บทที่ 66 ก้อนเนื้อสีเทาอ่อน
บทที่ 66 ก้อนเนื้อสีเทาอ่อน
“คุณชาร์ลส์ เรารีบไปกันเถอะ ฉันกลัวของสิ่งนี้…” ลิลลี่ที่หูตกหดตัวเข้าไปในกระเป๋าของชาร์ลส์
“ชู่ว”
“ปัง!” ร่างที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงพลันลุกขึ้นยืน ทำให้ลิลลี่ตกใจจนกรีดร้องออกมา
“ตึก ตึก ตึก ตึก” มันหันหลังเดินไปยังส่วนลึกของทางเดิน
ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตามไป ไม่ว่าของสิ่งนี้จะเป็นอะไร มันก็อาศัยอยู่ที่นี่ สำหรับสถานที่แห่งนี้ มันน่าจะคุ้นเคยกว่าตนเอง ตามมันไปอาจจะหาเบาะแสได้มากขึ้น
“เพื่อนยาก คุณว่าของสิ่งนี้กำลังจะไปรับพรหรือเปล่า”
“ไม่แน่ใจ ดูจากซากปรักหักพังข้างนอก ที่นี่น่าจะร้างมาอย่างน้อยหลายร้อยปี ถ้าจะบอกว่าของสิ่งนี้คือเจ้าหน้าที่ที่ทำงานที่นี่ แล้วมันอายุเท่าไหร่กัน”
“ที่ผีสางแบบนี้ใครจะไปรู้ได้ บางทีมันอาจจะเอาตับไตไส้พุงของตัวเองไปแลกกับอายุขัยก็ได้ใครจะไปรู้”
ในขณะนั้นเอง ชาร์ลส์พลันรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวที่มุมหนึ่ง ปืนลูกโม่ในมือจึงชี้ไปทางนั้นทันที ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ สิ่งมีชีวิตสีขาวท่อนยาวกำลังเลื้อยคลานอยู่ที่มุมนั้น
สิ่งมีชีวิตคล้ายงูนี้ไม่สนใจการคุกคามของชาร์ลส์ ค่อย ๆ เลื้อยไปข้างหน้า
ชาร์ลส์เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ใช้มีดสีดำเกี่ยวร่างของมันขึ้นมา สิ่งมีชีวิตท่อนยาวนี้คล่องแคล่วกว่าร่างมาก ร่างที่เรียวยาวของมันเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว
“คุณชาร์ลส์ มันจะไปแล้ว” ลิลลี่ที่หดตัวอยู่ในกระเป๋าพูดขึ้น
เมื่อมองไปยังร่างที่ยังคงเคลื่อนที่อยู่ไกล ๆ ชาร์ลส์ก็รีบลุกขึ้นตามไปอย่างรวดเร็ว
ในตอนนี้ ในหัวของเขายังคงค้นหาเบาะแสของสิ่งมีชีวิตท่อนยาวเมื่อครู่อย่างรวดเร็ว อย่างแรกคือบนโลกไม่มีสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ แต่เขากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด หากจะคิดให้ดีกลับคิดไม่ออก
ยิ่งเดินเข้าไปในทางเดิน รากไม้ต่าง ๆ ก็เริ่มน้อยลง เมื่อร่างเลี้ยวโค้งหนึ่ง ห้องโถงทรงกลมที่กว้างขวางก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าชาร์ลส์
