บทที่ 68 เอลิซาเบธ?

เมื่อได้ยินเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของ 1002 จากเบื้องหลัง ชาร์ลส์ก็เร่งฝีเท้าของตนให้เร็วยิ่งขึ้น

ไม่ว่า 1002 จะกำลังออกคำสั่งกับใครหรืออะไรก็ตาม มันย่อมนำมาซึ่งหายนะสำหรับเขาอย่างแน่นอน

ทิวทัศน์รอบข้างพร่าเลือนผ่านไปขณะที่ชาร์ลส์ย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมของเขา

ทันทีที่เขามาถึงห้องโถงกว้างขวาง วัตถุจำนวนนับไม่ถ้วนก็กรูออกมาจากโถงทางเดินที่เชื่อมต่อกัน

อวัยวะอันน่าขยะแขยงดิ้นขลุกขลักและบิดเกลียวเส้นเลือดที่ติดอยู่กับมัน ส่วนวัตถุมีชีวิตอื่น ๆ ก็โยกร่างกายของพวกมันไปมา

แต่พวกมันทั้งหมดมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือขวางทางของชาร์ลส์

ชาร์ลส์กำลังจะถอยกลับไปเมื่อเขาตระหนักว่าสิ่งมีชีวิตที่ไล่ตามมาจากข้างหลังก็ได้เข้ามาในห้องโถงแล้วเช่นกัน

“เพื่อนยาก เอ่ยปากมาเลย ลุยกันเลยดีกว่า ฉันจะควบคุม 487 ด้วยมือซ้ายของเราเอง” ริชาร์ดแสดงความคิดเห็น

สีหน้าของชาร์ลส์คล้ำลงอย่างเห็นได้ชัดหลายเฉด จะพูดอะไรตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว

ด้วยมือขวา เขากำมีดสีดำของเขาในท่าจับย้อนศร

เหล่าหนูบนพื้นก็แยกเขี้ยวอันแหลมคมของพวกมันเช่นกัน

ทันทีที่ชาร์ลส์กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายกับเหล่าอวัยวะ ประตูทางด้านซ้ายของเขาก็พลันเปิดออก

มือขาวนวลข้างหนึ่งยื่นออกมาจับเสื้อของเขาและกระชากเข้าไปข้างใน

ชาร์ลส์ไม่มีทางเดาได้เลยว่าเจ้าของมือนั้นคือใคร เอลิซาเบธ!

ร่างสูงสง่าและน่าดึงดูดของเธอฉุดเขาให้วิ่งออกไปด้านนอก

“อย่ามัวแต่ยืนนิ่ง วิ่งต่อไป! เจ้าพวกนั้นรู้เรื่องทางลับนี้ด้วยเหมือนกัน อีกไม่นานพวกมันก็จะตามทัน!”

เอลิซาเบธพูดขณะที่เธอนำทางผ่านอุโมงค์ที่เหมือนเขาวงกตอย่างเชี่ยวชาญและรวดเร็ว

“คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร” ชาร์ลส์ตะโกนใส่โฉมงามร่างสูงที่กำลังนำทางพวกเขา

“ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาจะมาพูดเรื่องนั้น คุณต้องรีบกลับไปที่เรือของคุณทันที เราไม่มีเวลามากแล้ว ยิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ร่างกายของคุณก็จะยิ่งถูกพวกมันกลืนกินเข้าไปมากเท่านั้น” เอลิซาเบธอธิบายอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ชาร์ลส์หยุดตั้งคำถาม อย่างน้อย เขาก็มั่นใจว่าหญิงสาวตรงหน้าเขาเป็นพันธมิตร พวกเขาสามารถเก็บรายละเอียดไว้คุยกันเมื่อกลับไปถึงเรือนาร์วาฬแล้ว

เอลิซาเบธดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าวัตถุมีชีวิตจะโผล่ออกมาจากทิศทางใด เธอก็สามารถหาเส้นทางหลบหนีได้เสมอ

ทันทีที่ชาร์ลส์กำลังวิ่งไปยังโพรงไม้ ปลายปกเสื้อด้านซ้ายของเขาก็ตบที่ใบหน้าและชี้ลงด้านล่าง

รูม่านตาของชาร์ลส์หดเล็กลง เสื้อผ้าของเขาก็มีชีวิตขึ้นมาด้วยเช่นกัน เมื่อเห็นว่าชาร์ลส์ไม่ตอบสนอง ปกเสื้อด้านซ้ายของเขาก็ตบหน้าเขาอีกครั้งและชี้ลงด้านล่าง

