บทที่ 57 มาร์กาเร็ต

ลมหนาวปลุกมาร์กาเร็ตให้ตื่นจากการหลับใหล ด้วยผมที่ยุ่งเหยิง เธอเปิดตาและกวาดตามองไปรอบ ๆ

ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เธอยังคงติดอยู่บนดาดฟ้าเรือที่ไม่คุ้นเคยลำเดิม

เมื่อมองผ่านกระจกของห้องคนถือท้ายเรือ เธอเห็นชายคนหนึ่งที่พันผ้าพันแผลกำลังคุมหางเสืออยู่

รูปลักษณ์ของเขาส่งความหวาดกลัวเข้าสู่ร่างกายของเธอทั้งร่าง เขาคือชายที่ซื้อพวกเขามา

ตอนแรกมาร์กาเร็ตคิดว่าในที่สุดเธอก็หนีจากนรกได้และกำลังเดินทางกลับบ้าน แต่แล้วเธอก็ตระหนักว่าชายคนนั้นซื้อพวกเขามาเพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวย หากไม่ใช่เพราะกัปตันเรือกลับมาด้วยตัวเอง เธออาจจะจมลงสู่ห้วงลึกของน้ำมืดไปแล้ว

คำพูดของพ่อของเธอถูกต้องทุกประการ: ผู้ชายทุกคนในทะเลล้วนเลวร้าย

พวกเขาไม่สนใจกฎหมายหรือชีวิต สำหรับพวกเขา ชีวิตมนุษย์ก็เหมือนกับปลา

พ่อคะ พ่ออยู่ที่ไหน ช่วยลูกด้วย... ถ้าพ่อช่วยลูกออกจากที่นี่ได้ ลูกสัญญาว่าจะอยู่ที่เกาะแวร์ทูและจะไม่ออกจากเกาะอีกเลย

น้ำตาไหลอาบแก้มของมาร์กาเร็ตเมื่อนึกถึงพ่อของเธอ

ในขณะนั้นเอง เสียงจอแจก็ดังเข้ามาในหูของเธอ เหล่ากะลาสีกำลังทำความสะอาดดาดฟ้า บทสนทนาของพวกเขาก็ดังมาให้ได้ยินเช่นกัน

“เราจะเลี้ยงทาสพวกนี้ไว้เหรอ การค้าทาสไม่ได้รับอนุญาตในหมู่เกาะปะการัง แล้วเราจะพาพวกเขากลับไปทำไม โยนลงทะเลไปเสียดีกว่า”

เมื่อได้ยินคำพูดของกะลาสี สีหน้าหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าทาส พวกเขาเบียดเสียดกันแน่นเหมือนหนูจนตรอก

“ต้นเรือซื้อพวกเขามาด้วยเงินของเขาเอง พวกเขาจึงเป็นสมบัติส่วนตัวของเขา แกกล้าโยนพวกเขาทิ้งเหรอ”

“เอ่อ ไม่เอาล่ะ! นอกจากกัปตันแล้ว ใครจะกล้ายุ่งกับเขาล่ะ ถ้าฉันบังเอิญทำให้เขาโกรธขึ้นมา คราวหน้าเขาอาจจะเอาฉันไปเป็นเครื่องสังเวยก็ได้”

“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว แกไม่เห็นหรือว่าเขากำลังคุมหางเสืออยู่ข้างบนนั่น แกคงตายแน่ถ้าเขาได้ยิน”

เมื่อมองดูรองเท้าบู๊ตของกะลาสีค่อย ๆ เข้ามาใกล้ มาร์กาเร็ตก็รีบซุกหน้าเข้ากับกระสอบป่านที่สกปรกของเธอ

ผลัวะ!

ไม้ถูพื้นที่ชุ่มไปด้วยน้ำสกปรกฟาดลงบนเหล่าทาส

“พวกแกไม่มีตาหรือไง ไม่เห็นหรือว่าฉันกำลังถูพื้นอยู่ ไปอยู่อีกฝั่ง!”

