บทที่ 62 คืนชีพ

เมื่อไฟสปอตไลต์ของเรือนาร์วาฬส่องไป เกาะที่เต็มไปด้วยพืชพรรณสีเขียวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าลูกเรือทุกคน

ข่าวดีนี้ช่วยบรรเทาความตื่นตระหนกเมื่อครู่ได้ ชาร์ลส์ผู้ตื่นเต้นหยิบแผนที่เดินเรือออกมาตรวจสอบพิกัดอีกครั้ง

ตราบใดที่พบพิกัดของเกาะแรก พิกัดของเกาะอื่น ๆ ในหมู่เกาะนี้ก็จะระบุได้ง่ายขึ้นมาก และนี่ยังเป็นการพิสูจน์โดยตรงว่าแผนที่เดินเรือนั้นเป็นของจริง

เรือนาร์วาฬเริ่มแล่นวนรอบเกาะเพื่อสำรวจเบื้องต้น หลังจากวนหนึ่งรอบ ชาร์ลส์พบว่าเกาะนี้ไม่ใหญ่นัก คาดว่ามีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของหมู่เกาะปะการัง

เขาคาดว่าโอกาสที่จะมีทางขึ้นสู่โลกบนพื้นผิวที่นี่มีน้อยมาก แต่ไม่ว่าจะน้อยเพียงใด เขาก็ยังต้องขึ้นไปดู

ชาร์ลส์ยังคงทำตามขั้นตอนเดิม คือโยนปลาทะเลบางตัวขึ้นไปก่อน เมื่อไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใด ๆ ออกมา เขาก็ส่งลูกเรือชุดแรกขึ้นเกาะ นี่เป็นการป้องกันไว้ก่อน เผื่อว่าจะถูกบางสิ่งบางอย่างกวาดล้างจนหมดสิ้น ยิ่งเข้าใกล้บ้านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้นเท่านั้น

ผ่านไปสองชั่วโมง ลูกเรือชุดแรกก็โผล่ออกมาจากป่า ยืนอยู่บนหาดทรายพลางโบกธงสัญญาณ

“ไม่มีภัยคุกคาม” ชาร์ลส์ตีความหมายของธงสัญญาณ

“ทอดสมอ! ดับเตา!” เรือไม้สองลำถูกปล่อยลงน้ำ ลูกเรือทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังเกาะ

ดิปป์ที่ขึ้นเกาะก่อนใครพูดอย่างตื่นเต้นว่า “กัปตัน คุณรีบมาเร็วเข้า ผมเจอบ้านร้างหลังหนึ่งที่นี่”

ชาร์ลส์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินตามเขาเข้าไปในป่า ผ่านทางเดินเล็ก ๆ ในป่าที่ถูกถางด้วยคมมีด เขาก็เห็นกระท่อมสามชั้นที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุม

กระท่อมหลังนี้เก่าแก่มากจนชาร์ลส์ถึงกับสงสัยว่ากระท่อมที่เต็มไปด้วยรอยแตกนี้จะยังคงตั้งอยู่ได้ก็เพราะเถาไม้ที่เลื้อยเต็มผนังด้านนอกคอยพยุงไว้

“กัปตัน ข้างในไม่มีคน ไม่มีแม้แต่ศพ”

ชาร์ลส์นำกลุ่มคนเดินเข้าไปในอาคารอย่างระมัดระวัง ทุกสิ่งภายในถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่น ราวกับถูกประวัติศาสตร์หลงลืม

“ทุกคนแยกย้ายกันหา ถ้าเจอข้อมูลที่เป็นตัวอักษรให้แจ้งฉัน” เมื่อได้ยินกัปตันออกคำสั่ง ลูกเรือก็เริ่มค้นหาภายในอาคาร ฝุ่นฟุ้งกระจาย เสียงไอในบ้านดังไม่หยุด

ชาร์ลส์หยิบถ้วยน้ำที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จักขึ้นมา แต่เมื่อเขาสัมผัสเบา ๆ มันก็แตกเป็นผงในทันที

“อ๊ากกกกกก!!”

