บทที่ 55 หลบหนี

“ไม่! ฉันใกล้จะถึงบ้านแล้ว! ฉันจะมาตายที่นี่ไม่ได้!” ชาร์ลส์คำราม

ในร่างค้างคาว เขาอ้าปากที่น่าเกลียดน่ากลัว และคลื่นโซนาร์ที่แสบแก้วหูก็แผ่กระจายไปทั่วห้วงน้ำที่เย็นยะเยือก

ร่องรอยของความเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ “คิง” มืออ้วน ๆ สั้น ๆ ของเขายื่นออกมา พยายามจะฉีกขากรรไกรของชาร์ลส์ออกจากกัน

ในขณะนี้ ชาร์ลส์กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ และแมลงจากคิงก็สูญเสียการยึดเกาะเขาทันที

วินาทีต่อมา ท้องที่บวมเป่งของ “คิง” ก็ระเบิดออก และกระแสของปรสิตที่ผิดรูปอย่างแปลกประหลาดก็พุ่งผ่านชิ้นเนื้อที่กำลังจมลงมาทางชาร์ลส์

ชาร์ลส์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอีกครั้ง

เมื่อจนมุม ชาร์ลส์ก็กลับคืนสู่ร่างค้างคาวอีกครั้งและปล่อยการโจมตีด้วยโซนาร์อีกรอบ

หนอนในน้ำสั่นสะท้านภายใต้การโจมตีด้วยคลื่นเสียงและหยุดนิ่งอยู่กับที่

โอกาสของฉัน! ชาร์ลส์เปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์และดำดิ่งลงไปในความพยายามที่จะหลบหนี

แต่ขณะที่เขาดำลงไป ปากขนาดมหึมาก็รอเขาอยู่ข้างใต้แล้ว มันคือ “คิง”

ปากของเขายืดออกไปในขนาดที่ผิดปกติเกินกว่ามนุษย์

เขาดูเหมือนภาพล้อเลียนที่น่าเกลียดของผีมากกว่า

ครั้งนี้ ชาร์ลส์ไม่ได้วิ่ง การสูญเสียเลือดมากเกินไปทำให้จิตใจของเขามึนงง และเขาก็หมดแรงเช่นกัน

ด้วยการเตะขา ชาร์ลส์ก็ดิ่งตรงเข้าไปในปากของ “คิง”

ในขณะเดียวกัน เขาก็เปิดใช้งานแหวนหนวดเพื่อค้ำขากรรไกรของ “คิง” ให้เปิดออก

“ตายซะ!” ฟองอากาศสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากปากของชาร์ลส์

เขายกมีดสีดำในมือขึ้นและฟันเป็นวงกลม

ใบมีดแทงทะลุชั้นไขมันหนาและทะลุผิวหนังออกมา และชาร์ลส์ก็ฟันไปตามแนวด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว

ศีรษะของ “คิง” ถูกตัดขาด

ชาร์ลส์มองดูร่างที่บวมเป่งจมลงสู่ห้วงลึกของทะเลลึก

การมองเห็นของเขามืดลงเมื่อเขารู้สึกว่าพละกำลังของเขากำลังหมดไป บาดแผลของเขารุนแรงเกินไป

ทันใดนั้น เงาหนึ่งก็พุ่งผ่านน้ำ มันคือฉลามที่ถูกล่อมาด้วยกลิ่นเลือด!

ฉลามอ้าขากรรไกรที่ดุร้าย และฟันที่หยักเป็นแถวของมันก็งับเข้าที่ชาร์ลส์

ชาร์ลส์ถูกลากลึกลงไปในน้ำด้วยขากรรไกรของฉลาม

“คุณกัปตัน! คุณกัปตัน!” ดิปป์ตะโกนด้วยความทุกข์ใจ เขาเดินไปมาอย่างกระวนกระวายบนดาดฟ้าขณะมองดูทะเลที่เปื้อนเลือด

อย่างไรก็ตาม ทะเลไม่ได้ให้คำตอบใด ๆ และมีเพียงความเงียบ ไม่กี่วินาทีต่อมา แมลงที่ตายแล้วสองสามตัวก็ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ

เมื่อไม่สามารถรอได้อีกต่อไป ดิปป์ก็ถอดเสื้อออกและคาบมีดไว้ระหว่างฟัน พร้อมที่จะดิ่งลงไปในน้ำ

