บทที่ 65 ห้องปฏิบัติการอื่น

ในขณะที่ 096 อยู่ห่างจากดิปป์เพียงสองเมตร เสียงกรีดร้องแหลมพลันดังขึ้นกลางอากาศ

หน้ากากตัวตลกสีขาวสว่างเงยหน้าขึ้นอย่างแรง พบว่าค้างคาวยักษ์ตัวหนึ่งห้อยหัวลงมาจากลำต้นไม้ราวกับยมทูต

ทันทีที่มันจะหนี ค้างคาวยักษ์ก็กางปีกออก ร่างมหึมาของมันพุ่งลงมาราวกับขีปนาวุธ

“กร๊อบ!” เสียงกระดูกหักดังขึ้นไม่หยุด ร่างต้นของ 096 ถูกชาร์ลส์กดทับจนเป็นอัมพาต

096 ดูเหมือนจะรู้ว่าสู้ไม่ได้ จึงหลุดออกจากใบหน้าอย่างรวดเร็ว หมุนตัวหมายจะวิ่งหนีอีกครั้ง

ในขณะนั้นเอง ดิปป์ที่อยู่ข้างกองไฟก็หันกลับมาอย่างรวดเร็ว โยนตาข่ายขนาดใหญ่ในมือออกไป ลูกเรือที่แกล้งหลับอยู่รอบ ๆ ต่างลุกขึ้นพรวดพราด ในมือถือของต่าง ๆ กรูเข้าใส่ 096 ที่อยู่ในตาข่าย

นี่คือกับดัก กับดักที่ใช้ซุ่มโจมตี 096

ทันทีที่ชาร์ลส์ผู้กลับคืนร่างมนุษย์เดินเข้าไปใกล้ เขี้ยวแวมไพร์สี่ซี่ทั้งบนและล่างก็งอกยาวออกมาจากปาก ใบหน้าที่เคยนับว่าหล่อเหลากำลังบิดเบี้ยวเปลี่ยนไปเป็นรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของค้างคาว

แวมไพร์ตาบอดที่อยู่ข้าง ๆ รีบส่งถุงเลือดมาให้ ทันทีที่ชาร์ลส์ดูดเลือดจากถุง การเปลี่ยนแปลงบนร่างกายของเขาก็หายไปอย่างรวดเร็ว

“กัปตัน ของวิเศษชิ้นนั้นเป็นของเผ่าโลหิตเรา ต่อไปคุณอย่าใช้มันเลยดีกว่าครับ ดูสิครับ เขี้ยวของคุณงอกออกมาแล้ว” แวมไพร์ตาบอดเตือนอย่างใส่ใจ

ชาร์ลส์สอดนิ้วชี้เข้าไปในปากลูบคลำ พบว่าเขี้ยวสี่ซี่บนเหงือกของเขาแหลมคมกว่าเดิมมากจริง ๆ

แต่ในตอนนี้ชาร์ลส์ยังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ เขาทอดสายตาไปยัง 096 ที่ถูกตนเองจับกลับมา

ในขณะนี้หน้ากากตัวตลกถูกตะปูหยาบตอกตรึงไว้กับแผ่นไม้หนา ไม่กล้าขยับเขยื้อนอีกต่อไป

“แกมีชีวิตขึ้นมาด้วยเหตุผลอะไร” ชาร์ลส์เอ่ยถาม

“มนุษย์! พวกแก สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่น่ารังเกียจและต่ำช้า ฉันจะฆ่าพวกแกให้หมด!!” 096 บนแผ่นไม้คำรามสาปแช่ง

“ร่างต้นของแกพวกนั้นหามาจากไหน” สิ่งที่ตอบกลับมายังคงเป็นคำด่าทอต่าง ๆ

เมื่อเห็นว่า 096 ไม่พูด ชาร์ลส์ก็ขี้เกียจจะพูดพร่ำทำเพลง ยกปืนขึ้นยิงทันที

“ติ๊ง!” กระสุนกระทบกับหน้ากากกลับเกิดเสียงโลหะปะทะกัน

ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของ 096 เผยรอยยิ้มบ้าคลั่ง “ฉันคือวัตถุที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก เล่ห์เหลี่ยมกระจอกงอกง่อยของพวกแกทำอะไรฉันไม่ได้หรอก! พวกแกไม่มีทางจินตนาการออกหรอกว่าตัวตนที่ยิ่งใหญ่เพียงใดเป็นผู้สร้างฉันขึ้นมา!”