“ปัง ปัง ปัง!!”

เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองและเสียงปืนดึงสติของชาร์ลส์กลับมา เขารีบหันกลับไปและวิ่งไปยังทิศทางของเสียง

เมื่อเขาวิ่งเข้าไปในห้องที่เกิดเสียง เขาก็เห็นกะลาสีสี่คนหดตัวเป็นกลุ่ม ถือปืนเล็งไปรอบ ๆ อย่างประหม่า

“พวกคุณเห็นอะไร ทำไมเมื่อกี้ถึงยิงปืน”

“กัปตัน! ทางนั้น! เมื่อกี้เราเห็นของเล็ก ๆ วิ่งผ่านไป!” กะลาสีใช้ปากกระบอกปืนชี้ไปยังส่วนในสุดของห้องที่รกไปหมด

ชาร์ลส์ชักมีดสีดำออกมาและวิ่งเข้าไป เขาโยนของที่เกะกะต่าง ๆ ออกไป แต่ก็ไม่พบสิ่งมีชีวิตใด ๆ อยู่

สายตาของชาร์ลส์จับจ้องไปที่มุมหนึ่งของกำแพง ตรงนั้นมีรอยแตกของกำแพง บนพื้นยังมีรอยเท้าเล็ก ๆ เรียงเป็นแถว

เขานั่งยอง ๆ ลง ใช้ตามองเข้าไปในรอยแตก ดวงตาของมนุษย์ที่มีม่านตาสีฟ้าสว่างวาบขึ้นมาในนั้น

“ข้างในมีของ!”

ชาร์ลส์ลุกขึ้นทันทีและวิ่งไปยังห้องข้าง ๆ แต่เมื่อเขาไปถึง ก็ไม่พบร่างของเจ้าของดวงตานั้น

เขากลับมาที่ห้องเดิม ตรวจสอบรอยเท้าบนพื้นอย่างละเอียด รอยเท้ากว้างเพียงครึ่งเซนติเมตร เล็กจนน่าสงสาร ชาร์ลส์คาดว่าเจ้าของของมันสูงไม่เกิน 5 เซนติเมตร

“ชาวพื้นเมืองบนเกาะหรือ” ชาร์ลส์นึกถึงมนุษย์จิ๋วที่โผล่ออกมาจากกะโหลกศีรษะในทันที

แต่เขาก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไปทันที เมื่อกี้เขาเห็นดวงตาจากข้างในนั้นเป็นขนาดของดวงตาคนปกติ เกิดความขัดแย้งขึ้น มนุษย์ปกติจะลอดผ่านรอยแตกที่กว้างเพียงนิ้วเดียวได้อย่างไร

“กัปตัน! เป็นอะไรไปครับ! ผมได้ยินเสียงปืน!”

“เกิดอะไรขึ้นหรือครับ”

“เมื่อกี้ที่นี่เป็นอะไรไป”

ลูกเรือคนอื่น ๆ ของเรือนาร์วาฬก็มาถึงในตอนนี้ พลางเอ่ยถามกันเซ็งแซ่

ชาร์ลส์ลุกขึ้นยืน เล่าสถานการณ์เมื่อครู่ให้พวกเขาฟัง “บนเกาะนี้มีสิ่งมีชีวิตอยู่ ทุกคนระวังตัวด้วย”

เมื่อเห็นว่าใบหน้าของทุกคนค่อนข้างประหม่า ชาร์ลส์ก็กล่าวว่า “ทุกคนอย่ากังวลไป ไม่ว่าของสิ่งนั้นจะเป็นอะไร ตอนนี้เป็นมันที่หลบเรา ไม่ใช่เราที่หลบพวกเขา”

จากนั้นชาร์ลส์ก็ถามพวกเขาว่า “พวกคุณเจอเบาะแสอะไรในห้องอื่นบ้างไหม”

เมื่อเห็นทุกคนส่ายหน้า ชาร์ลส์ก็เผยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกว่าสมเหตุสมผลแล้ว โชคของเขามักจะไม่ค่อยดีนัก เป็นไปไม่ได้ที่จะหาทางกลับบ้านได้บนเกาะแรก