คราวนี้ชาร์ลส์มองลงไปและตกใจในทันที กระเป๋าเสื้อที่ลิลลี่อยู่ข้างในกำลังบวมขึ้น

เมื่อกลืนน้ำลายลงคอ เขาเปิดกระเป๋าเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา สิ่งที่ควรจะเป็นหนูขาวมีชีวิตกลับถูกแทนที่ด้วยอวัยวะมีชีวิตต่าง ๆ พวกมันกำลังคลานไปมาอยู่ภายในพื้นที่กระเป๋าและพยายามจะออกมา ร่างทั้งร่างของลิลลี่ถูกปลุกสัญญาณชีพโดยสมบูรณ์

สีหน้าขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อหูข้างขวาของเขาพร้อมกับหูชั้นในหลุดออกจากร่างกายของเขา

มือขาวนวลข้างหนึ่งยื่นออกมาและรับหูไว้ เอลิซาเบธยื่นหูคืนให้ชาร์ลส์และอธิบายว่า “ชาร์ลส์ ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่คุณออกจากระยะรังสีของของวิเศษนั่น ทุกอย่างจะกลับคืนสู่สภาพเดิม”

“ทุกอย่างที่ถูกปลุกสัญญาณชีพงั้นหรือ”

“ใช่ แค่อย่าให้ชิ้นส่วนที่หลุดออกไปอยู่ห่างเกินไปก็พอ”

“ขอบคุณ!” ชาร์ลส์เอ่ยขอบคุณขณะวิ่ง หัวใจของเขาสงบลงด้วยความโล่งอก

เขากดมือลงบนกระเป๋าที่กำลังดิ้นขลุกขลัก ถ้าเป็นไปตามที่เอลิซาเบธพูด ลิลลี่ก็ยังมีโอกาส

แปะ!

เหล่าหนูที่วิ่งอยู่ข้าง ๆ ชาร์ลส์เริ่มประสบกับการปลุกสัญญาณชีพเช่นเดียวกันเมื่ออวัยวะของพวกมันเริ่มแยกออกจากร่างกาย

ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าพวกมันจะเข้าใจเขาหรือไม่ แต่เขาก็สั่งว่า “เอาอวัยวะทั้งหมดของพวกแกไปด้วย! พวกมันจะกลับเป็นปกติเมื่อเรากลับไปถึงเรือ!”

เหล่าหนูดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเขา ตัวที่ถูกปลุกสัญญาณชีพน้อยกว่าช่วยหนูที่ถูกปลุกสัญญาณชีพอย่างรุนแรงลากอวัยวะของพวกมันไปด้วย

แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ยังมีหนูบางตัวที่เกินจะเยียวยาเมื่อร่างกายของพวกมันพังทลายลงทันที และอวัยวะของพวกมันก็กระจัดกระจายไปในที่เกิดเหตุ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ชาร์ลส์ไม่อยู่ในฐานะที่จะมาใส่ใจคนอื่นได้แล้ว เขารู้สึกคันในลำคอราวกับว่ามีบางสิ่งข้างในปรารถนาที่จะคลานออกมา

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาวิ่งตามเอลิซาเบธไปอย่างสุดกำลัง ทั้งสองโผล่ออกมาจากอุโมงค์ และแสงสีแดงอันน่าอึดอัดของอาคารก็หายไป

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลส์ไม่เห็นลูกเรือของเขาเลย เขากวาดสายตาสำรวจรอบ ๆ อย่างรวดเร็วและตระหนักว่านี่ไม่ใช่โพรงไม้ที่เขาเข้ามา

“คุณจอดเรือไว้ที่ไหน รีบกลับขึ้นเรือก่อน” เอลิซาเบธกระตุ้นด้วยความเป็นห่วง

“เดี๋ยวก่อน ผมต้องหาลูกเรือของผมก่อน” ชาร์ลส์ตอบขณะรีบหยิบเข็มทิศออกมาเพื่อกำหนดทิศทาง

จากนั้นเขาก็กีดนิ้วของตนเองเล็กน้อยด้วยใบมีดและป้ายเลือดลงบนกระจกค้างคาว

ค้างคาวยักษ์กางปีกและทะยานขึ้นไปในอากาศพร้อมกับเอลิซาเบธและเหล่าหนูบนหลังของมัน

ขณะที่ระดับความสูงเพิ่มขึ้น ชาร์ลส์รู้สึกว่าอาการสั่นของเขาค่อย ๆ ลดลง

เขารู้ว่าในที่สุดเขาก็ออกจากระยะรังสีปลุกสัญญาณชีพของ 1002 แล้ว

ในร่างค้างคาว ชาร์ลส์อ้าปากที่น่าเกลียดน่ากลัวของเขาและปล่อยคลื่นเสียงความถี่ต่ำกว่าเสียงที่มนุษย์ไม่ได้ยินออกไป

คลื่นเสียงแผ่กระจายออกไปและสะท้อนกลับมาจากพื้นดิน ในไม่ช้าเขาก็ยืนยันตำแหน่งของลูกเรือของเขาได้