“จริงเหรอ แกคือหน้ากากที่แข็งแกร่งที่สุด? พอดีเลยฉันมีมีดที่สามารถตัดเหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย ฉันอยากจะรู้จริง ๆ ว่าหน้ากากของแกแข็งกว่า หรือมีดของฉันแข็งกว่ากัน”

เมื่อเห็นชาร์ลส์หยิบมีดสีดำออกมาจากรองเท้าบู๊ต ความกร่างของ 096 ก็มอดลงในทันที สีหน้าบนใบหน้าสีขาวคล้ายเครื่องปั้นดินเผาของมันก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

“ครืด~~!” มีดสีดำขูดลงบน 096 อย่างแรง พร้อมกับเสียงเล็บขูดกระดานดำ ผงสีขาวละเอียดก็ร่วงหล่นลงมา

“มนุษย์ แกชนะแล้ว ร่างพวกนั้นฉันเจอในป่าทางทิศตะวันออกใต้ดิน” ใบหน้าของ 096 เผยสีหน้าหวาดกลัวที่หาได้ยาก

ชาร์ลส์ไม่พูดพร่ำทำเพลง นำมันเดินไปยังทิศตะวันออกทันที ลูกเรือคนอื่น ๆ รีบตามไป

ระหว่างทาง ชาร์ลส์ก็ไม่ได้ว่างงาน เขาถาม 096 ถึงสาเหตุที่มันกลับมามีชีวิตอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันก็ยังคงไม่ให้คำตอบ

แม้ว่าชาร์ลส์จะใช้มีดสีดำขู่บังคับ มันก็ยังบอกไม่ได้ เพียงแค่บอกว่าจู่ ๆ ตนเองก็เริ่มคิดได้ และในใจก็เกลียดชังมนุษย์อย่างยิ่ง

สำหรับคำพูดของสิ่งนี้ ชาร์ลส์เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง บางทีเจ้านี่อาจจะมีชีวิตมาตลอด เพียงแต่ก่อนหน้านี้แฝงตัวอยู่เท่านั้น

ขณะที่พูดคุยกัน ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ก็มาถึงป่าทางทิศตะวันออก ภายใต้การนำทางของ 096 พวกเขาก็พบโพรงไม้เตี้ย ๆ แห่งหนึ่ง ข้างในมีแสงสีแดงประหลาดส่องออกมาอย่างเชื่องช้าแต่แน่วแน่

ริชาร์ดโผล่ออกมาถามว่า “แกแน่ใจนะว่าเป็นที่นี่ คงไม่ใช่ว่าแกวางกับดักซุ่มโจมตีฉันหรอกนะ”

“แกจะไม่เชื่อก็ได้ แต่ร่างสองร่างนั้นก็เจอจากข้างในนี้แหละ”

ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที หันไปพูดกับหนูขาวบนพื้นว่า “ลิลลี่ เรียกเพื่อนของคุณเข้ามาดูหน่อย”

สถานที่อันตรายเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องเข้าไปสำรวจด้วยตนเอง หนูเหมาะกับสภาพแวดล้อมที่คับแคบเช่นนี้มากกว่า

“จี๊ด จี๊ด จี๊ด~!” ลิลลี่ร้องเสียงเบา ๆ สองสามครั้ง หนูสีน้ำตาลสี่ตัวก็รีบวิ่งเข้าไปข้างใน

เวลารอคอยไม่นานนัก ในไม่ช้าหนูเหล่านั้นก็กลับมาทั้งหมด ล้อมรอบลิลลี่พลางส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ

หนูขาวโบกอุ้งเท้าเล็ก ๆ ของเธอพลางแปลว่า “พวกเขาบอกว่า ข้างในแดงมาก ใหญ่มาก ยาวมาก!”