กลุ่มคนเดินออกจากอาคารหลังนี้ภายใต้การนำของชาร์ลส์ และยังคงสำรวจลึกเข้าไปในเกาะต่อไป

ทางเดินในป่าไม่สะดวกนัก มีเถาวัลย์และกิ่งไม้เต็มไปหมด ต้องใช้มีดเปิดทาง

หลังจากเดินไปสองชั่วโมง ชาร์ลส์คาดว่ายังเดินไม่ถึงครึ่งกิโลเมตรด้วยซ้ำ เมื่อมองดูลูกเรือที่เหนื่อยหอบ เขาก็สั่งให้พัก

“หมอ คุณรู้จักพืชบนเกาะนี้ไหม” ชาร์ลส์ถามชายชราที่กำลังแทะขนมปัง

“คุณคิดว่าฉันเป็นผู้รอบรู้หรือไง พืชบนเกาะร้างฉันจะไปรู้จักได้อย่างไร ฉันบอกได้แค่ว่าพืชพวกนี้น่าจะไม่กินคน”

ริชาร์ดแทรกขึ้นมาทันที “เพื่อนยาก ที่นี่มีต้นไม้เยอะขนาดนี้ แสดงว่าดินดีแน่นอน ปลูกพืชได้แน่ แค่หาแหล่งน้ำจืดให้เจอ เกาะนี้ก็อยู่ได้แล้ว!”

“ไม่ง่ายขนาดนั้น ที่นี่มีแต่พืช ไม่มีสัตว์เลย”

ขณะที่ทั้งสองกำลังถกเถียงกันอยู่ หมอที่อยู่ข้าง ๆ ก็พลันล้มลงกับพื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด ชาร์ลส์เห็นดังนั้นจึงรีบวิ่งเข้าไปพยุงเขาขึ้นมา

“หมอ เป็นอะไรไป! พูดสิ!”

หมอผู้มีสีหน้าบิดเบี้ยว ยื่นมือเหล็กของเขาไปข่วนที่หน้าอกของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

“ให้ตายสิ! มีอะไรกัดฉันอยู่! ช่วยฉันดึงมันออกมาเร็วเข้า!”

ชาร์ลส์เปิดเสื้อคลุมของเขาออก พบว่ามีวัตถุทรงกลมแบนกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ใต้เสื้อที่เปื้อนเลือดของหมอ

เขาไม่กล้าชักช้า ยกมีดสีดำในมือขึ้นทันที ฟันลงไปที่ปลายบนของสิ่งนั้นแล้วตวัดขึ้น พร้อมกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของหมอ สิ่งที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าก็ถูกตวัดออกไปไกลหลายสิบเมตร

ชาร์ลส์ก้มหน้ามองไปที่หน้าอกของหมอ ก็ต้องตกใจกับบาดแผลอันน่ากลัว เขาเห็นว่าผิวหนังบริเวณท้องด้านซ้ายของหมอหายไปเป็นบริเวณกว้าง เผยให้เห็นซี่โครงที่ขาวโพลน

“พระเจ้า คุณเอาอะไรใส่ไว้ในเสื้อผ้า!”

“ฉันไม่ได้ใส่อะไรเลย!! ในเสื้อผ้าคือหน้ากากของคุณ!” หมอผู้เจ็บปวดกล่าวจบ ก็หยิบผงยาออกมาแล้วโรยลงบนบาดแผลด้วยมือที่สั่นเทา

“096?” ชาร์ลส์หันไปมองบนพื้น เห็นหน้ากากตัวตลกสีขาวซีดที่มีคราบเลือดและเนื้อติดอยู่ที่ปาก ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกมาจากเศษผ้า

“หน้ากากมีชีวิตหรือ” ทุกคนเบิกตากว้างมองภาพอันน่าเหลือเชื่อตรงหน้า

ไม่รอให้คนอื่น ๆ ตอบสนอง 096 ก็ยิ้มอย่างน่าสยดสยองให้ฝูงชน แล้วกลิ้งเหมือนล้อรถเข้าไปในป่า