บทที่ 58 แลกเปลี่ยนอีกครั้ง

เสียงหวีดดังขึ้น เรือจักรไอน้ำที่ใหญ่กว่าเรือนาร์วาฬเล็กน้อยได้เคลื่อนเข้ามาใกล้

เมื่อเห็นสัญลักษณ์สามเหลี่ยมสีขาวบนเรือ ชาร์ลส์ย่อมรู้ได้ในทันทีว่าผู้มาเยือนเป็นใคร

ในเวลาไม่นาน แผ่นไม้กระดานก็ถูกพาดเชื่อมระหว่างเรือทั้งสองลำ คอร์ดผู้มีสีหน้ากระวนกระวายวิ่งเหยาะ ๆ ข้ามมา

“แผนที่เดินเรือเล่า พบแผนที่เดินเรือแล้วหรือไม่”

เมื่อเห็นชาร์ลส์พยักหน้า ใบหน้าของคอร์ดก็พลันเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี “เทพสุริยันคุ้มครอง หลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดพวกเราก็ค้นพบดินแดนแห่งแสงแล้ว รีบนำออกมาให้ฉันดูเร็วเข้า”

ชาร์ลส์มองชายชราที่กำลังตื่นเต้นอยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน ไม่มีความตั้งใจที่จะหยิบแผนที่เดินเรือออกมาแม้แต่น้อย

“กัปตันชาร์ลส์ มัวยืนเหม่ออะไรอยู่ รีบไปนำแผนที่เดินเรือมาสิ” คอร์ดร้อนรนใจมากขึ้นทุกขณะ

“คุณมีสิทธิ์อะไรมาดู คืนนั้นเป็นเพราะคนของคุณไม่ลงมือ เจอรัลด์ถึงได้พ่ายแพ้เร็วถึงเพียงนั้น ที่จริงแล้วสิ่งที่คุณพูดมาทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องโกหกใช่หรือไม่ จุดประสงค์ก็เพื่อให้เราสองคนทำงานให้คุณจนตัวตาย หากสำเร็จก็ล้วนยินดี หากล้มเหลวคุณก็ไม่สูญเสียอะไรเลย ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมเสียจริง”

สีหน้าของคอร์ดแปรเปลี่ยนไปหลายครั้งก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ “ฉันส่งคนไปแล้วจริง ๆ คุณต้องเชื่อฉัน”

“คิดว่าฉันโง่หรือไง ในบรรดาลูกเรือของฉันบังเอิญมีแวมไพร์อยู่ตนหนึ่ง วันนั้นฉันจงใจสั่งให้เขากลายร่างเป็นค้างคาว อยู่บนท้องฟ้าเหนือนครเถื่อนซอตทอมจนกว่าแผนจะสิ้นสุด เขาไม่เห็นสาวกของภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์โผล่ออกมาเลยแม้แต่คนเดียว”

ในขณะนี้ ใบหน้าของชาร์ลส์เต็มไปด้วยความดูถูก เขาเคยคิดว่าเจอรัลด์อาจจะมีการเปลี่ยนแปลง แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเขาจะสู้จนตัวตาย คนที่นิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหวกลับเป็นคอร์ดไปเสียได้ ดูคนเพียงภายนอกไม่ได้จริง ๆ

“คุณจะให้หรือไม่ให้” ความเมตตาบนใบหน้าของคอร์ดมลายหายไปสิ้น สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายในทันใด

“หึ คิดจะลงมือหรือ” ชาร์ลส์ยกนิ้วขึ้น เมื่อผ้าพันแผลผู้กุมหางเสือเห็นภาพนี้ เขาก็รีบส่งสัญญาณหวีดเสียงดัง ลูกเรือทั้งหมดของเรือนาร์วาฬต่างกรูกันออกมาพร้อมอาวุธในมือ

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที พลปืนบนเรือทั้งสองลำรีบหันปากกระบอกปืนไปยังฝั่งตรงข้าม สาวกภาคีแสงศักดิ์สิทธิ์บนเรือที่อยู่ข้าง ๆ ก็หยิบอาวุธออกมาเช่นกัน

“แม้ว่าตอนนี้ฉันจะบาดเจ็บสาหัส แต่การสังหารคุณยังพอทำได้” ชาร์ลส์ถอดเสื้อคลุมกัปตันออก มีดสีดำที่เหน็บอยู่ในรองเท้าบู๊ตได้ปรากฏขึ้นในมือของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะหยั่งรู้