ขณะที่เขาวาดเข้าใกล้ลงอย่างรวดเร็ว เขาก็เห็นว่าสถานการณ์ของพวกเขาน่าเป็นห่วง

เสียงระเบิดและเสียงปืนดังมาถึงหูของเขาอย่างต่อเนื่อง วัตถุมีชีวิตต่าง ๆ โผล่ออกมาจากโพรงไม้และกำลังพุ่งเข้าใส่พวกเขาแม้จะมีการยิงปืนอย่างหนักหน่วงก็ตาม

ชาร์ลส์ร่อนลงอย่างรวดเร็วและกลับคืนสู่ร่างมนุษย์เมื่ออยู่เหนือพื้นดินสองถึงสามเมตร

เมื่อชี้ 487 ไปที่คลื่นของวัตถุมีชีวิตที่กำลังเข้ามา ประกายไฟฟ้าที่แตกเปรี๊ยะก็ส่องสว่างเกาะที่มืดมิดในทันที

เมื่อถูกไฟฟ้าช็อต เหล่าอวัยวะก็ม้วนตัวและคล้ำลงขณะที่อาการกระตุกแล่นผ่านพวกมัน

ด้วยร่างกายที่ชาจากผลข้างเคียง ชาร์ลส์พยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นยืน

ลูกเรือของเขากำลังรีบวิ่งเข้ามาหาเขาด้วยความตื่นเต้น ทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่พ่อครัวเฟรย์ซึ่งอยู่หน้าสุดของฝูงชน ชาร์ลส์ก็กระโจนเข้าใส่เฟรย์

ดวงตาของชาร์ลส์กลายเป็นสีแดงไปแล้วขณะที่เขาอ้าปากเพื่อเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมของเขาและฝังมันลงบนคอของเฟรย์ และดูดเลือดของคนหลังอย่างรุนแรง

เหล่าลูกเรือต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน

“เฮ้! คุณทำอะไรน่ะ! ปล่อยนะ!” เอลิซาเบธรีบวิ่งเข้ามาและรีบดึงชาร์ลส์ออกจากชายคนนั้น

ประกายแห่งความชัดเจนกลับคืนมาในสายตาของชาร์ลส์ และเขาปล่อยเฟรย์ด้วยความตื่นตระหนก

เขาเหลือบมองเอลิซาเบธที่ดูหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัดก่อนจะหันไปหาลูกเรือของเขา

โดยไม่เสนอคำอธิบายใด ๆ เขาสั่งว่า “กลับขึ้นเรือ! เร็วเข้า!”

ทันทีที่คำพูดของเขาจบลง ชาร์ลส์ก็พยุงเฟรย์ที่อ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัดขณะที่พวกเขารีบวิ่งไปยังซากปรักหักพังที่อยู่ห่างไกล

ลูกเรือที่เหลือแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะรีบตามไป

“กัปตัน ผู้หญิงคนนี้เป็นใครครับ” รองต้นเรือคอนเนอร์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะจ้องมองเอลิซาเบธที่กำลังวิ่งอยู่

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว แค่วิ่งไป” น้ำเสียงที่เข้มงวดของชาร์ลส์บดขยี้ความอยากรู้อยากเห็นของคอนเนอร์ในทันที

ด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน ชาร์ลส์เม้มปากแน่น เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงกัดเฟรย์โดยสัญชาตญาณ มันรู้สึกเหมือนเป็นการตอบสนองอัตโนมัติ เป็นสิ่งที่เขาไม่ได้ตัดสินใจอย่างมีสติ

“เพื่อนยาก ฉันว่าเราควรจะเลิกใช้กระจกนั่นบ่อย ๆ ได้แล้ว ถ้าเรากลายเป็นแวมไพร์เต็มตัว เราจะไม่มีวันกลับขึ้นไปบนพื้นผิวได้เลยนะ”

ริชาร์ดเตือน

ชาร์ลส์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบ ๆ เขากำลังจะขอโทษเฟรย์ที่สับสนงุนงงเมื่อเขารู้สึกถึงอาการสั่นที่แล่นผ่านร่างกายของเขาอีกครั้ง

เสียงหึ่ง ๆ ทึบ ๆ ดังก้องในใจขณะที่เขาตระหนักได้ว่า 1002 ไม่จำเป็นต้องอยู่ในถังของมันเสมอไป

“ดูนั่นสิ! เจ้าพวกนั้นมาอีกแล้ว!” เสียงร้องของดิปป์ทำให้ทุกคนหันศีรษะกลับไปพร้อมกัน

การโจมตีของสิ่งมีชีวิตที่ดิ้นขลุกขลักถูกปลดปล่อยออกมาจากโพรงไม้ราวกับประตูระบายน้ำได้เปิดออก