เมื่อมองดูพื้นลายทางที่แตกร้าว ชาร์ลส์สามารถจินตนาการถึงความโอ่อ่าของสถานที่แห่งนี้ในอดีตได้
แต่สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับห้องโถงนี้คือ รอบ ๆ ไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือของตกแต่งอื่นใดเลย ว่างเปล่าจนแม้แต่ขยะก็ไม่มี ราวกับว่ามนุษย์ที่นี่ได้จ้างบริษัทขนย้ายก่อนที่จะจากไป
ขณะเดินผ่านห้องโถงไปพร้อมกับร่าง เท้าของชาร์ลส์ก็พลันลื่นไถล ราวกับเหยียบอะไรบางอย่าง
ชาร์ลส์ใช้มือปาดฝุ่นหนาบนพื้นออก แผ่นป้ายโลหะที่ไม่ขึ้นสนิมเลยก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา ของสิ่งนี้ดูเหมือนจะใช้ติดบนประตูเพื่อระบุตัวตน แต่ด้านหน้าของแผ่นป้ายแสดงเพียงบางส่วน ด้านหลังไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใดจึงถูกลบออกไป
“การทดลองปฏิสัมพันธ์เป้าหมายระดับ E4—”
“การทดลองปฏิสัมพันธ์เป้าหมายหรือ พวกเขากำลังใช้ของวิเศษทดลอง??” ความสงสัยในใจของชาร์ลส์ยิ่งเพิ่มมากขึ้น
ด้วยความสงสัยนี้ ชาร์ลส์โยนแผ่นป้ายทิ้งไปแล้วลุกขึ้นยืน กำลังจะเดินต่อ แต่ในวินาทีถัดมาฉากที่น่าขนลุกก็ปรากฏขึ้น แผ่นป้ายที่ถูกโยนทิ้งบนพื้นกลับตั้งขึ้นเอง
มันโยกเยก ใช้มุมแหลมสองด้านของแผ่นป้ายแกว่งไปมาเพื่อเคลื่อนที่
เมื่อมองดูแผ่นป้ายค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า ชาร์ลส์ก็รีบตามไป ของเล็ก ๆ แค่นี้ยังทำให้เขากลัวไม่ได้
ขณะที่พวกเขาค่อย ๆ เดินลึกเข้าไป สิ่งของต่าง ๆ ก็มารวมตัวกันจากทางเดินอื่นมากขึ้นเรื่อย ๆ ในจำนวนนั้นมีทั้งก้อนเนื้อที่ไม่รู้จักชื่อต่าง ๆ และวัตถุที่ไม่มีชีวิตโดยสิ้นเชิง ซึ่งรวมถึงกระเป๋าสตางค์ใบหนึ่ง และรองเท้าข้างหนึ่ง
เส้นทางการเดินของพวกมันเหมือนกับร่างนั้น เมื่อมองดูพวกมัน ชาร์ลส์รู้สึกว่าสิ่งของเหล่านี้คล้ายกับผู้ศรัทธาที่กำลังแสวงบุญไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์
พวกมันไม่สนใจชาร์ลส์โดยสิ้นเชิง ชาร์ลส์ก็ไม่ได้โจมตีพวกมัน ชั่วขณะหนึ่งฉากนั้นกลับดูสงบสุขอย่างประหลาด
แต่เมื่อปอดของมนุษย์คู่หนึ่งวิ่งผ่านเท้าของชาร์ลส์ไป ฝีเท้าที่ก้าวไปข้างหน้าของเขาก็ช้าลง
ในหัวของชาร์ลส์พลันสว่างวาบ เขารู้แล้วว่าสิ่งมีชีวิตท่อนยาวบนพื้นเมื่อครู่คืออะไร นั่นคือลำไส้เล็กของมนุษย์!