ผ้าพันแผลซึ่งเงียบมาตลอดข้าง ๆ เขา หยุดเขาไว้

เขาเอื้อมไปหยิบกระเป๋าบนดาดฟ้าและเปิดมันออกเพื่อเผยให้เห็นมนุษย์หลายคนที่มีสีหน้าสับสนและหวาดกลัวต่าง ๆ นานา

ปากของพวกเขาถูกยัดด้วยผ้ากอซ และไม่ว่าจะเป็นเพศใด พวกเขาก็ผอมแห้งเหลือแต่กระดูกและสวมเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง

หลังจากนับจำนวนคนแล้ว ผ้าพันแผลก็ดึงมีดออกมาและจ่อไปที่หน้าอกของเขา

ใบมีดค่อย ๆ แทงเข้าไปในเนื้อของเขา และเลือดสีแดงเข้มก็เปรอะเปื้อนผ้าพันแผลบนร่างกายของเขาในไม่ช้า

ลูกเรือคนอื่น ๆ มองดูอย่างเงียบ ๆ พวกเขาดูเหมือนจะมีความคิดคลุมเครือว่าต้นเรือกำลังวางแผนจะทำอะไร แต่ไม่มีใครกล้าหยุดเขา

ร่องรอยของความรังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของเลสโต เขาจิบเหล้าจากกาต้มน้ำเหล็กและหันหลังให้กับฉากนั้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ทันใดนั้น เสียงเคาะเป็นชุดก็ทำให้ทุกคนหลุดจากอาการมึนงง

รองต้นเรือคอนเนอร์รีบวิ่งไปที่กราบเรือและยืดคอออกไปมองลงไปข้างล่าง

สีหน้ายินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“คุณกัปตัน! คุณกัปตันกลับมาแล้ว!! หมอเร็วเข้า! เขาบาดเจ็บสาหัส!”

ลูกเรือรีบดึงชาร์ลส์ออกจากน้ำ ลิลลี่ผู้ขี้ขลาดตกใจกับภาพที่เห็นจนร้องไห้ออกมา

ไม่มีส่วนใดของร่างกายชาร์ลส์ที่ไม่ถูกแตะต้อง

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลที่น่าสยดสยอง หนังกำพร้ารอบบาดแผลของเขาถูกน้ำทะเลชะล้างจนสะอาดและตอนนี้ซีดและหงิกงอออก

เธอถึงกับมองเห็นอวัยวะภายในของเขาผ่านแผลลึกที่ท้องของเขาได้

ด้วยมือที่สั่นเทา ดิปป์พยายามจะถอดหน้ากากตัวตลกออกจากใบหน้าของชาร์ลส์

อย่างไรก็ตาม แขนที่บิดเบี้ยวของชาร์ลส์ก็หยุดการเคลื่อนไหวของหนุ่มน้อย

“อย่า... ถอด... มัน... ออก... ฉัน... ไม่รอด... แน่... ออกไปก่อน...” ชาร์ลส์พูดติดอ่าง

ด้วยความวิตกกังวลอย่างท่วมท้น คอนเนอร์พยักหน้าอย่างบ้าคลั่งและพุ่งไปยังหางเสือ

โดยไม่สนใจเสียงแสดงความห่วงใยรอบตัวเขา ชาร์ลส์จ้องมองลิลลี่ที่กำลังสะอื้นไห้ไม่หยุด

“ลิลลี่... บันทึกของฉัน...” ชาร์ลส์เรียก

เมื่อลิลลี่หนูปรากฏตัวต่อหน้าชาร์ลส์อีกครั้งพร้อมกับบันทึกของเขาในมือ ชาร์ลส์ก็นอนอยู่บนโต๊ะผ่าตัดของเลสโตแล้ว

เมื่อหยิบปากกาขึ้นมา ชาร์ลส์ก็ใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายที่เขามีเพื่อถ่ายโอนแผนที่เดินเรือในความทรงจำของเขาลงบนหน้ากระดาษอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่เขาวางปากกาลง สติของเขาก็ดับวูบไป

เมื่อชาร์ลส์ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองถูกพันผ้าพันแผลเหมือนมัมมี่และนอนอยู่บนเตียงของตัวเอง

หูที่เคยหนวกของเขาสามารถได้ยินเสียงแผ่วเบาได้อีกครั้ง

เมื่อเขาสังเกตเห็นสมุดบันทึกบนโต๊ะข้างเตียง รอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์

ตอนนี้ฉันได้แผนที่เดินเรือมาแล้ว ฉันแค่ต้องหาเกาะที่มีบันไดเพื่อกลับบ้าน

“ใช่! นั่นมันยากจริง ๆ! ฉันเกือบตายเพราะข้อความไม่กี่บรรทัดบนแผ่นกระดาษ!”

เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นในหัวของเขา

ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นผ่านกระดูกสันหลังของชาร์ลส์ทันที มือที่สั่นเทาเอื้อมไปที่ใบหน้าและตระหนักว่าเขาไม่ได้สวมหน้ากากตัวตลก

เขายังคงเงียบ และห้องก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

“ทำไมแกยังไม่ไปอีก” ชาร์ลส์แทบจะไม่สามารถบังคับคำพูดออกมาได้

ทันใดนั้น ริมฝีปากของเขาก็อ้าออกอีกครั้ง แต่คราวนี้ เสียงของเขามีน้ำเสียงที่แตกต่างออกไป

“เฮ้! ช่างบังเอิญจริง ๆ! ฉันก็กำลังคิดเรื่องนั้นอยู่เหมือนกัน!”

เอี๊ยด!

ในขณะนี้ เลสโตก็ผลักประตูเปิดออกและเข้ามาในห้อง

เมื่อมองดูชายชรา ชาร์ลส์ก็รีบถามว่า “ฉันสวมหน้ากากมานานแค่ไหนแล้ว”

“ตลอดการผ่าตัด มันได้ผลดีทีเดียว สวมมันแล้ว เลือดของนายก็ออกน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด”

ร่องรอยของความเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ลส์ใต้ผ้าพันแผล

แม้จะมีการป้องกันไว้ล่วงหน้า เขาก็ล้มเหลวในการป้องกันสิ่งที่เลวร้ายที่สุด 096 ที่น่าสะพรึงกลัวได้สร้างบุคลิกภาพอื่นขึ้นมาในใจของเขา

096 เป็นของวิเศษที่อันตรายจริง ๆ

“พี่ชาย! นายต้องขอบคุณฉันนะรู้ไหม! ถ้าฉันไม่ถอดหน้ากากของนายออกตอนที่นายหมดสติไป พวกเราคงมีคนพอที่จะเล่นไพ่นกกระจอกได้เลย หรืออาจจะมีผู้เล่นพอสำหรับเกมบาสเกตบอลเต็มรูปแบบก็ได้”

“หมายความว่าการมีบุคลิกภาพเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคนแทนที่จะเป็นหลายคนในร่างกายของฉันถือเป็นพรตอนนี้หรือ”

“เฮ้ นายหมายความว่าไง ‘ร่างกายของนาย’? เราอาจจะมีบุคลิกภาพที่แตกต่างกัน แต่เราทั้งคู่ก็ยังเป็นเกาจื้อหมิง”

ใบหน้าของเลสโตเต็มไปด้วยความสับสนขณะที่เขามองดูกัปตันเถียงกับตัวเอง

มีอะไรผิดปกติกับสมองของเขาหรือเปล่า ไม่ใช่ว่าบาดแผลของเขาเป็นแค่ทางกายภาพเท่านั้นหรือ

ทันทีที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด เลสโตก็แทงเข็มฉีดยาโลหะเข้าไปในแขนของชาร์ลส์

“ตาเฒ่า ในนี้มีอะไร” ชาร์ลส์ถาม

“ยากล่อมประสาท ให้บาดแผลทางกายของนายหายก่อน เราค่อยจัดการกับปัญหาทางสมองของนายทีหลัง”

วินาทีต่อมา ดวงตาของชาร์ลส์ก็ปิดลง และทั้งสองบุคลิกภาพในใจของเขาก็หมดสติไปพร้อมกัน

เมื่อชาร์ลส์ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

บาดแผลของเขาเริ่มคัน ซึ่งเป็นสัญญาณของการรักษา

ชาร์ลส์หายใจเข้าลึก ๆ และหลังจากเงียบไปสองสามวินาที เขาก็สื่อสารกับตัวตนอื่นในสมองของเขา

“เฮ้ เรามาคุยกันหน่อย”

“นายเรียกฉันว่า ‘เฮ้’! นั่นไม่ใช่ชื่อของฉัน นั่นไม่ใช่ชื่อของฉัน”

“เมื่อไหร่แกจะเลิกพูดไร้สาระแบบนี้เสียที!”

“อ่า ฉันแค่ล้อเล่น~ทำไมนายต้องหัวร้อนด้วยล่ะ มาสิ เรามาคุยกันแบบเปิดอกกันเถอะ”