สีหน้าของคอร์ดแปรเปลี่ยนไปอีกครั้งก่อนจะถอนหายใจอย่างจนปัญญา “แน่นอนว่าสาวกของฉันต้องปลอมตัว หากออกไปอย่างเปิดเผยแล้วฉันจะยังอยู่ในนครเถื่อนซอตทอมได้อย่างไร ตกลงคุณต้องการสิ่งใดจึงจะยอมมอบแผนที่เดินเรือให้ฉัน”

“ง่ายมาก คุณต้องชดเชยความสูญเสียของฉัน เป็นเพราะคุณฉันถึงเกือบตายในนครเถื่อนซอตทอม”

คอร์ดโบกมือไปทางด้านหลัง ปากกระบอกปืนค่อย ๆ หันกลับไป “คุณต้องการอะไร วัตถุศักดิ์สิทธิ์ เหรียญแอคโค่ หรือทักษะพิเศษที่สามารถเพิ่มพูนพลังได้”

“ช่วยฉันสังหารซอนนี”

“คุณบ้าไปแล้วหรือ นั่นเป็นคนในโบสถ์ของเราเองนะ คุณจะให้ฉันช่วยได้อย่างไร”

“อย่าพูดราวกับสนิทสนมกันนักเลย คุณพูดเองว่าคุณเป็นนิกายใหม่ส่วนเขาเป็นนิกายดั้งเดิม พวกคุณสองคนไม่ได้สนิทกันเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งก่อนหน้านี้ที่หมู่เกาะปะการัง เขายังคิดจะมอบหมายให้ฉันสังหารคุณ”

“ได้ ข้าตกลง ขอดูแผนที่เดินเรือก่อน” คอร์ดตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ

ชาร์ลส์ไม่ได้เอ่ยวาจาใด เพียงมองเขาด้วยสีหน้าหยอกเย้า เมื่อเคยหลงกลมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจะไม่ยอมพลาดเป็นครั้งที่สอง

“ตอนนี้คุณไม่ให้ฉันดู แล้วฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าคุณโกหกฉันหรือไม่ บางทีคุณอาจจะไม่ได้พบแผนที่เดินเรือเลยก็เป็นได้” คอร์ดคำรามอย่างเกรี้ยวกราด

ชาร์ลส์ขี้เกียจจะเสียเวลากับเขาอีกต่อไป จึงหันหลังเดินไปยังห้องโดยสาร “นำศีรษะของซอนนีมา มิฉะนั้นอย่าหวังว่าจะได้แผนที่เดินเรือจากฉันไป แน่นอนว่าคุณจะลงมือชิงเอาก็ได้ มาดูกันว่าคุณจะชิงได้เร็วกว่า หรือฉันจะทำลายได้เร็วกว่ากัน”

เมื่อเดินเข้าไปในห้อง ฟังเสียงคลื่นทะเลที่ค่อย ๆ ห่างไกลออกไป มุมปากของชาร์ลส์ก็ยกขึ้นเล็กน้อย คอร์ดยอมรับข้อตกลงนี้โดยปริยาย

สำหรับการซุ่มโจมตีของซอนนี ชาร์ลส์ยังคงเก็บไว้ในใจเสมอมา ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าซุ่มโจมตีตน ก็อย่าโทษเขาที่ฉวยโอกาสตอบแทนเป็นเท่าตัว

“เพื่อนเอ๋ย โอกาสดีงามถึงเพียงนี้ เราควรจะขูดรีดเขาให้ได้สักก้อนโต การค้านี้ขาดทุนย่อยยับแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงในหัว ชาร์ลส์ก็ส่ายหน้า “ไม่ได้ ซอนนีต้องตาย ช่วงเวลาต่อไปนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญในการค้นหาทางขึ้นสู่โลกเบื้องบน หากเขายังมีชีวิตอยู่ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องมาขัดขวางเรื่องของเรา”

“อีกอย่าง” ชาร์ลส์กล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดไปชั่วขณะ หันไปมองเด็กสาวที่ตามเข้ามาในประตู “อีกอย่างตราบใดที่มันเป็นของจริง เรื่องเงินทุนก็ไม่ใช่ปัญหา”

ชาร์ลส์พูดจบก็เริ่มถอดเสื้อผ้า ภาพนี้ทำให้มาร์กาเร็ตที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจจนคิดจะเดินออกไปข้างนอก แต่เมื่อนึกถึงสายตาของเหล่าลูกเรือข้างนอก เธอก็ได้แต่ใช้มือดึงสลักประตูไว้ด้วยความลำบากใจ

