บทที่ 64 ร่าง

กิ่งไม้ตบหน้าชาร์ลส์ไม่หยุด แต่ดวงตาของเขาก็จับจ้องไปที่แผ่นหลังของ 096 ที่อยู่ข้างหน้าอย่างไม่วางตา

กิ่งไม้ที่ซับซ้อนไม่สามารถขวางกั้นร่างกายที่แข็งแกร่งของคนทั้งสองได้ ทั้งสองคนเหยียดแขนขาและกระโดดไปมาระหว่างต้นไม้

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!” 096 ส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไม่หยุด

“เพื่อนยาก วิ่งแบบนี้ไม่ได้นะ ความเร็วของเราเท่ากัน วิ่งต่อไปอีกไม่รู้ว่าจะถูกมันพาไปที่ไหน” ริชาร์ดดังขึ้นในหัว

“อย่าพูดไร้สาระ เรื่องนี้ฉันรู้แน่นอน!”

ชาร์ลส์ใช้สองเท้าถีบเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ ปืนลูกโม่ในมือของเขาได้เปลี่ยนกระสุนแล้ว ครั้งนี้เขาไม่ได้เล็งไปที่จุดตายของ 096 แต่เล็งไปที่ขาท่อนล่างของมันโดยตรง

“ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้น เศษไม้กระเด็น เปลือกไม้ข้างขาขวาของ 096 ถูกกระสุนเฉือนออกไปชิ้นหนึ่ง

การวิ่งอย่างรวดเร็วบวกกับลำต้นของต้นไม้ต่าง ๆ แม้ว่าสายตาของชาร์ลส์จะน่าทึ่ง แต่ตอนนี้การเล็งก็ยากลำบากมาก

“ฉันวิ่งเอง คุณยิง” ริชาร์ดเข้ามาควบคุมร่างกายส่วนหนึ่ง

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง หลังจากพลาดไปหลายนัด ทันใดนั้นก็มีเลือดกระเซ็นออกมาจากขาซ้ายของ 096 ขาของเขาถูกยิง

ร่างกายนั้นยังคงวิ่งต่อไปด้วยขาที่กะเผลก แต่ความเร็วกลับช้าลง

ร่างกายของชาร์ลส์พุ่งเข้าไปราวกับเสือดาว มีดสีดำในมือหมุนอย่างคล่องแคล่ว ศีรษะก็ลอยขึ้นไปในอากาศทันที

โดยไม่สนใจศพที่ยังคงมีเลือดพุ่งออกมา ชาร์ลส์ใช้แหวนหนวดทำงาน หนวดที่มองไม่เห็นก็ม้วนศีรษะนั้นกลับมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเมื่อเขามองไปที่ใบหน้าของศีรษะนั้น รูม่านตาสีดำของเขาก็หดเล็กลงเล็กน้อย

ร่างนี้ไม่ใช่ลูกเรือคนใดคนหนึ่งของพวกเขา และหน้ากากตัวตลก 096 ที่ควรจะอยู่บนนั้นก็หายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แต่กลับกลายเป็นใบหน้าที่น่าสยดสยอง

ตำแหน่งที่ควรจะมีตา จมูก ปาก บนศีรษะนี้ว่างเปล่า เหลือเพียงรูกลมสีดำสนิทสี่รู รูปร่างคล้ายกะโหลกศีรษะ แต่ก็มีความแปลกประหลาดบางอย่าง

ชาร์ลส์หันไปมองป่ารอบ ๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยของหน้ากาก เห็นได้ชัดว่าในระหว่างการไล่ล่าเมื่อครู่ หน้ากากนี้ไม่รู้ว่าหนีไปเมื่อไหร่

“เพื่อนยาก หน้ากากนั่นเล่นอะไรใหม่ ๆ แล้วหรือ ยังกินอวัยวะของเจ้าของร่างได้อีก”

“ไม่แน่ใจ กลับไปก่อนดีกว่า เผื่อจะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ”

ชาร์ลส์ไม่รอช้าอีกต่อไป ใช้แหวนหนวดพันศพแล้วรีบกลับไป

เมื่อเขากลับไปที่ซากปรักหักพังและเห็นร่างใหญ่โตของเจมส์ข้างกองไฟ ลูกเรือทุกคนก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