“นี่มันคำอธิบายอะไรกัน ให้พวกเขาพูดให้ละเอียดกว่านี้ได้ไหม”

ลิลลี่เกาหัว แล้วคุยกับพวกหนูต่อไป สองสามวินาทีต่อมา เธอก็หันกลับมาพูดว่า “พวกเขาบอกว่า ข้างในนี้เหมือนกับที่ที่หนอนยักษ์ที่ชอบกินพวกเขาอยู่มาก”

“ที่ที่หนอนยักษ์อยู่หรือ ห้องปฏิบัติการ 3!” ใบหน้าของชาร์ลส์เผยความประหลาดใจเล็กน้อย

“หรือว่าในถ้ำนี้คือห้องปฏิบัติการอื่น” ชาร์ลส์พลันรู้สึกว่าเป็นไปได้มาก มีห้องปฏิบัติการ 3 ก็ย่อมต้องมีที่หนึ่งกับที่สอง เมื่อองค์กรแบบนี้ดำรงอยู่ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะครอบครองเพียงเกาะเดียว

ไม่ว่าจะเป็นหรือไม่ ชาร์ลส์ก็ตัดสินใจเข้าไปดู นอกจากจะหาเบาะแสทางออกสู่โลกบนพื้นผิวแล้ว แท็บเล็ตของหมอก็ทำให้ชาร์ลส์เกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย มนุษย์รุ่นที่สร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาหายไปไหนกันหมด

“ที่นี่ค่อนข้างคับแคบ ฉันกับลิลลี่เข้าไปก็พอ พวกคุณรออยู่ที่เดิม ตอนที่ฉันไม่อยู่ ให้ต้นเรือดูแลแทน”

เมื่อมองดูชาร์ลส์นำพวกหนูมุดเข้าไปในโพรงดิน 096 ที่ถูกตอกตรึงอยู่บนไม้ก็เผยรอยยิ้มอำมหิต

ชาร์ลส์ค่อย ๆ เคลื่อนตัวลงไปตามอุโมงค์ที่รากไม้พันกัน เขาเห็นทางเดินที่ถูกรากไม้ดันจนแตกและบิดเบี้ยว

การตกแต่งที่คุ้นเคย ฉากที่คุ้นเคย ชาร์ลส์ยืนยันข้อสันนิษฐานที่น่าสงสัยในใจ ที่นี่คือสถานที่คล้ายกับห้องปฏิบัติการ 3

ส่วนที่มาของแสงสีแดงนั้น มาจากโคมไฟสี่เหลี่ยมที่เอียงไปมาบนเพดาน ระหว่างที่กะพริบสว่างและมืด ราวกับกำลังส่งสัญญาณเตือนอันตราย

“ให้ตายสิ เพื่อนยาก คราวนี้รวยแล้ว ห้องปฏิบัติการ 3 มีของวิเศษมากมาย ที่นี่ก็ต้องมีไม่น้อยเหมือนกัน”

ชาร์ลส์ไม่สนใจเสียงของเขา เดินต่อไปตามทางเดิน

ทางเดินที่ควรจะตรงกลับถูกรากไม้ต่าง ๆ ดันจนกว้างบ้างแคบบ้าง ชาร์ลส์ก็ได้แต่ปีนขึ้นปีนลงตามไปด้วย

ทันทีที่เขาเพิ่งจะข้ามรากไม้หนึ่ง ศีรษะที่มีรูกลวงสีดำสี่รูก็เข้ามาประชิดหน้าเขาโดยตรง

มือซ้ายของชาร์ลส์พลันเคลื่อนไหวเอง ฟันลงไปที่ศีรษะนั้นทันที

ในขณะที่คมมีดอยู่ห่างจากศีรษะอันน่าสะพรึงกลัวเพียง 1 เซนติเมตร มันก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

“อย่าเพิ่งลงมือ ของสิ่งนี้ไม่มีเจตนาร้าย” ชาร์ลส์พูดกับอีกบุคลิกหนึ่งจบ เขาก็ค่อย ๆ เลื่อนศีรษะไปข้างหลัง ร่างร่างใหม่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง

ร่างมนุษย์ที่มีเพียงเลือดเนื้อและกระดูกนี้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ

ชาร์ลส์ยื่นมือไปโบกตรงหน้ามัน ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เขาใช้นิ้วแตะที่ใบหน้าของมัน พบว่าเป็นของร้อน

แม้ยากที่จะเชื่อ แต่ร่างที่ไม่มีอวัยวะใด ๆ นี้กลับยังมีชีวิตอยู่!