เหล่าทาสที่เบียดเสียดกันอยู่ในมุมหนึ่งรีบลุกขึ้นและวิ่งข้ามดาดฟ้าไปเหมือนฝูงหนู

มาร์กาเร็ตลุกขึ้น ต้องการจะตามฝูงชนไป แต่กะลาสีร่างสูงใหญ่และมีกล้ามเนื้อก็ขวางทางเธอไว้ นิ้วที่ใหญ่และหนาของเขาที่มีหนังด้านเอื้อมมาบีบคางของเธอและยกใบหน้าของเธอขึ้น

“ดูสิ ทาสหญิงคนนี้สวยไม่เบาเลยนะ” กะลาสีกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มราคะบนใบหน้า

เมื่อถูกกะลาสีสามคนล้อมรอบ มาร์กาเร็ตก็ตัวสั่นด้วยความกลัว สายตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวขณะที่เธอพยายามถอยหนีอย่างสิ้นหวัง แต่หลังของเธอก็ชนกับราวกั้นเรือแล้ว

เธอไม่มีทางหนี

น้ำถังหนึ่งถูกสาดใส่เธอ และมันก็ชะล้างความสกปรกออกจากตัวเธอ

ผิวขาวราวกับน้ำนมของเธอถูกเปิดเผย ดวงตาคู่โตที่มีขนตายาวเป็นกรอบกระพริบอยู่บนใบหน้าที่บอบบางและเล็กกระทัดรัดของเธอ

ภาพความงามที่ไม่ถูกบดบังของมาร์กาเร็ตทำให้เหล่ากะลาสีหายใจหอบขณะที่ความใคร่เข้าครอบงำพวกเขา

มันนานมากแล้ว ความอดอยากทำให้พวกเขาหิวโหยและโหยหาการปลดปล่อย

เมื่อถูกสายตาที่รุกล้ำและไม่หยุดหย่อนของทั้งสามคนจับจ้อง มาร์กาเร็ตก็ดิ้นรนและกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เธอเคยเห็นสิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับเด็กผู้หญิงคนอื่น ๆ ในซอตทอม

“ปล่อยฉัน! ฉันเป็นลูกสาวของผู้ว่าการเกาะแวร์ทู! พวกแกทำแบบนี้กับฉันไม่ได้! พ่อคะ! ช่วยด้วย!”

มาร์กาเร็ตคร่ำครวญระหว่างเสียงสะอื้น

“พวกแกกำลังทำอะไรกัน” เสียงที่เหนื่อยล้าดังขึ้นจากด้านหลังทั้งสามคน

เหล่ากะลาสีสั่นสะท้านด้วยความกลัวเมื่อมีคนมาใหม่

พวกเขารีบคว้าไม้ถูพื้นบนพื้นและเข้าแถวเป็นแถวเดียว

“รายงานกัปตัน! พวกเรากำลังทำความสะอาดดาดฟ้าครับ!”

“ทำไมถึงมีทาสอยู่บนเรือของฉัน” ชายหนุ่มถาม

“กัปตันครับ ต้นเรือซื้อพวกเขามาในราคา 4,000 เหรียญแอคโค่ต่อคน พวกเขาถูกตั้งใจให้เป็นเครื่องสังเวยเพื่อช่วยคุณ!”

กะลาสีคนหนึ่งตอบ

มาร์กาเร็ตหันไปมองชายหนุ่มที่เพิ่งปรากฏตัวบนดาดฟ้า เขามีผมสีดำสนิทและสวมเครื่องแบบกัปตันสีน้ำเงินเข้ม รอยแผลเป็นแนวทแยงบนแก้มของเขาเพิ่มความดุร้ายให้กับใบหน้าของเขา

เมื่อเห็นเหล่ากะลาสีกำลังตัวสั่นภายใต้อำนาจของชายคนนั้น มาร์กาเร็ตก็โผเข้าหาชายหนุ่ม

ด้วยน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม เธอเงยหน้ามองเขาและอ้อนวอนว่า “ได้โปรดช่วยฉันด้วย ฉันอยากกลับบ้าน ฉันจะไม่ออกทะเลอีกแล้ว—!”