เมื่อเห็นกัปตันของตนกลับมา ลูกเรือก็พากันเข้ามาหา ชาร์ลส์นับจำนวนคนอย่างรวดเร็ว เทียบกับผ้าบนไหล่แล้ว พบว่าลูกเรือของเขาไม่ได้หายไป ร่างนี้ไม่ใช่หนึ่งในพวกเขา

“หรือว่าศพนี้เป็นชาวพื้นเมืองของที่นี่”

ชาวพื้นเมืองบนเกาะมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด ชาร์ลส์ก็ไม่กล้ายืนยัน

หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที ชาร์ลส์ก็อุ้มศพเดินไปหาหมอที่กำลังรักษาอยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลัง หมอก็ไม่ได้หันกลับมา ยังคงเชื่อมต่อบาดแผลของผู้บาดเจ็บต่อไป “วางใจเถอะ จริง ๆ แล้วหลอดลมแตกส่วนใหญ่จะเสียชีวิตเพราะสำลักเลือดของตัวเอง ตราบใดที่มีฉันอยู่ พวกเขาก็ไม่ตาย”

ชาร์ลส์มองไปที่คอนเนอร์ รองต้นเรือที่นอนอยู่บนพื้น ท่อขนาดเท่านิ้วก้อยเสียบอยู่ที่ลูกกระเดือกของเขา ขณะที่เขาหายใจเข้าออกก็มีเสียงหวีดเบา ๆ

หมอหันกลับมามองกัปตันของตน “คุณเป็นอย่างไรบ้าง จับเจ้านั่นได้ไหม”

“ให้มันหนีไปได้ แต่ฉันจับเจ้าของร่างของมันกลับมาได้ คุณดูสิว่าบนตัวมันมีเบาะแสอะไรบ้างไหม”

“หึ เป็นหมอประจำเรือของคุณนี่ไม่ง่ายเลยจริง ๆ”

เมื่อมองดูศพบนพื้น หมอก็บิดนิ้วก้อยบนมือเหล็กของเขา มีดผ่าตัดที่แหลมคมก็เด้งออกมาทันที

ขณะที่หมอกำลังชันสูตรศพ ชาร์ลส์ใช้มือลูบเสื้อผ้าสีดำบนศพ สัมผัสได้ถึงความเรียบลื่น เหมือนชุดดำน้ำ แต่เสื้อผ้าดูเหมือนจะเสื่อมสภาพแล้ว เมื่อชาร์ลส์ดึงเบา ๆ ก็เริ่มฉีกขาด

“บนเสื้อผ้าไม่มีเบาะแสอะไร” ชาร์ลส์หันไปมองหมอที่เหมือนกับผีกินศพอยู่ข้าง ๆ

“หืม? เป็นไปไม่ได้!” เสียงสงสัยของหมอดังขึ้น

“เป็นอะไรไป”

“คุณมาดูเองสิ ในท้องของเขาไม่มีอวัยวะภายในเลย คุณแน่ใจนะว่าของสิ่งนี้เมื่อกี้ยังขยับได้”

ชาร์ลส์ได้ยินดังนั้นก็ย่อตัวลงข้างศพ ใช้มือแหวกแผลที่หมอผ่าออกมา พบว่าข้างในว่างเปล่าจริง ๆ ในช่องอกและช่องท้องของสิ่งนี้ อวัยวะที่ควรจะมีอยู่ทั้งหมดหายไปหมด

เขามั่นใจมากว่าตอนที่เขาตัดหัวของสิ่งนี้ มันยังคงมีชีวิตอยู่

“ฉันสนใจมากกว่าว่าใครเป็นคนสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา คุณดูที่นี่สิ ใช้มือลูบดู”

มือของหมอล้วงเข้าไปในรูกลมสีดำของศีรษะแล้วหมุนไปรอบ ๆ

“ข้างในไม่มีรอยแผลเป็นเลย การสมานแผลสมบูรณ์มาก แม้แต่ฉันก็ทำไม่ได้ขนาดนี้ ถ้าร่างนี้ถูกสร้างขึ้นมา นี่มันคือผลงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบ”