“อย่ามัวยืนเหม่อ มาทายาให้ฉัน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ มาร์กาเร็ตก็ขยับเข้าไปใกล้ด้วยอาการตัวสั่น เมื่อเห็นบาดแผลบนแผ่นหลังกว้างนั้น เธอก็ร้องออกมาโดยไม่รู้ตัว

บาดแผลที่ถูกดึงรั้งไว้ด้วยโลหะยังมีเลือดซึมออกมาอยู่เนือง ๆ บาดแผลน่ากลัวที่พาดผ่านในแนวตั้งและแนวนอนเกือบจะปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

มาร์กาเร็ตยากจะจินตนาการได้ว่าการได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้จะเจ็บปวดเพียงใด เธอรู้สึกว่าแค่เพียงบาดแผลเดียวบนร่างกายก็อาจคร่าชีวิตของเธอได้แล้ว

“อย่ามัวยืนโง่อยู่เลย เช็ดเลือดให้แห้งก่อน แล้วค่อยทายาตามแนวแผล” ชาร์ลส์ยัดขวดยาใส่มือของหญิงสาว

โดยปกติแล้วเรื่องเช่นนี้เป็นหน้าที่ของแพทย์ แต่สำหรับมือเหล็กของเขานั้นอย่าได้หวังว่าจะเบามือได้ ทุกครั้งที่ทายาราวกับถูกลงทัณฑ์

เมื่อใช้มือสัมผัสแผ่นหลังอันแข็งแกร่ง ใบหน้าของมาร์กาเร็ตก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นเรื่อย ๆ หัวใจเต้นระรัวราวกับกวางน้อย

“เธอเป็นธิดาของผู้ว่าการที่ไหนกัน ถึงได้ถูกโจรสลัดจับตัวไป”

มือของหญิงสาวสั่นเล็กน้อย “ฉันอ่านนิยายมาบ้าง... ในนั้นบอกว่าการผจญภัยในทะเลทั้งสนุกและน่าตื่นเต้น ฉันก็เลยแอบหนีออกมา ที่แท้ก็เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ...”

“ชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอเป็นสิ่งที่คนอื่นใฝ่ฝันถึงแทบตาย แต่เธอกลับทอดทิ้งมันไป”

“ตอนนี้ฉันรู้แล้ว โลกในทะเลมันอันตรายเกินไป ครั้งนี้ขอแค่ได้กลับไป ฉันก็ไม่อยากกลับมาที่ทะเลอีกแล้ว ในทะเลไม่มีคนดีเลยแม้แต่คนเดียว ท่านเจ้าคะ ฉันไม่ได้หมายถึงท่าน ท่านเป็นคนดี”

ใบหน้าของชาร์ลส์เผยรอยยิ้มขมขื่น “เธอพูดถูก ในทะเลไม่มีคนดี ต่อไปอย่ามาอีกเลย ทายาต่อเถอะ”

เวลาในทะเลผ่านไปอย่างรวดเร็ว กว่าที่ชาร์ลส์และคนอื่น ๆ จะกลับมาถึงหมู่เกาะปะการังอีกครั้งก็เป็นเวลาหนึ่งเดือนให้หลัง ในตอนนี้บาดแผลบนร่างกายของชาร์ลส์ก็หายดีไปกว่าครึ่งแล้ว อย่างน้อยก็จะไม่เลือดซึมไปทั่วเมื่อขยับตัวเพียงเล็กน้อย

เขตท่าเรือของหมู่เกาะปะการังยังคงเป็นเช่นเดิม วุ่นวายและมืดมน เมื่อเดินบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนและกลิ่นคาว มาร์กาเร็ตก็ขยับเข้าใกล้เขาโดยสัญชาตญาณ

เรือนร่างอันอ่อนนุ่มเอนกายเข้าหา ชาร์ลส์ยังคงไม่ไหวติง เมื่อเทียบกับเหรียญแอคโค่ห้าล้านเหรียญแล้ว เขายังคงรู้สึกว่าอย่างหลังมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากกว่า

ชาร์ลส์เพิ่งจะจัดแจงให้หญิงสาวพักในห้องข้าง ๆ โรงแรมของเขา เมื่อกลับมาถึงห้องของตนก็ได้ยินเสียงเคาะประตูที่ทุ้มต่ำดังขึ้น

ผู้ที่ยืนอยู่นอกประตูคือหมอ ใบหน้าอันน่าเกลียดของเขาปราศจากความบ้าคลั่งและโอ้อวดอย่างที่เคยเป็น ริมฝีปากเม้มแน่น ดูค่อนข้างประหม่า ในมือของเขายังคงถือโทรศัพท์มือถือที่แบตเตอรี่หมดแล้ว