ก่อนที่มาร์กาเร็ตจะพูดจบประโยค เธอรู้สึกถึงตัวตนที่มองไม่เห็นกำลังพันรอบตัวเธอและผลักเธอออกไป

มาร์กาเร็ตพยายามลุกขึ้นนั่งและพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับชายหนุ่ม

เมื่อเห็นใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาในระยะใกล้ บางอย่างก็สั่นไหวในใจของมาร์กาเร็ต

“เธอบอกว่าเธอเป็นลูกสาวของผู้ว่าการเกาะแวร์ทูงั้นเหรอ มีหลักฐานอะไรไหม”

กัปตันถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

คำพูดของชายหนุ่มทำให้มาร์กาเร็ตหลุดจากอาการหวาดกลัวขณะที่เธอรีบหยิบเหรียญตราก้างปลาออกจากกระเป๋า

“พ่อของฉันให้สิ่งนี้กับฉัน แค่คุณแสดงให้เขาดู เขาก็จะรู้ว่าฉันอยู่ที่นี่”

ชายหนุ่มรับเหรียญตราในมือและตรวจสอบมัน ในขณะเดียวกัน มาร์กาเร็ตก็รอคอยคำตัดสินของเขาอย่างกระวนกระวาย

ท้ายที่สุด ชีวิตของเธอก็แขวนอยู่บนการตัดสินใจของเขา

ในขณะนั้นเอง เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับชายหนุ่มตรงหน้าเธอ

ตาข้างหนึ่งของเขากำลังมองเธอ แต่อีกข้างกำลังศึกษาเหรียญตราก้างปลา

ด้วยความสยดสยอง มาร์กาเร็ตกอดตัวเองแน่นขณะที่เธอกัดริมฝีปากด้วยความหวาดหวั่น

“เธอหนีมาได้อย่างไร” คำถามกะทันหันของชายคนนั้นทำให้มาร์กาเร็ตตกใจ

“พวกเขาจับตัวฉันไปที่ซอตทอมและขังฉันไว้เป็นเวลานาน แต่คืนหนึ่ง มีผู้หญิงคนหนึ่งช่วยฉันไว้ ฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร แต่เธอสวมเสื้อผ้าเหมือนฉันและปลอมตัวให้ดูเหมือนฉันทุกประการ”

เมื่อได้ยินคำตอบของมาร์กาเร็ต คิ้วของชายหนุ่มก็ขมวดเข้าหากันราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำในอดีต

มาร์กาเร็ตยังคงอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง “คุณคะ ได้โปรดพาฉันกลับไปได้ไหม ถ้าคุณพาฉันกลับไป พ่อของฉันจะให้รางวัลคุณอย่างงาม”

“แน่นอน ฉันกำลังรอคำพูดนั้นอยู่ ตอนนี้เราก็มีทุนสำหรับการผจญภัยของเราแล้ว”

ก่อนที่มาร์กาเร็ตจะเข้าใจสถานการณ์ เธอก็ถูกพาไปล้างตัวและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าหลวม ๆ เมื่อเธอออกมาจากบริเวณอาบน้ำอีกครั้ง ความงามดั้งเดิมของเธอก็ปรากฏให้เห็นอย่างเต็มที่ เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่เต็มไปด้วยตัณหาของเหล่าลูกเรือ

มาร์กาเร็ตเร่งฝีเท้ากลับไปอยู่ข้างชายหนุ่มโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าท่าทีของเขาจะเย็นชา แต่เธอก็รู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ข้างเขา

“เธอเขียนหนังสือได้ไหม”

“ค่ะ...”