เมื่อไม่พบอะไร ชาร์ลส์ก็ผิดหวังเล็กน้อย ตบมือแล้วลุกขึ้นยืน

ศพนี้ นอกจากจะทำให้ในหัวของเขาสงสัยมากขึ้นแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ในตอนนี้ ลูกเรือไม่มีใครรู้สึกง่วงนอนแล้ว ทุกคนต่างจ้องมองเขา รอคำสั่งต่อไปของกัปตัน

“ทุกคนนอนไม่หลับใช่ไหม งั้นเราออกเดินทางต่อ”

ลิลลี่ที่ถือขนมปังครึ่งก้อนเดินมาตรงหน้าเขา พูดอย่างไม่สบายใจว่า “คุณชาร์ลส์ ถ้าเจ้านั่นยังมาอีกจะทำอย่างไร”

ชาร์ลส์ตาเป็นประกายเย็นชา “วางใจเถอะ จะไม่มีครั้งต่อไปแล้ว”

เมื่อได้ยินคำสั่งของกัปตัน ทุกคนก็เริ่มเตรียมของ ค่ายพักชั่วคราวมีเสียงดังไม่หยุด

“เจ้าคนตัวโต ถุงเท้าของนายเก็บดี ๆ หน่อยสิ ทำไมมาอยู่ในกระเป๋าของฉันได้”

“ให้ตายสิ ใครเห็นกระติกเหล้าของฉันบ้าง!”

แม้ว่าซากปรักหักพังจะไม่สะดวกนัก แต่ก็ดีกว่าป่ามาก ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ ลุกขึ้นแล้วออกเดินทางต่อไป

ในตอนนี้ ชาร์ลส์ก็ไม่ได้ว่างงาน ในมือของเขากำลังวาดแผนที่คร่าว ๆ ของเกาะนี้อย่างรวดเร็ว

เขานำลูกเรือมุ่งหน้าไปยังใจกลางเกาะอย่างรวดเร็ว ในเมื่อเกาะนี้มีร่องรอยของมนุษย์อาศัยอยู่ ใจกลางเกาะจึงเป็นที่ที่มีแนวโน้มจะได้รับข้อมูลที่มีค่ามากที่สุด

เงาสีขาวสว่างวาบขึ้นหลังซากปรักหักพังของฝูงชน 096 ที่หมอบอยู่ในความมืด ควบคุมร่างอีกร่างหนึ่ง จ้องมองแผ่นหลังของชาร์ลส์อย่างอาฆาตแค้น

ในคืนวันที่สอง ชาร์ลส์ได้สำรวจเกาะนี้ไปกว่าครึ่งแล้ว นอกจาก 096 ที่มีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน เกาะนี้ไม่มีอะไรผิดปกติเลย ราวกับเป็นเกาะธรรมดา

บนพื้นที่ว่างที่ถูกทำความสะอาด ยกเว้นลูกเรือที่อยู่เวรยาม คนอื่น ๆ กำลังนอนหลับ

ดิปป์ที่อยู่เวรยามมองกองไฟตรงหน้าพลางจินตนาการถึงอนาคตของตน “ถ้าฉันได้เป็นคนใจกลางเกาะ ฉันจะแต่งงานกับภรรยา 10 คน! และหนึ่งในนั้นต้องเป็นแวมไพร์”

“คุณรับไหวเหรอ” พ่อครัวเฟรย์ที่อยู่ข้าง ๆ แทรกขึ้นมา

“ทำไมจะรับไม่ไหว”

“ช่างเถอะ รอลงเรือครั้งนี้ ฉันจะพาคุณไปที่หนึ่งคุณก็จะรู้เอง”

“ฉันไม่ไป ครั้งที่แล้วก็เพราะคุณ ฉันถึงถูกแวมไพร์จับ”

เงาของดิปป์ถูกแสงของกองไฟส่องจนยาวเหยียด ผสานเข้ากับความมืดนอกแสงไฟ

096 ถือมีดที่ขึ้นสนิม ใช้แขนขาทั้งสี่คลานเหมือนแมงมุม เขาเคลื่อนที่ไปตามเงาอย่างเงียบเชียบ