็จะอยู่ได้อีกไม่นาน”
“ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ”
“ไม่กลับไปพักบนเกาะสักสองสามเดือน ให้ผมใช้ยาอื่นช่วยบำรุงร่างกายของคุณ ก็ต้องไปหาคนอื่นมาขจัดคำสาปของเทพเจ้าให้”
ไม่รอให้ชาร์ลส์เอ่ยปาก หมอก็กล่าวต่อไปอีกว่า “ผมแนะนำให้คุณเลือกอย่างแรก ผมอยู่ในทะเลมานานหลายปี ไม่เคยเห็นใครสามารถรักษาคำสาปของเทพเจ้าได้เลย อีกทั้งอาการผิดปกติของคุณในตอนนี้ เป็นการซ้อนทับกันระหว่างคำสาปของเทพเจ้ากับมลพิษทางจิตใจจากทะเล หากต้องการบรรเทาลง วิธีที่ง่ายที่สุดคือการขึ้นไปพักฟื้นบนเกาะ”
เมื่อมองดูเกาะต่าง ๆ บนแผนที่เดินเรือ ใบหน้าของชาร์ลส์ก็ฉายแววลังเล ทางออกสู่โลกเบื้องบนอยู่ท่ามกลางเกาะเหล่านี้ การให้เขาหยุดตอนนี้ มันทรมานยิ่งกว่าการฆ่าเขาทั้งเป็นเสียอีก
หมอดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของชาร์ลส์ เขาโน้มใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวเข้ามาใกล้แล้วกล่าวว่า “ผมรู้ว่าคุณไม่กลัวตาย สามารถสละได้แม้กระทั่งชีวิตเพื่อเป้าหมาย แต่คุณไม่คิดถึงลูกเรือของคุณบ้างหรือ หัวหน้าช่างกลมาหาผมเมื่อไม่กี่วันก่อนเพื่อขอการรักษา อาการประสาทหลอนทางการได้ยินของเขารุนแรงมากแล้ว แต่เขากลัวว่าจะทำให้คุณเสียงาน เลยไม่ได้บอกคุณ”
หัวใจของชาร์ลส์หล่นวูบ “นอกจากเจมส์แล้ว ยังมีใครอีกบ้างที่มีอาการประสาทหลอนทางการได้ยิน”
“นอกจากพวกที่มาใหม่ไม่กี่คนแล้ว คนอื่น ๆ ก็มีอาการบ้างไม่มากก็น้อย ผมสามารถรักษาอาการประสาทหลอนทางการได้ยินของพวกเขาได้ แต่ผมไม่สามารถคลายความเครียดทางจิตใจของพวกเขาได้ คุณไม่รู้สึกว่าช่วงนี้มันเร่งรีบเกินไปหน่อยหรือ ผมไม่เคยเห็นกัปตันเรือสำรวจที่ขยันขนาดนี้มาก่อน”
นิ้วของชาร์ลส์เคาะโต๊ะเป็นจังหวะ เขาเงียบไป
ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น “เข้าใจแล้ว ครั้งนี้พอกลับไป ผมจะหยุดพักการเดินทางสักพัก”
หมอเผยรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียด เขาใช้มือตบไหล่ของชาร์ลส์ “จำไว้ ที่ผมพูดว่าพักฟื้นคือการผ่อนคลายอย่างเต็มที่ คุณยังหนุ่ม ไม่ต้องทุ่มเทขนาดนี้”
พูดจบเขาก็ยกขาเหล็กขึ้น เดินกะเผลกออกไป
การเดินทางกลับเกาะเป็นไปอย่างปกติเช่นเคย สิบกว่าวันต่อมา แสงจากประภาคารของหมู่เกาะปะการังก็สาดส่องเหนือน่านฟ้าของเรือนาร์วาฬ
พวกเขากลับถึงบ้านแล้ว
เมื่อมองดูท่าเรือที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ลูกเรือทุกคนต่างก็ยิ้มอย่างตื่นเต้น ยกเว้นชาร์ลส์
เมื่อกลับถึงท่าเรือ ชาร์ลส์เรียกลูกเรือทุกคนมารวมกันบนดาดฟ้า และประกาศแจ้งการหยุดเดินเรือชั่วคราว
“ทุกคนถือโอกาสนี้พักผ่อนให้เต็มที่ เมื่อถึงเวลากลับมาเดินเรือ ผมจะให้หนูของลิลลี่ไปแจ้งทุกคน ตอนนี้แยกย้ายได้”
สำหรับข่าวนี้ ลูกเรือทุกคนต่างก็แสดงสีหน้ายินดี แม้ว่าการขึ้นเรือลำนี้จะทำให้พวกเขาได้เงินมากมาย แต่เวลาพักผ่อนบนฝั่งนั้นน้อยเกินไป ในที่สุดพวกเขาก็จะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที
เมื่อลูกเรือทุกคนจากไป ชาร์ลส์ก็นำเรือนาร์วาฬเข้าอู่เพื่อซ่อมบำรุงเพียงลำพัง คนต้องการพักผ่อน เรือก็เช่นกัน
เมื่อมองดูเพรียงที่เกาะอยู่ใต้ท้องเรือถูกคนงานขูดออกทีละชั้น ชาร์ลส์ก็โบกมือให้กับเรือนาร์วาฬที่ถูกยกขึ้นแล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อออกจากอู่ต่อเรือ ชาร์ลส์ก็มุ่งหน้าตรงไปยังสมาคมนักสำรวจ เขายังมีเรื่องที่ต้องทำอีกหนึ่งอย่าง
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องโถงของสมาคมนักสำรวจ ชาร์ลส์ก็พบว่าข้างในนั้นคึกคักอย่างยิ่ง กัปตันเรือสำรวจต่าง ๆ กำลังรวมกลุ่มกันสามถึงห้าคนเพื่อสนทนา แลกเปลี่ยนวัตถุศักดิ์สิทธิ์และข้อมูลข่าวกรอง
ชีวิตในทะเลทำให้วันเวลาเลือนราง เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่าวันนี้เป็นวันเสาร์
ชาร์ลส์เดินเข้าไปในฝูงชน นัยน์ตาทั้งสองข้างของเขากวาดมองอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าเขาก็พบเอลิซาเบธที่กำลังโอบกอดเด็กสาวคนหนึ่งอยู่ เธอกำลังนั่งคุยกับกัปตันที่คุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนอย่างมีความสุข