“ดี เขียนจดหมายถึงพ่อของเธอ”

เมื่อคิดว่าเธอได้พบผู้ช่วยให้รอด สีหน้าแห่งความสุขก็เบ่งบานบนใบหน้าของมาร์กาเร็ต

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อไปของชายหนุ่มก็ทำให้ความรู้สึกของเธอเปียกโชกไปเกือบจะในทันที

“บอกเขาว่าคนแปลกหน้าผู้ใจดีช่วยเธอไว้ และเธอได้สัญญาว่าจะให้ฉันห้าล้านเหรียญแอคโค่เพื่อเป็นการขอบคุณ”

มาร์กาเร็ตรับปากกาจากเขาและเริ่มเขียน ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เธอกำลังเดินทางกลับบ้าน กลับไปยังสถานที่อันอบอุ่นที่เธอรู้จัก

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ เธอก็ยื่นให้ชายหนุ่มอย่างนอบน้อม

เมื่อเขาสั่งให้เธอจากไป ความรู้สึกกลัวโดยสัญชาตญาณก็เข้าครอบงำเธอ

“คุณคะ... ฉันขออยู่ใกล้ ๆ คุณได้ไหม” มาร์กาเร็ตถาม เธอไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นใคร แต่เธอรู้ว่าเธอจะปลอดภัยตราบใดที่เธออยู่ข้างเขา

ในขณะนั้นเอง ท้องของเธอก็ร้องด้วยความหิว มาร์กาเร็ตหน้าแดงก่ำขณะที่สายตาของชายหนุ่มจับจ้องมาที่เธอ

***

เมื่อนั่งอยู่ในห้องอาหาร มาร์กาเร็ตใกล้จะร้องไห้เมื่อเห็นอาหารพื้นฐานที่สุดวางอยู่ตรงหน้าเธอ

นับตั้งแต่เธอถูกลักพาตัวมา เธอก็ไม่เคยรู้สึกอิ่มขนาดนี้มาก่อน

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเธอ เธอเหลือบมองชายหนุ่มข้าง ๆ เธอก่อนจะแอบยัดขนมปังบางส่วนลงในกระเป๋า

หลังอาหาร มาร์กาเร็ตแอบวิ่งไปที่ดาดฟ้าและเทอาหารต่าง ๆ ออกจากกระเป๋าของเธอ

เหล่าทาสที่หิวโหยแย่งชิงอาหารกันอย่างบ้าคลั่ง ไม่ใช่ว่าเหล่ากะลาสีจะให้พวกเขากินอาหารดี ๆ มันจะดีถ้าพวกเขาให้พวกเขาเพียงพอที่จะอยู่รอด

“ทำไมเธอถึงให้พวกเขากินอาหาร” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลังเธอ

มาร์กาเร็ตรีบหันกลับไปและตระหนักว่านั่นคือกัปตันเรือ

“เพราะการหิวมันรู้สึกแย่มากค่ะ ฉันอิ่มแล้ว แต่พวกเขายังหิวอยู่”

“ถ้าเธอขอให้พ่อของเธอให้รางวัลฉันมากขึ้น ฉันสามารถทำให้แน่ใจได้ว่าพวกเขาจะได้กินอาหารที่ดีกว่านี้”

“จริงเหรอคะ คุณคะ คุณเป็นคนดี” มาร์กาเร็ตอุทาน

“คนดีเหรอ ฮ่าฮ่า บางที”

ทันทีที่มาร์กาเร็ตกำลังยินดีกับความจริงที่ว่าไม่มีใครต้องหิวอีกต่อไป เธอก็สังเกตเห็นแสงจุดหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าทะเล

จุดนั้นเข้าใกล้อย่างรวดเร็วเพื่อเผยให้เห็นเรือขนาดมหึมายาวเกือบหนึ่งร้อยเมตร ตัวเรือมีรูปสามเหลี่ยมสีขาวขนาดใหญ่