เขาก็คิดออกทันทีว่าทำไมในร่างถึงไม่มีอวัยวะภายในเลย เพราะอวัยวะภายในของเขาวิ่งออกมาทั้งหมดแล้ว
ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่น ไม่ใช่เพราะความกลัว ชาร์ลส์ไม่รู้ว่าทำไมร่างกายของตนเองถึงสั่น แต่ร่างกายของเขาก็กำลังสั่นไม่หยุด
แม้ว่าทุกสิ่งรอบข้างนี้จะไม่มีความรู้สึกถึงอันตรายเลยแม้แต่น้อย แต่ประสบการณ์การเดินเรือแปดปีบอกเขาว่า ที่นี่อันตรายมาก ควรจะจากไปแล้ว แต่หากต้องถอยกลับไปตอนนี้เขาก็รู้สึกไม่ยินยอม
ในขณะนั้นเอง วัตถุมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ไกล ๆ ก็เลี้ยวเข้าไปในห้องหนึ่ง เสียงพูดคุยที่แผ่วเบาดังมาจากห้องนั้น
“เพื่อนยาก มาถึงแล้ว อย่างน้อยก็ขอดูสักหน่อยเถอะ ดูสักหน่อยเราก็ถอย เผื่อจะมีของดีอะไรบ้าง” ริชาร์ดกระตุ้น
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็เดินต่อไป
อย่างน้อยจากที่เห็นในตอนนี้ ของมีชีวิตเหล่านี้ไม่มีเจตนาร้าย เผื่อว่าในสถานที่แห่งนี้จะมีทางเข้าสู่ประตูสู่โลกบนพื้นผิวล่ะ
ชาร์ลส์เดินตามอวัยวะภายในต่าง ๆ เลี้ยวเข้าไปในห้อง ฉากตรงหน้าทำให้ชาร์ลส์ตกตะลึง
ภายในห้องเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่เท่าสนามฟุตบอล ตู้ปลาใบหนึ่งครอบครองพื้นที่สองในสามของพื้นที่นี้ สิ่งมีชีวิตที่มาจากทางเข้าทุกทิศทุกทาง กำลังโยกร่างกายเป็นจังหวะเข้าหาตู้ปลา ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมทางศาสนาบางอย่าง
สายตาของชาร์ลส์ยิงไปยังตู้ปลา ก้อนเนื้อสีเทาอ่อนกำลังสั่นและขยายตัวอย่างต่อเนื่องในตู้ปลา สิ่งมีชีวิตพิกลพิการที่เลื้อยคลานถูกแบ่งตัวออกมาอย่างรวดเร็ว คลานออกไปนอกตู้ปลา แต่ทุกครั้งที่พวกมันกำลังจะคลานออกมา ก็จะถูกก้อนเนื้อกลืนกินเข้าไปอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
“อึก...” ชาร์ลส์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เท้าค่อย ๆ ถอยไปข้างหลัง ไม่ว่าตู้ปลานั้นจะเป็นอะไร แต่ทางออกสู่โลกบนพื้นผิวต้องไม่ได้อยู่ที่นี่แน่นอน
ทันใดนั้นก้อนเนื้อสีเทาอ่อนในตู้ปลาก็รวมตัวกันเป็นศีรษะของมนุษย์ชายที่มีใบหน้าหวาดกลัวอย่างรวดเร็ว มันร่ำไห้อย่างบ้าคลั่งใส่ชาร์ลส์
“ช่วยฉันด้วย ฆ่าฉันเร็วเข้า ฉันเจ็บปวดเหลือเกิน ฉันทนไม่ไหวแล้ว”
ชาร์ลส์ตะลึงงันอยู่กับที่ เขาเคยคาดเดาไว้หลายอย่าง แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีฉากเช่นนี้
“เพื่อนยาก ของสิ่งนี้ดูทึ่ม ๆ หน่อยนะ คุณหลอกเขาสักหน่อยสิ ดูว่าจะมีประโยชน์อะไรให้เก็บเกี่ยวบ้าง”
ชาร์ลส์กลับไม่อยากทำเช่นนั้น ตอนนี้สถานที่แห่งนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาโดยสิ้นเชิง ความรู้สึกเช่นนี้ไม่ดีเลย
เขากำลังจะก้าวเท้าออกไป ริชาร์ดก็ควบคุมปากทันที เอ่ยถามสิ่งที่ไม่รู้จักชื่อในตู้ปลานั้นว่า “แกเป็นใคร”
ทันทีที่ชาร์ลส์พูดจบ วัตถุมีชีวิตรอบตู้ปลาก็หันกลับมาพร้อมกัน ฉากนี้ทำให้รู้สึกเย็นสันหลังวาบจริง ๆ
“ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันเจ็บปวดเหลือเกิน ได้โปรดเถอะ เห็นแก่ที่เราเป็นมนุษย์เหมือนกัน รีบฆ่าฉันเร็วเข้า!”
ศีรษะมนุษย์ในตู้ปลาพูดจบ ก็ทรุดตัวลงเป็นก้อนเนื้อสีเทาอ่อนอีกครั้ง